Глава 350: Маленький ужас
Слишком быстро, подумала Жасмин, отчаянно взмахивая мечом вверх, чтобы встретить надвигающийся на её лицо клинок. Если бы не боевой дух старейшины Мо, вложенный в её меч и тонко подсказывающий ей, как лучше принять стойку, она бы не успела среагировать.
С громким лязгом её руки онемели, и она едва успела парировать удар меча в сторону. Неуклюже следуя за боевым духом старейшины Мо, она позволила ему подсказать ей, что делать дальше. Перенеся вес на заднюю ногу, Жасмин повернула меч с опозданием на секунду. Даже ей было ясно, что угол слишком неудобен для защиты.
Жасмин ощутила сильный жар, исходивший от клинка противника, и почувствовала багровое пламя, когда он, рассыпая искры, скользнул по мечу и ударился о его гарду. Она потеряла хватку на рукояти меча, так как её руки онемели от предыдущих схваток. - Она вскрикнула, когда меч отлетел в сторону, оставив её открытой.
- Теперь ты моя! - Оливер Редклав ухмыльнулся, крутанулся на месте и ловко прицелился ей в шею.
Жасмин беспомощно подняла руки и закрыла глаза, когда меч вошел в контакт, и её с огромной силой швырнуло на землю. Мягкая трава Внутреннего мира Эшлока не смогла смягчить её падение, так как ветер выбил из нее все силы.
- Оливер! - Жасмин услышала крик девушки - скорее всего, сестры-близнеца мальчика. - Ты не можешь так обращаться с ученицей Стеллы! Ты уже победил, когда она потеряла свой меч. Не нужно было заходить так далеко. Она даже подняла руки в знак капитуляции.
- Нет… все в порядке… - прохрипела Жасмин, поднимаясь на ноги и с натянутой улыбкой глядя на спорящих близнецов. Им обоим было по четырнадцать лет, то есть они были старше её на шесть лет. Несмотря на то что их уровни культивирования были одинаковыми, на 2-й ступени царства Огня Души, разница в опыте и длине меча из-за их роста была очевидна. Несмотря на их заявления о том, что они не любят драться и хотят идти по пути алхимии под руководством Стеллы, Жасмин не выиграла ни одного раунда ни у одного из них.
- Ты уверена, что не против, Жасмин? - Оливия бросила на нее обеспокоенный взгляд.
- Мм… - Жасмин медленно кивнула, потирая шею. - Кроме того, мастер попросил нас проверить способность Сола к щиту на турнире. Так что это не будет хорошей проверкой, если ты не пойдешь на убийство.
Стелла предложила использовать Сола, чтобы окутать участников турнира световым щитом Ци, поглощающим атаки. Так как турнир был посвящен испытаниям участников в царстве Огня Ци и Души, а Сол находился на пике царства Звездного Ядра, его световой щит мог легко поглощать такие "слабые" атаки.
Таким образом, люди могли выкладываться по полной, не рискуя получить дисквалификацию за случайное убийство соперника. Очевидно, Стеллу вдохновило посещение Мистического царства, но она не уточнила, каким образом.
Если бы не световой щит Сола, Оливер обезглавил бы её. Страшно!
- Наверное… - Оливия не казалась такой уж уверенной, глядя на стоящего в стороне энта. - Но Оливеру не нужно было заходить так далеко.
- Не вини Оливера. Это я виновата в том, что была слишком слаба. Дайте мне немного прийти в себя, и мы снова сможем отправиться в путь, - сказала Жасмин, растянувшись на пышной траве. Она смотрела на девять лун, пытаясь справиться с дыханием. Все её тело болело, а руки все еще онемели от попыток устоять под ударами меча Оливера. Откуда у него столько силы? Может, он занимался культивированием тела?
Говоря о дьяволе, Оливер появился в поле зрения с игривой ухмылкой. - Я буду готов снова отправиться в путь в любое время, - сказал он, опуская меч рядом с ней. - Однако мне кажется, что меч тебе не очень идет. Твои движения неуклюжи и отрывисты, как будто тобой руководит кто-то другой, а не ты прислушиваешься к собственным инстинктам.
Он не ошибся. Жасмин действительно была безнадежна в обращении с мечом, что отметила и Стелла, но она надеялась, что с её улучшенной культивацией и руководством духа старейшины Мо, она сможет сократить разрыв… очевидно, ей все еще не хватало таланта в обращении с мечом.
- Я не вру, когда говорю, что не очень хорошо владею мечом. Так что то, что я не проиграл, меня настораживает, - Оливер сказал это с задумчивым выражением лица. Несмотря на свою агрессивность во время дуэлей, в душе он был хорошим парнем.
Его сестра-близнец Оливия подошла и оттолкнула его в сторону. - Не обращай на него внимания, Жасмин. Вместо этого мы проведем спарринг, хорошо?
- Не то чтобы тебя было легче победить, - закатила глаза Жасмин. Оливия действительно умела владеть мечом лучше Оливера, и это было видно по тому, насколько короткими были их поединки.
Оливия усмехнулась брату, как бы говоря. - Видишь? Она тоже меня боится! Но Оливер больше не обращал на них внимания. Вместо этого он смотрел вдаль с выражением шока.
- Он действительно избил её? - Оливер пробормотал себе под нос. - Что за маленький монстр.
- Правда? - Оливия повторила выражение лица брата.
Наклонив голову в сторону, Жасмин увидела одинокого серебристоволосого ребенка, вызывающе стоящего перед рыжеволосой девочкой, которая рухнула на одно колено. Щит Сола окутывал их слабым светом, но щит рыжеволосой девочки мерцал.
