Глава 353: Прилив Бездны
Серена Блэктайд оставила светловолосого придурка полумертвым в грязи. Она не планировала ничего делать с ребенком, пока он не начал нести такую чушь, как то, что он самосовершенствующийся, несмотря на отсутствие пламени души.
Эти сухопутные жители такие странные. У них прямые головы? В секте Прилива Бездны сказать что-то настолько нелепое означало бы умереть. Серена Блэктайд размышляла, шагая сквозь бурю к отдаленно вырисовывающемуся зданию, возвышающемуся над центром города Эшфаллен.
Пять лет назад жительница суши у её секты украла камень Прилива Бездны. Разъяренный патриарх её секты приказал всем, кто способен сесть на корабль, отправиться к берегам континента для проведения поисков по всему королевству. Без камня секта была парализована. По словам патриарха, близость к приливу бездны не была естественным явлением и происходила из более высокой сферы. Сумасшедший человек не жалел средств, совершая набеги на земли предков секты, чтобы снабдить каждого культиватора, который соглашался уйти, таким количеством камней духа и сокровищ, сколько они хотели.
Серена Блэктайд, естественно, ухватилась за возможность покинуть маленький остров, который они называли домом, с большим стартовым капиталом и исследовать остальной мир. И вот она здесь, бесцельно кочующая из одного города в другой, держа глаза и уши открытыми в поисках любого признака сокровищ своей секты. Конечно, у нее не было планов возвращаться, если бы она наткнулась на это. Время внутри комнаты бездны было зарезервировано для группы талантливых учеников секты, к которой она не принадлежала и которую презирала. Она ненавидела талантливых людей. Независимо от того, сколько усилий она прилагала, её прогресс в достижении той точки, на которой она сейчас находилась, был изнурительным, что делало заявление этого придурка о том, что он самосовершенствующийся, таким смехотворным.
Используя свою высшую энергию Ци Царства Огня Души, она защищалась от дождя и оберегала свою обувь от грязи, когда шла по городу Эшфаллен. Пока что это был один из самых странных городов, которые она видела. Казалось, он построен среди леса выборочно выращенных демонических деревьев? Обычный запах разложения, который витал вокруг демонических деревьев, которые она видела в дикой природе, отсутствовал. Не было даже никаких следов наполовину растворившихся туш.
Серена Блэктайд вошла под сень ближайшего дерева. По обе стороны от его ствола стояли две каменные хижины, и своим духовным чутьем она могла чувствовать группы людей внутри.
Более сильные смертные? Серена подняла бровь. Хотя она и вбила немного здравого смысла в этого мальчика ранее, это правда, что он был выше смертных, как и эти люди. Хотя никто из них не был в Царстве Огня Души, она могла сказать, что они совершенствовались, пережидая бурю у потока Ци. Это место такое странное. Я никогда не видела так много людей, способных совершенствоваться, будучи при этом такими слабыми? Как будто это земля самой слабой секты из всех существующих… или сильнейшие, где даже их слуги и фермеры являются культиваторами. Оба варианта нелепы.
Серена нахмурилась, заметив еще больше странностей с демоническим деревом. Подождите, как это возможно? Корень обвивал демоническое дерево, словно змея. Проведя по нему пальцем, она почувствовала уровень Ци, намного превосходящий её собственный, а также намек на… божественность? Были также розы Огненной Змеи, которые она видела растущими в вулканических регионах, прорастающими из корня. Хотя это и не особенно редкий цветок, его не оставили бы в покое, чтобы он так рос. Особенно учитывая, насколько бедно выглядят люди, которые здесь живут. Неужели они просто не знают ценности этого цветка?
Сорвав один, она повертела его между пальцами.
Они оставляют их в покое, потому что они высвобождают огненную Ци, которая нагревает воздух? Серена задумалась. Из-за огромного количества роз Огненной Змеи, температура воздуха в городе Эшфаллен была на несколько градусов выше, чем в городе Дарклайт, расположенном чуть дальше по дороге.
Этот корень тоже был странным. Я должна отрезать немного. Здесь, в дикой местности, очень редко можно найти что-либо божественное, и это наверняка будет хорошим ингредиентом для пилюль.
