Глава 351: Новый стиль боя
Эшлок вернулся на пик Красной Лозы с наступлением темноты, довольный усилиями Нокс превратить Тартар в место, которое он мог бы использовать для того, что у него получалось лучше всего: заряжать энергией окружающих. Кошмары, навеянные ему Древами прошлых Миров, рано научили его важности иметь сильных союзников, и это понимание только еще больше укрепилось во многих битвах, которые он не смог бы выиграть в одиночку.
Секта Эшфаллен, возможно, находилась на том же уровне личной власти, что и его система. И то, и другое было заимствованными силами, в которые он вложил значительные средства, будь то за счет ресурсов или пожирания трупов, но взамен он получил способности найти свое место во враждебном мире.
Из-за этого, для его собственного выживания, ему нужно было использовать все возможные ресурсы, чтобы поднять настроение окружающим, вот почему предстоящий турнир был так важен. По мере развития самосовершенствования членов его секты количество и качество необходимых ресурсов резко возрастут.
Хотя сейчас это в какой-то степени возможно, этого больше не было бы, если бы он предложил неограниченные ресурсы для самосовершенствования и открыл ворота секты Эшфаллен кому угодно, включая миллионы смертных в городе Дарклайт, которых он мог бы превратить в самосовершенствующихся, таких как Сэм и Жасмин. Его совершенствование застопорилось бы из-за того, сколько Ци ему пришлось бы потратить на выращивание всех необходимых трюфелей и фруктов.
- Моя генерация Ци огромна благодаря откачке из Мирового Древа, и мое огромное тело искусно улавливает Ци, но этого далеко недостаточно. В то время как мое потребление Ци подобно прорвавшейся плотине, моя душа размером с океан. Я также хочу направить немного Ци своим отпрыскам, чтобы помочь им продвигаться вперед, чтобы я мог положиться на них в будущем кризисе и обеспечить их необходимой мне Ци. Не говоря уже о головной боли, связанной с попытками разместить так много новых культиваторов и управлять ими. Красноголовые уже разбросаны по всему миру.
Вот почему он проводил турнир - чтобы отсеять людей, на которых будут потрачены ресурсы, и сохранить численность контролируемой.
Однако он планировал провести этот турнир довольно уникальным способом. Он лично наблюдал за матчами вместе с некоторыми великими старейшинами из своей секты. Как группа, они решали, кто пройдет, основываясь на потенциале, а не на результатах. Если кто-то проявлял удивительный талант владения мечом, но не мог победить из-за испорченных духовных корней, это было то, что Эшлок мог исправить. Так что отсылать такого человека просто потому, что он проиграл, не имело никакого смысла.
- Эшфаллен будет известна как секта, которая заботится только о талантах и потенциале. Происхождение не имеет значения. Если у нас и есть что-то, так это ресурсы и возможности для шлифовки необработанного алмаза. Люди, на которых другие секты смотрели бы свысока, могут идеально подойти нам, - Эшлок уже начинал возбуждаться. Он надеялся, что этот странный способ отбора людей также сработает в качестве рекламы и распространит его имя, чтобы привлечь больше талантов. Больше не было смысла скрываться; к настоящему времени каждая власть в королевстве знала о существовании секты Эшфаллен.
Что означало, что пришло время всем собраться на палубе. Катастрофа могла разразиться в любой момент, и Эшлок хотел, чтобы его секта была максимально подготовлена.
Возможно, это было из-за того, что солнце опустилось за горы, погрузив его в холодную тьму, но Эшлок чувствовал себя невероятно измученным. В этот момент его тело покрывало территорию, огромную, как страна. Он также был богом религии, главой секты и надзирателем над несколькими городами, но он был всего лишь одним деревом. В эти дни его внимание было настолько рассеяно, что ему всегда казалось, что он что-то упускает из виду или забывает.
- Эй, бессмертный!
- А? - Эшлок отвел взгляд от далекого горизонта и увидел Стеллу, Жасмин и старейшину Мо, стоящих под его стволом. По сравнению с его огромным ростом, достигающим небес, который медленно рос с каждым днем, трое людей казались крошечными. Но это не было оправданием. Обычно он сразу замечал присутствие Стеллы рядом с собой.
