Глава 352: Мастер-убийца
Эшлок вынужден был согласиться, что это была довольно хорошая идея. Хлыст, сделанный из одной из его лоз, должно быть непросто срезать тем, кто находится в Царстве Звездного Ядра и ниже, и если он когда-нибудь будет уничтожен, он всегда сможет вырастить другой.
- Давай попробуем, - сказал Эшлок Стелле и произнес. - Пожиратель бездны, - он не стал призывать озеро пустоты или усики, так как это было бы пустой тратой жертвенных кредитов. Земля разверзлась, заставив старейшину Мо нерешительно отступить на шаг.
Медленно появились две покрытые черными шипами лианы, заканчивающиеся шипом. Эшлок старался ограничить их размер настолько, насколько это было возможно для его обычного человека - толстые лианы, которые он использовал для уничтожения колоссальных монстров, таких как бегемот эклипс, не годились бы в качестве хлыста для маленькой Жасмин. К его удивлению, его мастерство, казалось, было вполне удовлетворительным, чтобы сделать лозы такими маленькими, какие он хотел, так что они обе получились подходящего размера. Одна для Жасмин, а другая немного больше для Стеллы.
- Подумать только, много лет назад было время, когда я так плохо контролировал Пожирание и свой голод, что, как только я активировал навык, я практически терял всякий контроль и продолжал пытаться съесть свою цель, пока она не умрет, - эшлок задумался. Не прошло и десяти лет с тех пор, как он прибыл в этот мир, но он уже добился такого прогресса.
- Тебя это действительно устраивает? - спросила Стелла, глядя на вьющиеся лианы, торчащие из земли.
- Конечно, давай, срежь их, - настаивал Эшлок.
- Тогда очень хорошо, - стелла протянула руку старейшине Мо. - Топор.
- Как пожелаешь, принцесса, - пространственное кольцо старейшины Мо вспыхнуло серебряным светом, и в его руке появился подозрительно качественный топор. На рукояти из темного дерева красовался зачарованный топор размером с Жасмин.
Несмотря на вероятный вес топора, старейшина Мо передал его Стелле, как игрушку, и Стелла приняла его грациозно, без всякого выражения, подтверждающего его вес. Белое пламя души спиралью поднялось по древку из руки Стеллы и воспламенило наконечник топора.
Эшлок был сбит с толку. Он мог видеть белое пламя души Стеллы, но ничего от него не чувствовал. Даже используя свое пламя, она предстала перед его духовным взором как обычная смертная. Видя, что она собирается сделать надрез, он высосал свою Ци из виноградных лоз, чтобы их было как можно легче срезать.
Стелла легко взмахнула топором, и тот, казалось, прошел сквозь его лианы, и, несмотря на то, что он сосредоточился на них, он не почувствовал никакой боли.
- Ты промах… - Эшлок проглотил свои слова, почувствовав острую боль. Секундой позже виноградные лозы с глухим стуком упали на землю.
- Ты действительно думаешь, что я промахнусь? Это был удар из эфирного измерения, - ухмыльнулась Стелла, балансируя топором на плече и выпуская пламя своей души. - В отличие от пространственной Ци, которая непосредственно прорывается сквозь реальность и поэтому может быть заблокирована, эфирная Ци действует на отдельном плане, параллельном реальности. Требуется мгновение, чтобы действия, совершаемые на эфирном плане, проявились в реальности.
- Поразительно, - сказал Эшлок. - Как кто-то может это заблокировать?
- Физическая защита в принципе бесполезна, - сказала Стелла, возвращая топор старейшине Мо. - Однако, если бы у тебя была пространственная Ци, наводняющая твои лозы, я, вероятно, изо всех сил пыталась бы сделать разрез, поскольку твоя Ци вступила бы в бурную реакцию с эфирной Ци. Но в той ситуации лезвие топора довершило бы дело.
- О, я понимаю. Таким образом, эфирная Ци также разрушается другими типами Ци, - сказал Эшлок. - Хотя у нее все еще есть та же проблема, что и у пространственной Ци, но в меньшей степени. Эфирная Ци действительно очень хороша, не так ли?
- Конечно, а ты сомвевался? - Стелла кивнула. - Вот почему я искала, как научить этому тебя. Хотя у меня есть знания о сродстве и его дао, этого недостаточно. В противном случае людям не пришлось бы прислушиваться к шепоту небес, и мы все могли бы учить друг друга разным дао, - выражение лица Стеллы стало серьезным. - Я обещаю тебе, что найду способ.