Кроме того, они высосали из Мирового Древа все соки, а это было древо Царства Монархов. Несмотря на то, что он был сильнее её, к какому бы растению ни принадлежал этот корень, оно, несомненно, было слабее Мирового Древа, так что оно, вероятно, не стало бы сопротивляться. Достав маленький топорик из своего пространственного кольца, она подняла его над головой, прежде чем ударить вниз. Топор отскочил от корня, как будто ударился о металл, а не о дерево. Раздосадованная тем, что ей придется потратить впустую часть своей драгоценной Ци прилива бездны, которую было почти невозможно достать, она окутала топор темно-синим пламенем души и попыталась снова. На этот раз топорик оставил едва заметную вмятину - не больше надреза на бумаге. Вытаскивая топорик, она заметила, что кончик лезвия покрыт черным соком. Проведя по нему пальцем, она нахмурилась, увидев, что по вязкости он похож на кровь.
- Я бы не стала этого делать, мисс.
- О? - Серена посмотрела в сторону и увидела мужчину, прислонившегося к дверному косяку своей хижины со скрещенными на груди руками. Он был довольно широкоплечим парнем с загорелой кожей и плутовской внешностью, которая намекала на жизнь, проведенную в поле. Серена встречала много таких людей во время своих путешествий.
- Чего именно мне не следует делать? - спросила Серена с искренним любопытством.
- Этот цветок, - взгляд мужчины был смертельно серьезен. - Он не принадлежит тебе.
Серена приподняла бровь. Она ожидала, что мужчина разозлится из-за того, что она срезала с корнем. Не факт, что она сорвала хоть один цветок. - Кому он принадлежит?
- Нашему спасителю, секте Эшфаллен, - мужчина расцепил скрещенные руки и двинулся к ней. - Когда гнев небес обрушился на нас, они одни пришли, чтобы спасти нас. Они дали нам кров, пищу и невероятные возможности. Он остановился перед ней и посмотрел сверху вниз с презрением в изумрудных глазах. - Есть только одно правило.
- Что бы это могло быть? - спросила Серена.
Мужчина выбил топор у нее из рук, отчего тот упал в грязь. Прогремел гром, и в небе сверкнула молния, осветив разъяренное выражение лица мужчины.
- Не трогай эти гребаные деревья, - зашипел мужчина.
Серена ухмыльнулась. - А почему бы и нет?
Мужчина наклонился так близко, что она почувствовала его гнилостное дыхание. - Они дают нам передышку от холода и богатых Ци грибов, чтобы утолить голод. Но самое главное, если ты прикоснешься к ним, повелители этого места убьют тебя, черт возьми.
- Понимаю, как забавно, - Серена вытерла слюну мужчины со своего лица. - Ты знаешь, кто еще, черт возьми, убьет тебя? - весело спросила она, наклоняясь и обхватывая унизанными пространственными кольцами пальцами рукоять своего топора.
- Кто? - спросил мужчина.
- Я, - она подняла топор и глубоко вонзила его в подбородок мужчины. Он взвизгнул и отшатнулся, пачкая кровь, стекавшую по его коричневой рубашке из перерезанного горла. - Серьезно? - Серена недоверчиво покачала головой. - Что происходит с людьми в этом убогом подобии города, которые не понимают естественного порядка вещей? Простой смертный противостоит культиватору из-за гребаных деревьев? Серьезно?- Серена повалила мужчину на землю и усмехнулась. - Кроме того, в твоей истории нет никакого смысла. Почему у секты должны быть какие-то причины помогать смертным до такой степени?
- Тот…
- Ммм? - Серена присела на корточки и наклонилась ближе. - Что ты сказал? Я не совсем расслышал тебя из-за звука твоей смерти.
- Я поклоняюсь Всевидящему Оку, - сказал мужчина, едва слышно из-за бульканья. Его глаза расширились, как будто он увидел что-то, чего не увидела она. - Ваши действия не ускользнут от его внимания.
- Всевидящее око? - Серена фыркнула. - Никогда о таком не слышала. Это культ или что-то в этом роде?
- У деревьев есть глаза. Твоя смерть не будет безболезненной, - мужчина одарил её безумной, окровавленной ухмылкой, прежде чем его губы расслабились, а глаза закатились на затылок. Он был мертв.
- Сделай это сейчас, - Серена вложила цветок, который сорвала, в полуоткрытый рот мужчины и встала. - Почему-то я в этом сомневаюсь, - она была на вершине Царства Огня Души. В таком захолустном городе только великий старейшина секты мог сравниться с ней по силе, а эти старые дураки обычно занимались самосовершенствованием за закрытыми дверями. Они появлялись только в том случае, если секта попадала в беду, а не из-за смерти какого-нибудь сумасшедшего смертного, верящего в око или что-то в этом роде.