- Почему ты ощущаешься такой… другой? - Эшлок спросил Стеллу. Он подтолкнул её своими духовными чувствами, но оно вернулось пустым. Он не чувствовал никаких колебаний души, исходящих от нее. Это было так, как будто она превратилась в простую смертную. Даже Жасмин излучала больше присутствия, несмотря на то, что находилась в Царстве Огня Души.
- Почему бы тебе не взглянуть поближе и не попытаться понять это? - нахально сказала Стелла. Она вела себя как ребенок, который совершил что-то впечатляющее и хотел, чтобы его родители догадались, что это было. Эшлок действовал немного медленно, но он был почти уверен, что понял, что произошло, учитывая присутствие старейшины Мо. Но он решил подыграть.
Открыв свой Злой Глаз, он уставился сверху вниз на Стеллу. Духовно она казалась совершенно лишенной Ци. Как будто она была случайным камнем на обочине. Это, однако, было подозрительно. Даже выросший на лей-линии невежественный смертный был бы на 1-й стадии Царства Ци. Итак, не иметь Ци? Любой стоящий земледелец удивленно поднял бы бровь, услышав это.
Стелла стояла под его пристальным взглядом, совершенно невозмутимая. - Уже нашел?
- Подожди, - Эшлок не хотел жульничать, поэтому он искал её духовное присутствие, а не смотрел на её наряд, и только зная, что он что-то ищет, он, наконец, нашел это. Вернувшись к обычному зрению, он заметил новое украшение, висевшее у нее на шее. - Это амулет.
Стелла кивнула. - Ага. Насколько легко ты заметил, что это была та штука, которая скрывала мое совершенствование?
- Я думаю, это обманет почти любого под небесами, - ответил Эшлок, и он не шутил. Его взгляд был очень уникален, и даже он боролся. - Но полное отсутствие исходящей от тебя Ци весьма подозрительно.
Стелла вздохнула. - Да, у нас тоже была такая проблема, - она обменялась взглядом со старейшиной Мо. - Но чтобы полностью стереть запах моей родословной, мы не можем допустить утечки ни малейшей капли Ци.
- Понятно… хотя я должен сказать, что способность скрывать свое присутствие до такой степени впечатляет. Как это было сделано?
Старейшина Мо шагнул вперед и кашлянул в ладонь. - Кхм. Могу я оказать вам честь и представить вам мое лучшее на сегодняшний день произведение искусства, милорд?
- Пожалуйста, сделай это, - ответил Эшлок. Он всегда ценил энтузиазм этого старика.
- Спасибо, - сказал старейшина Мо, отвесив короткий поклон, прежде чем указать на амулет. Это был черный камень с золотыми прожилками, проходящими по всему амулету. Камень имел форму слезинки и удерживался серебряным когтем, свисавшим с цепочки, которая очень подходила Стелле. - Я назвал этот артефакт амулетом Призрачной вуали. Центральная деталь изготовлена из кристаллизованной плоти и крови божественного существа, а камень удерживает зачарованный мифриловый коготь. Цепочка, прикрепляющая артефакт к шее принцессы, также сделана из мифрила, поэтому она никогда не порвется во время боя.
- Где ты взял мифрил? - спросил Эшлок. Это был не тот металл, о котором он до сих пор много слышал на этом уровне творения.
- В пространственном кольце старейшины клана Лазурных, которое я получила в награду за победу в турнире, его была целая куча. Там должно остаться достаточно, чтобы изготовить хотя бы несколько единиц оружия, - сказала Стелла.
- Приятно это знать. Было ли там что-нибудь еще полезное? - Эшлок оставил содержимое колец членам своей секты для ознакомления, поскольку он уже был занят другими делами.
- Я нашла несколько книг об эфирной Ци, которые помогли мне заново изучить многие из моих старых техник, - пожала плечами Стелла. - Кроме того, мы все еще пытаемся выяснить, чем должны быть некоторые предметы. Определенно, это было кольцо, в которое старейшина без особых раздумий бросал случайные предметы.
- Понятно, - задумчиво произнес Эшлок, возвращая свое внимание к амулету. - Вообще-то, еще один вопрос. Как ты приводишь в действие эту штуку?
Старейшина Мо ответил. - Матрица внутри амулета поглощает Ци великой старейшины Стеллы, что является одним из способов маскировки её присутствия. Однако принцесса также должна каждый день поить амулет специальной жидкостью, приготовленной из соков ваших фруктов Защищающих Душу и ингредиентов Пилюли Духовного Обнуления, чтобы он функционировал.