- Я с нетерпением жду этого, - сказал Эшлок, искренне ценя решимость своей приемной дочери помочь ему. Чем больше он видел, как она использует эфирную Ци, тем больше он желал этого. - Хотя я должен спросить, почему я ничего не почувствовал от тебя, даже когда ты использовала свое пламя души. Это еще одно преимущество эфирной Ци?
Стелла покачала головой и положила руку на свой амулет. - Этот артефакт поглощает мою Ци, помнишь? Пока я не превышу скорость его поглощения, используя слишком много Ци, или не отправлю Ци слишком далеко от своего тела, он будет поддерживать покров.
Эшлок не понимал, как Стелла все еще может сражаться, будучи смертной. Это полностью изменило ситуацию. Он ожидал, что она просто сможет бродить по поверхности, вынужденная держать свою Ци при себе, пока они не избавятся от Винсента Найтроуза. Но теперь, разработка этого амулета и её новая близость открыли для Стеллы совершенно новый способ приносить пользу секте.
- Стелла, на мой духовный взгляд прямо сейчас, ты еще более скромна, чем Хаос. В то время как энты пустоты передвигаются совершенно бесшумно, они оставляют мертвую зону в моем духовном смысле, что заметно, если я внимательно слежу. Однако ты выглядишь как смертная без Ци.
- И что? - спросила Стелла, по-видимому, сбитая с толку тем, почему его голос звучал так взволнованно. - Почему появление в образе смертной должно быть хорошей вещью? Никто не будет уважать или бояться меня, если я не смогу показать свое совершенство.
- Вот именно! - сказал Эшлок. - В настоящее время у тебя идеальная особенность для наемного убийцы. Осмелюсь сказать, ты могла бы стать одним из самых страшных убийц в королевстве, если бы захотела.
Этот небольшой рекламный ролик, казалось, привлек внимание Стеллы. - О? Продолжай, - настаивала она. - Что делает меня таким хорошим убийцей?
- Самое важное качество наемного убийцы - выглядеть непритязательно. Легче всего убивать людей, когда они не настороже. Представь, как быстро мы могли бы убить великого старейшину Лунной Тени, если бы ты вонзила кинжал ему в голову, пока он расслаблялся в своем игорном доме в окружении шлюх?
- Верно… - Стелла медленно кивнула.
- Это то, на что ты была бы способна прямо сейчас. Из-за амулета тебя практически невозможно обнаружить, а твоя юная внешность заставила бы высокомерных практиков упустить любую возможность того, что ты сильнее их. - Эшлок сделал паузу. - В сочетании с твоими инстинктами убийцы, эфирной Ци, которая позволяет тебе легко перемещаться по реальности, не оставляя следов, и моей поддержкой, охватывающей все царство. Я не понимаю, как кто-то может сравниться с тобой.
В этот момент глаза Стеллы практически сияли. Жасмин гордо смотрела на своего мастера, а старейшина Мо широко улыбался. Единственное, что сейчас сдерживало Стеллу - это то, что её сфера совершенствования находилась в Сфере Звездного Ядра, и её гордость. Профессия наемного убийцы требовала терпения, и Эшлок беспокоился, что не сможет при необходимости склонить голову перед врагом, чтобы заставить его ослабить бдительность.
- Если уж на то пошло, мы надеемся, что этот путь многому тебя научит. Лучшие ассасины - мастера всего. Они должны уметь адаптироваться к любой ситуации, владеть любым оружием, мило разговаривать с людьми и проникать во внутренние круги своей цели, прежде чем нанести удар, - эшлок продолжил. - Хотя убийство кого-то вроде Винсента Найтроуза, возможно, сейчас для тебя немного чересчур, я уверен, что ты могла бы получить много практики, выполняя миссии для Павильона Вечного преследования.
Хотя Стелла не вдавалась в подробности о своем пребывании в королевстве турнира Лазурного Гребня, она кратко упомянула, что выдала себя за дочь старейшины Вортексиана, что звучало как попытка проникновения. Эшлок сомневался, что она сделала это безупречно, учитывая, что вслед за этим она сказала ему, что перебила всех на турнире, что было не совсем тем, что сделал бы ассасин, но это было хорошее начало.