Она положила топор в свое тщательно организованное пространственное кольцо, которое все еще было в полном порядке благодаря камням духа и другим спасительным сокровищам, которые она получила от своей секты. - Мне пора идти, - она посмотрела на здание вдалеке. - Очевидно, Торговая компания Эшфаллен - единственное хорошее место, где здесь можно купить пилюли, - она прищелкнула языком. - Если бы не маршрут дирижабля в Слаймир, перекрытый до дальнейшего уведомления, я бы даже не потрудилась приехать сюда. Что за дерьмовая дыра.
Отойдя на шаг от трупа, она замерла. Она повернула голову и увидела через плечо, что цветок, который она вложила в рот мужчины, поднимается. Вены мужчины почернели, как раскидистые корни, и цветок был поднят тем, что можно было описать только как саженец демонического дерева. Даже в месте, богатом Ци, дерево росло не так быстро, и почему оно проросло из этого трупа?
Взгляд Серены метался между странными демоническими деревьями, когда она медленно отступила назад. Через несколько мгновений дерево, растущее из трупа, было уже высотой в метр. Сглотнув, она повернулась и убежала в бурю. Может быть, у деревьев действительно были глаза.
***
- Торговая компания Эшфаллен… - пробормотала Серена Блэктайд, читая слова, выгравированные освежающе упрощенным стилем по сравнению с чрезмерно цветистой каллиграфией, излюбленной культиваторами. Серена понятия не имела, было ли это сделано так, чтобы смертным в этом городе было легче читать, или потому, что они не могли позволить себе нанять профессионала. Но после инцидента с человеком, превратившимся в дерево, она поймала себя на том, что смотрит на вещи более внимательно.
Она должна была признать, что здание было впечатляющим. Возвышаясь над центром города Эшфаллен, оно разительно контрастировало с окружающими его унылыми серыми хижинами. Выполненный из глянцевого черного мрамора, он взмывал ввысь в виде безошибочно узнаваемого силуэта высокого дерева.
Вытянув шею, чтобы посмотреть на вершину башни, она смогла разглядеть еще больше демонических деревьев, растущих на её крыше. У всего сооружения были те же самые божественные черные корни, спиралью поднимающиеся вверх по его внешней поверхности, которые, вероятно, питали деревья верхними питательными веществами и водой. Серена также отметила огромное количество камней духа, встроенных в здание, вероятно, для питания грандиозного оборонительного сооружения. Это было меньше похоже на здание торговой гильдии, а больше на сокровищницу могущественной секты. Вход в такое здание был не менее впечатляющим, чем все остальные. Два высоких демонических дерева стояли по бокам дверного проема, как колонны, и Серена чувствовала исходящую от них огненную Энергию.
Войдя в открытую дверь, она почувствовала, как на нее нахлынуло присутствие формации, и её духовные чувства наполнили комнату. Вау, здесь много людей. Снаружи она не почувствовала ничьего присутствия, но внутри все было по-другому. Он был заполнен смертными из Царства Ци, такими как человек, которого она убила ранее. У всех них было большое разнообразие оружия сомнительного качества, привязанного к спине или лежащего по бокам, когда они болтали между собой. В основном о жестоком шторме, предстоящем неурожае и турнире?
- Извините меня, - сказала Серена, похлопав по плечу случайную смертную женщину.
- Что? - женщина обернулась с легким раздражением из-за того, что её оторвали от болтовни с парнем. Она оглядела Серену с ног до головы, прежде чем тень отвращения промелькнула на её лице. - Благородная?
- Нет, я занимаюсь самосовершенствованием, - ответила Серена. "Благородный"- это титул, присваиваемый тем, кто правил другими, таким как богатые смертные, управлявшие городами, или благородные культиваторы, правившие сверху, с горных вершин. Хотя она была богата, её фамилия не вызвала бы никакой реакции, поскольку она находилась так далеко от дома.
- Да, мы все такие, - женщина закатила глаза. - Чего вы хотите, мисс Культиватор?
Серена огляделась и поняла причину этой враждебности. Все здесь были одеты как смертные, поэтому она выделялась, как больной палец. Точно так же, как она ненавидела талантливых людей в своей секте, которые, казалось, родились с серебряной ложкой во рту, она, вероятно, казалась такой же смертным, родившимся в грязи.
Хотя она бы убила эту женщину за такое отношение, Серена была достаточно умна, чтобы понимать, что здесь все пойдет не так хорошо. Поэтому, натянуто улыбнувшись, она сдержала свою жажду крови и спросила грубую женщину. - Что там насчет турнира?