- Понятно… - Эшлок подавил зевок. Объяснение было интересным, но холодная темнота звала его в страну грез. Возможно, заметив его угасающий интерес, заговорила Стелла.
- Прежде чем ты уснешь, у меня возникла проблема, по поводу которой я надеялась получить твой совет.
- О? - оживился Эшлок. В наши дни его гордая дочь редко обращалась к нему за помощью.
Стелла погладила Жасмин по голове. - Мне неприятно это признавать, но я изо всех сил пытаюсь придумать подходящий стиль боя для Жасмин. Последний час мы провели на дуэлях с близнецами Редклау, но, несмотря на её талант в рукопашном бою, она слишком напугана, чтобы идти безоружной против людей с мечами.
Услышав объяснение Стеллы, Жасмин обреченно уставилась в пол.
Эшлок посмотрел на маленькую девочку и едва ли мог винить её. Какой восьмилетний ребенок, который только недавно стал культиватором, будет настолько склонен к самоубийству, чтобы бить голыми руками по мечам? "Подождите… Я знаю, кто бы это сделал. Дорогая приемная дочь Эшлока, которая в возрасте Жасмин перебила десятки слуг. Она определенно сразилась бы с культиватором только кулаками, если бы пришлось".
- Стелла, ты преподносишь это так, будто это что-то из ряда вон выходящее или о чем стоит беспокоиться. Хотя быть талантливой в рукопашном бою - это здорово, но если бы Жасмин столкнулась лицом к лицу с противником, обладающим превосходной подготовкой, её кулаки не смогли бы блокировать его клинок, и она очень быстро обнаружила бы, что лишилась рук. - Эшлок объяснил свою точку зрения. - Итак, я думаю, мы должны выяснить, каким оружием она способна эффективно владеть.
Старейшина Мо услужливо передал Жасмин то, что сказал Эшлок, и маленькая девочка, казалось, ощутила новый прилив жизни, когда из подавленной превратилась в полную надежд. Оказалось, что неспособность восторжествовать над своей кротостью и стать берсеркером-самоубийцей сильно повлияла на нее.
- Полагаю, в этом есть смысл, - задумчиво кивнула Стелла. - Я не возражала против того, чтобы Жасмин использовала оружие. Просто ясно, что меч ей не подходит.
- Ладно, значит, не меч. Ммм… - Эшлок задумался, борясь с желанием уснуть. Что было бы подходящим? - О! Как насчет тяжелобронированных перчаток? Таким образом, она помещает немного металла между собой и мечами врагов, все еще полагаясь на свои сильные стороны в рукопашном бою.
Пространственное кольцо Стеллы вспыхнуло, и она достала пару маленьких перчаток. - У меня был тот же ход мыслей. Поэтому, когда я пошла забрать амулет у старейшины Мо, я попросила его сделать вот это. Хотя дизайн мог бы быть намного лучше, если бы старейшине Мо дали больше времени, Жасмин все еще боролась с ними во время практики.
Эшлок согласился, что они были немного примитивными. В своем воображении он представил перчатки, которые доходили до самого её предплечья и, возможно, имели шипы. - Что у нее с ними было не так?
- Мое тело замирает, когда люди идут на меня с мечами, - объяснила Жасмин после того, как ей передали вопрос Эшлока. - Я могу только поднимать руки и защищаться, что не принесет мне победы ни в одной дуэли. Но, может быть, со временем я смогу к этому привыкнуть?
- Нет, найти способ, который работает на тебя - это к лучшему, - Эшлок едва сдержался, чтобы не углубиться в игровую терминологию, которая, несомненно, прошла бы через головы людей в этом мире.
- Давайте посмотрим. Близость к природе охватывает область растительной жизни. Обладая такими же преимуществами, как Ци земли в ближнем бою, с высокой устойчивостью, силой и регенерацией, природные культиваторы могут создавать телосложение в стиле мага, управляя растениями, чтобы заманивать противников в ловушку. Совсем как я! Этот стиль идеально подходит для Жасмин, потому что она может сочетать его со способностью своего организма вырабатывать яд. Единственная проблема заключается в том, что, поскольку она находится в Царстве Огня Души, у нее нет запасов Ци, чтобы создавать растительную жизнь из ничего, и она еще не изучила никаких техник управления растениями. По сути, она маг без запаса маны или заклинаний для произнесения.