- Ладно, ладно, - Cтелла казалась взвинченной. - Если стать лучшим убийцей королевства - это то, как я могу принести наибольшую пользу тебе и секте Эшфаллен, тогда я была бы счастлива заняться этим.
Судя по тому, что она была взволнована, причины, по которым она это сделала, были ради блага других. Эшлок хотел, чтобы она выбрала путь, который ей подходил и сделал бы её счастливой.
- Тебе следует делать это, только если ты действительно хочешь…
- Конечно хочу, - усмехнулась Стелла. - Звучит круто.
- О… Тогда ладно, - усмехнулся Эшлок. Казалось, его опасения были напрасны. - Говоря о моей поддержке, у меня есть несколько новых плодов, которые, я думаю, также помогут тебе.
- Что они делают? - спросила Стелла, когда Эшлок спустил несколько связок фруктов со своих ветвей в сотне метров над их головами.
- Эти маленькие черные плоды называются плодами Защиты пустоты. Когда ты съешь его, вокруг тебя возникнет тонкий барьер пустоты, способный блокировать любую одиночную атаку на короткое время ценой большого количества твоей Ци, - объяснил Эшлок. - Я бы съел один из них прямо перед тем, как нанести удар по цели, на случай, если она вовремя отреагирует или у нее есть защитный артефакт, который может причинить тебе вред или заманить тебя в ловушку.
Глаза Стеллы расширились, когда она взяла фрукты. - Разве это не мощно? Почему бы нам не использовать их на турнире вместо светового щита Сола?
- Потому что он потребляет много Ци и блокирует только одну атаку. Это того стоит, когда одна такая атака смертельна, но что, если культиватор ветра просто направит порыв ветра в твою сторону, и ты потратишь неделю Ци, чтобы заблокировать его?
- О… - Стелла понимающе кивнула. - Теперь я понимаю. Мощный, но с некоторыми оговорками. А как насчет этих фруктов, похожих на радужные кристаллы?
- Это плоды мистической деформации царства. Съев их, ты телепортируешься из любого карманного царства и вернешься на свое последнее место в реальности или точку привязки души, - объяснил Эшлок.
- Напомни, что такое точка привязки души? - спросила Стелла, и Эшлок сделал паузу. Это был хороший вопрос. Если он правильно помнил, в книге техники Лазурного Клана была техника под названием "Якорная печать", которая, вероятно, была техникой, которую старейшина Вортексиан использовал, чтобы сбежать, когда Мэйпл проглотила его руку. Достав книгу из своего хранилища, которое теперь превратилось в гигантскую пещеру глубоко в его Внутреннем Мире, он пролистал страницы и нашел её.
Якорная печать: способность сажать печать, которая служит якорем для души культиватора. Когда печать активируется в соответствии с условием, установленным при её создании, культиватор мгновенно возвращается к месту нахождения печати, независимо от расстояния или разницы в сферах.
Эшлок прочитал страницу и чуть не пропустил предупреждение, напечатанное мелким шрифтом внизу.
Не используйте эту технику на тех, кто находится ниже уровня Зарождающейся Души, если душа цели не соответствует близости, подходящей для путешествий по измерениям.
- Выделите такое важное предупреждение красным вверху страницы! - Эшлок понимал, что эта книга написана для тех, у кого есть близость к пространству, но все равно это было смешно. Хотя предупреждение действительно натолкнуло его на хорошую идею. Что, если, когда Диана и другие достигнут Царства Зарождающихся Душ, он наложит эту печать на их детские души с условием, что, если их главная душа умрет, печать активируется и вернет их детские души обратно сюда, к нему, где он сможет хранить их в безопасности. - Хотя прямо сейчас это бесполезно ни для кого, кроме Стеллы и, возможно, для моего вызова, я попрошу Квилла написать эту технику на своей коре, а затем передать знания мне.
Затем Эшлок объяснил Стелле, что такое точка привязки.
- Это определенно то, что использовал старейшина Вортексиан, - согласилась Стелла с его теорией. - В тот момент, когда Мэйпл съела его руку, он исчез. Условие, которое он поставил на своей печати, должно было привести к необратимому повреждению в любой форме. Стелла фыркнула. - Какой трус. У него есть вторая душа, как у Царства Монарха, но он до такой степени защищает свою главную душу.