- Почему вы хотите знать? - женщина фыркнула. - У кого-то вроде вас есть причина участвовать?
- Как я могу узнать, хочу ли я участвовать, если я не посвящена в детали? - Серена склонила голову набок.
Женщина прищелкнула языком. - Прекрасно. Это турнир, чтобы попытаться присоединиться к секте Эшфаллен. Через несколько дней состоится раунд для культиваторов Царства Ци и еще один для тех, кто находится в Царстве Огня Души.
- Это до смерти? - спросила Серена. Хотя она не испытывала отвращения к смертельным поединкам, у нее не было желания подвергать свою жизнь опасности и тратить впустую Ци ради того, чтобы ей разрешили вступить в секту, о которой она ничего не знала.
- Почему вы спрашиваете меня? - женщина, казалось, была искренне возмущена присутствием Серены. - Поговорите с кем-нибудь из представителей. Возможно, они будут более открыты для того, чтобы отнестись с юмором к вашим вопросам.
- Тогда я так и сделаю, - сказала Серена и мысленно приговорила эту женщину к смерти. Если бы она увидела её снаружи этого здания, что ж… Возможно, из грязи выросло бы еще одно дерево.
Толпе, по крайней мере, хватило приличия расступиться и уступить ей дорогу к огромному прилавку, за которым стояло множество людей в черных одеждах, украшенных красными глазами.
- Добро пожаловать в торговую компанию Эшфаллена, мисс. Чем могу быть полезен? - спросил мужчина с короткими каштановыми волосами и ухоженными усами, когда она приблизилась.
- Расскажи мне о турнире, - спокойно попросила Серена.
- Очень хорошо, - мужчина достал пергамент из-под стола и положил его между ними. - Здесь изложены детали, если вы умеете читать. Короче говоря, турнир открыт для всех желающих. Он начинается завтра утром.
- Где? - спросила она.
- Порталы будут открываться в различных локациях, в том числе здесь и в городе Дарклайт. Затем участники будут приглашены на территорию царства турнира, где жилье и питание будут предоставляться бесплатно в течение всего турнира.
Что? Порталы? Серена не показала шока на своем лице, но её мысли лихорадочно работали. Для сект не было ничего необычного в том, что у них были пространственные массивы, которые позволяли старейшинам секты пересекать города, находящиеся под властью секты, но они были дорогими в строительстве и требовали использования духовного камня. Немногие секты пошли бы на такие усилия ради посвященных, не говоря уже о тех, кто находится в Царстве Ци?! Кроме того, турнирное царство? Что они имели в виду под этим?
- Турнир безопасен, участники будут защищены во время боев, - мужчина с усами продолжил. - Кроме того, победа определяется не тем, кто выиграет бой. Скорее, секта Эшфаллен ищет тех, у кого есть скрытый талант.
- Скрытый талант? - спросила Серена.
- В то время как некоторые рождаются с талантом, другим нужна небольшая помощь, чтобы он проявился, - ухмыльнулся мужчина. - Секта Эшфаллен - единственная в мире, обладающая возможностями пробудить упомянутый талант, и это то, что они ищут.
Серена никогда в жизни не слышала подобной чуши. Скрытый талант? Таких вещей не бывает. Точно так же, как небеса избирали совершенствующихся при рождении, таков был и их талант. Не было никакого способа изменить судьбу человека, определенную небесами.
Прежде чем она успела высказать свои мысли, мужчина добавил. - Также будут предоставлены бесплатные пилюли, чтобы участники не затормозили свое совершенствование.
Вспомнив, что это была первоначальная причина её приезда сюда, Серена задумалась, какие пилюли продавала Торговая компания Эшфаллен, чтобы позволить себе такое грандиозное здание. Если они были готовы раздавать их бесплатно, то, скорее всего, они были низкого качества, и это заведение зарабатывало деньги другими, более окольными способами.
- Какие типы пилюль?
Мужчина ухмыльнулся. - Я рад, что вы спросили, - сверкнув серебром, на прилавке появилось множество пузырьков с пилюлями и деревянных коробочек. - У нас их довольно много на продажу. Хотя для вас, мисс, могу я порекомендовать начать с нашей фирменной пилюли? Взяв одну из деревянных коробочек, он с довольным щелчком открыл её и выложил на подушечку одну пилюлю. - Это пилюля для улучшения состояния духовного корня. Прием одной из них надолго улучшит качество ваших духовных корней, упростив каждый аспект культивации.