Определенно не идеально с точки зрения её шансов на победу в предстоящем турнире.
- Строго говоря, у Жасмин нет причин побеждать или даже участвовать, но это дало ей возможность сосредоточиться на тренировках и продемонстрировать свой прогресс. Кроме того, для Жасмин это будет жизненно важной возможностью отточить свое боевое чутье, - Эшлок вздохнул. - Но это также обоюдоострый меч. Если она потерпит полное поражение на турнире, это подорвет её уверенность в себе и плохо отразится на Стелле как Мастере.
Эшлок также боялся реакции Стеллы, если бы ему пришлось сидеть там и смотреть, как случайные люди избивают её дорогую ученицу до полусмерти. Она, как известно, не относилась к подобным вещам спокойно. Хотя Эшлоку и хотелось, чтобы Стелла немного больше контролировала себя, он в основном позволял ей делать то, что ей заблагорассудится. Она никогда намеренно не действовала с недобрыми намерениями по отношению к секте Эшфаллен, и хотя он не всегда полностью соглашался с её решениями, трудно было отрицать результаты.
Её манера справляться с ситуациями завела их слишком далеко, и ему не нравилась идея заставлять её менять личность и взгляды на жизнь. Все, на что он мог надеяться, это на то, что со временем она повзрослеет и поймет, что убийство не всегда было решением всех проблем. Но кто он такой, чтобы судить? Он был деревом-людоедом, основным источником энергии которого было убийство.
Эшлок вернул свои блуждающие мысли о попытке предотвратить резню на турнире к насущной проблеме. Какое оружие подойдет Жасмин? Подумав еще немного, его осенило вдохновение. Хотя она не могла создавать растения из своей собственной Ци, ничто не говорило о том, что она не могла использовать оружие для достижения аналогичного результата.
- А как насчет шипастого хлыста, покрытого её ядом? - предложил Эшлок. - Это может быть использовано, чтобы лишить противника его меча, вынудив сражаться в ситуации, которая позволит Жасмин преуспеть. Если они попытаются схватить хлыст, быстродействующий парализующий яд Жасмин выведет их из строя и даст ей преимущество.
- Что ты думаешь об этой идее, Жасмин? - Стелла спросила свою ученицу.
- Мне это нравится! - Жасмин сжала кулаки и, казалось, была очень взволнована. - Но, учитель, я не умею пользоваться кнутом.
- Это прекрасно. Ты также не умеешь обращаться и с мечом, - пошутила Стелла и погладила Жасмин по голове, когда маленькая девочка надулась. - Не волнуйся, я тебя научу.
- Ты умеешь обращаться с кнутом, мастер?
- Нет, но я могу научиться всему, чему захочу, - Стелла постучала себя по голове.
Пока они пытались найти оружие для Жасмин, Эшлок вообразил, что хлыст был бы весьма смертоносен в руках Стеллы. Её эфирная Ци придала бы хлысту фактически бесконечную досягаемость и способность наносить удары откуда угодно.
То, что Стелла подобрала ученицу, действительно было скрытым благословением. В то время как Эшлок набирал силу, расширяя возможности членов своей секты, у Стеллы теперь была причина стремиться к новым знаниям через свою родословную с ученицей, которая зависела от её руководства.
- Теперь тебе просто нужен подходящий хлыст, - задумчиво произнесла Стелла и повернулась к старейшине Мо. - Как ты думаешь, ты мог бы его сделать?
Старейшина Мо скрестил руки на груди и задумчиво промычал. - Ммм, хотя я и мог бы, я не думаю, что подхожу для этой работы. Я никогда не пользовался хлыстом, поэтому было бы трудно вложить в это оружие какое-либо полезное намерение, но, что более важно, оно было бы сделано либо из веревки, либо из металла , - он указал на Жасмин большим пальцем. - Ни то, ни другое Жасмин не может контролировать больше, чем смертный.
- Значит, ей нужен хлыст, которым можно было бы управлять с учетом её природной склонности? - Стелла задумчиво нахмурилась.
- А нельзя ли мне использовать лозу Эшлока как хлыст? Прошептала Жасмин.
Глаза Стеллы расширились. - Это… на самом деле хорошая идея.