- Трусы, одержимые идеей самосохранения - это те, кто выживают достаточно долго, чтобы достичь Царства Монархов в этом мире, Стелла. Тебе следует кое-чему у него поучиться, - сказал Эшлок.
Стелла надула губы. - Справедливо…
- Как только я освою эту технику, я установлю для тебя точку привязки. Мы можем решить, в каком состоянии будет печать позже… - Эшлок замолчал, мысленно зевнув. - Боже, как я устал. Я объясню про другие фрукты в другой раз.
Эшлок подарил Стелле по пучку всех своих новых фруктов. Она любезно взяла их и поместила в свое пространственное кольцо. Старейшина Мо и Жасмин тихо стояли, пока Эшлок и Стелла беседовали. Естественно, Эшлок воздержался от того, чтобы рассказывать старейшине Мо слишком много о Лазурном Клане и обо всем остальном, что касалось его биологии. Красноголовые все еще думали, что он бессмертный человек, дремлющий под деревом, или, по крайней мере, он надеялся, что это так.
- А теперь вернемся к хлыстам, - Эшлок немного отвлекся от темы. - Поскольку они не являются частью моего тела, тебе не нужно беспокоиться о проклятом соке. Но внутри есть едкая жидкость, которую тебе нужно будет сначала удалить. Я уже истощил в них свою Ци, так что ты можешь наполнить их своей собственной. Я думаю, Жасмин сможет управлять виноградной лозой с помощью природной Ци, а ты сможешь манипулировать ею с помощью телекинеза с помощью Эфирной Ци.
- Понятно, - кивнула Стелла и пересказала старейшине Мо соответствующие фрагменты.
- Из них получатся прекрасные плети, - согласился старейшина Мо, осторожно поднимая одну из лоз, стараясь не уколоть пальцы шипами, с которых капала едкая жидкость. - Я беспокоился, что лоза будет слишком негибкой, чтобы сделать плеть, но эта достаточно гибкая, - он положил её обратно на землю и отступил назад, потирая подбородок. - Мы могли бы прикрепить мифриловую рукоятку к основанию, а для Жасмин в этой рукоятке были бы отверстия, чтобы она могла заправлять хлыст своим парализующим ядом. Это сработает?
- Да, я думаю, это звучит идеально, - согласился Эшлок.
- Тогда я хотел бы приступить к работе прямо сейчас. Старейшина Мо слегка поклонился. - Я бы не хотел, чтобы дорогая ученица нашей принцессы сражалась с пустыми руками.
- Не могу не согласиться, - Эшлок открыл портал в мастерскую старейшины Мо и левитировал через него две срезанные лозы. Старейшина Мо последовал за виноградными лозами, оставив Стеллу и Жасмин на вершине горы. - Что ты собираешься теперь делать?
- Потренируюсь еще немного с Жасмин, - вздохнула Стелла, и маленькая девочка вздрогнула. - Ей еще многому предстоит научиться, если она не хочет ставить меня в неловкое положение, так что нельзя терять времени.
- Неееет, - Жасмин выскочила из-за Стеллы и, спотыкаясь, направилась к нему. - Эшлок, спаси меня!
Стелла исчезла во вспышке белого пламени души и вновь появилась перед Жасмин. - Ты должна знать, что убежать от меня невозможно, моя дорогая ученица, - схватив её за руку, Стелла потащила Жасмин в эфир.
Пронесся тихий зимний ветерок, и Эшлока наконец оставили в покое. Как бы ему ни хотелось спасти Жасмин, Стелла была права. Ей нужно было многому научиться, а времени на это не хватало. Все, что она могла сделать, это принять свою судьбу и удвоить усилия.
Протяжно зевнув, Эшлок почувствовал, как его тело отключается. - Уф. Я сообщу Квилл о "Якорной печати", а потом отправлюсь спать. Мне нужно хорошо отдохнуть к завтрашнему дню. Если ничего не пойдет не так, утром я открою несколько порталов на турнирный остров в моем Внутреннем Мире. Интересно, сколько людей из Царства Ци попытают счастья присоединиться к секте Эшфаллен. Мы все еще довольно скромны, так что, надеюсь, их будет не слишком много…
Эшлок блаженно заснул. Только для того, чтобы на следующий день обнаружить, что он серьезно недооценил известность секты Эшфаллен по всему королевству.