Серена озадаченно уставилась на пилюлю. Как он мог делать такие нелепые заявления с невозмутимым лицом?
- Если это не пощекочет ваше воображение, - мужчина поставил коробку на стол и открыл другую. - Это пилюля для удаления сердечных демонов. Прими одну и попрощайся с бутылочными горлышками. Хотя вы должны находиться под присмотром во время приема пилюли, чтобы мы могли помочь убить сердечного демона, как только он появится.
Мужчина поднял обе коробки и улыбнулся. - Итак, мисс, что будете заказывать?
- Я возьму обе, - Серена решила попробовать. Если они лгут, она потребует свои деньги обратно.
- Отлично, вы принадлежите к секте Эшфаллен, культу Всевидящего Ока, или состоите в родстве с сотрудником Торговой компании Эшфаллен? Мы предлагаем скидки персоналу, - улыбнулся мужчина.
- Нет… Я не являюсь частью ни одной из этих групп, - Серена вздрогнула, снова услышав название "Всевидящее око".
- Не хотели бы вы присоединиться к Всевидящему Оку? Вы можете зарегистрироваться здесь и пользоваться скидкой до 50% на покупки пилюль, совершенные у нас, а также бесплатными пилюлями каждый месяц!
- Что это за маркетинговая тактика?! - Серена никогда не слышала ничего более абсурдного - нет, подождите, слышала. Все, что исходило из уст этих людей, с самого начала было абсурдом, и теперь она боялась того факта, что эти пилюли сработали, поскольку это придало бы некоторую легитимность остальному безумию.
- Итак, ты присоединишься…
- Нет!
- Зря. Тогда для вас каждая пилюля будет представлять собой сотню высококачественных духовных камней, - сказал мужчина, закрывая две коробки, прежде чем подтолкнуть их к ней. - Вы хотите заплатить сейчас или после того, как протестируете пилюли?
Вы даже можете заплатить после использования таблеток? Насколько эти люди уверены, что эти пилюли работают?!
Серена прикусила губу. - Я заплачу после… - если они действительно сработают, возможно, она присоединится к секте ради этой скидки.
- Очень хорошо, - мужчина со знающей усмешкой указал на комнату в стороне. - Пожалуйста, не стесняйтесь пользоваться нашей комнатой для медитации. После использования обеих таблеток возвращайтесь сюда, и мы сможем снова поговорить об оплате и, возможно, присоединении к Всевидящему Оку!
- Хорошо, - сказала Серена, забирая две коробки и направляясь в комнату. Закрыв дверь, она глубоко вздохнула. Это место было слишком странным. Сев на пол, она открыла одну из коробочек и первой достала пилюлю для улучшения состояния духовного корня. - Не похоже, что эти сказочные пилюли могут сработать.
***
- Ну? Как они? - спросил мужчина с усами. Прошло несколько часов, и сейчас было утро. Серена чувствовала себя так, словно пережила второе рождение после буквальной борьбы со своими демонами и улучшения своих духовных корней.
- С ними все было в порядке, - сказала Серена с невозмутимым лицом. Она ни за что не призналась бы этому самодовольному работнику, что хотела поцеловать создателя пилюли.
- Итак, насчет оплаты…
- Я присоединюсь к секте… - она даже не успела договорить, как ей в руки сунули черный плащ, точно такой же, как у мужчины, вместе с приветственным пакетом.
- Отлично, это будет сотня высококачественных духовных камней для обеих коробок, - мужчина говорил как демон, указывая на другие бутылки на столе. - Могу я заинтересовать вас еще чем-нибудь?
Серена уже собиралась спросить о них, когда в комнате внезапно повисло напряжение. Повернув к нему голову вместе со всеми остальными в комнате, она услышала, как воздух затрещал, прежде чем разорваться на части, когда портал проявился без образования. Это была просто грубая мощь пространственного культиватора.
- О, похоже, турнир вот-вот начнется, - сказал мужчина с усами сзади. Серена проигнорировала демона-продавца, осматривая толпу, чтобы увидеть их реакцию и найти пространственного культиватора. Она не могла найти его в присутствии пространственного мастера. Однако теперь в комнате было несколько культиваторов Царства Огня Души, и её взгляд остановился на одном из них.
Светловолосый культиватор ответил свирепым взглядом.
Подожди… это тот придурок. Как, черт возьми, он сейчас в Царстве Огня Души?