Жасмин знала их обоих. Маленького монстра звали Райкер Сильверспайр, а девушку - Эмбер Редклав. Райкер был на несколько лет младше Жасмин, но каким-то образом, после недавнего посещения Мистического царства, он оказался в той же сфере силы, что и её мастер. Сверкающая серебряная спираль спокойно вращалась вокруг Райкера, когда мальчик заложил руки за спину.
- Пожалуйста, сдайся, старшая сестра Эмбер, - сказал Райкер. - Сражаться между нами бессмысленно.
Эмбер выглядела искренне расстроенной тем, что её избили.
- Нет. Я все еще могу бороться…
Серебряная спираль, вращающаяся вокруг Райкера, зашипела, как змея, и заставила Эмбер замолчать, ударив её по лицу и разрушив щит Сола.
- Райкер победил! - объявил Себастьян, когда Эмбер упала на задницу.
На мгновение воцарилась гробовая тишина, а затем группа красноголовых, пришедших посмотреть на поединок, разразилась гневными криками. Себастьян походкой дворецкого направился к своему молодому господину, чтобы защитить его от разъяренной толпы.
- Я понимаю, что вы все расстроены, но так ополчаться на ребенка - довольно неподобающе для благородной семьи, служащей бессмертному. Давайте прекратим эти глупости, пока нас всех не выгнали отсюда, хорошо? - спокойно сказал Себастьян. Он напряг свое Звездное ядро, чтобы придать вес своему предупреждению, и красноголовые сделали нерешительный шаг назад.
Из-за сильной бури на улице все укрылись во Внутреннем мире, чтобы заняться культивированием. Чтобы держать их подальше от дома Стеллы, Эшлок создал рощи деревьев, которые концентрировали определенные типы Ци в определенных местах.
Рощи металлической и огненной Ци находились рядом друг с другом. Издалека обе рощи выглядели одинаково - просто группа демонических деревьев. Однако, если подойти ближе, можно было заметить разницу в типах цветов, растущих и выделяющих Ци.
Жасмин уже видела огненные цветы на пике Белого Камня, но металлические цветы в роще Металлической Ци были просто невероятны. Цветы из серебра или золота казались чем-то, что мог сделать только Эшлок, но, судя по всему, они были получены из карманного царства. Райкер провел для нее небольшую экскурсию по роще, и Жасмин была потрясена тем, как свет Внутреннего мира мерцал и отражался от блестящих цветов.
После экскурсии, желая потренироваться перед турниром, Жасмин отправилась в рощу Рэдклов в поисках подходящего спарринг-партнера, так как Райкер был слишком силен. Там она нашла Оливера и Оливию.
Красноголывые не должны были участвовать в турнире, ведь его целью было найти новые таланты для принятия в секту. То же самое касалось и Звездных ядер: не было смысла проверять их, поскольку культиваторы царства Звездного ядра были невероятно редки, а если таковые и были, то, скорее всего, были бы приняты после проверки.
Однако, увидев, как Жасмин тренируется на предстоящем турнире вместе с близнецами, вспыльчивые красноголовые заскучали и захотели присоединиться к веселью. А если добавить к этому безопасность, которую обеспечивал щит Сола, то все очень быстро превратилось в абсурд.
Поругавшись между собой, несколько человек отправились проверить соседнюю рощу Ци Металла. Там они один за другим вызывали Райкера на дуэли, и после того, как целая группа красноголовых из царства Огня Души сцепилась и проиграла ему, им удалось убедить Эмбер отомстить за них.
Несмотря на то, что Эмбер была на две ступени выше Райкера в царстве Звездного Ядра, все прошло на удивление плохо. Райкер снова победил.
Жасмин наблюдала за происходящим издалека и не могла поверить, что её желание немного потренироваться перед турниром привело к такой сцене. Интересно, что теперь будет? Похоже, красноголовые не из тех, кто отступает после поражения, но Себастьян слишком силен, чтобы они могли бросить вызов, не привлекая к этому своих старейшин.
Эмбер поднялась с земли. Под всеобщими взглядами она похлопала себя по плечу и передернула плечами. Вздохнув, она подняла меч и убрала его во вспышку серебристого света, после чего направилась к Райкеру.
Себастьян двинулся, чтобы остановить её.
- Не останавливай старшую сестру Эмбер, Себастьян, - Райкер обошел дворецкого и, протянув руку Эмбер, ухмыльнулся. - Это был хороший бой.
Эмбер пожала протянутую руку и кивнула. - Вы очень впечатляющи для столь юного человека.
- Спасибо, - Райкер усмехнулся похвале. Его позитив был почти ослепительным… или это из-за его серебристых волос и глаз? Жасмин не была уверена, но надеялась, что у нее будет такое же отношение, когда она станет такой же сильной, как Райкер.
Эмбер попрощалась с Райкером и присоединилась к группе красноголовых. Ей пришлось присоединиться к Себастьяну, чтобы с помощью напора Звездного ядра заставить буйную компанию наконец отдохнуть и вернуться в свою рощу.
- Все в моей семье - вспыльчивые дураки, - сказала Оливия, усаживаясь на траву рядом с Жасмин.
- Почему они дураки? - спросила Жасмин. С её точки зрения, именно Райкер не имел здесь никакого смысла. Как кто-то в её возрасте стал таким могущественным?
- Потому что металлическое сродство - ужасный матч-ап для нас, - подхватил Оливер. - Огненная Ци - это масштабное разрушение, которое идеально подходит для крупномасштабных войн. А вот сродство к металлу - это убийство одной цели. Это все равно что сравнивать эффективность лесного пожара и меча в поединке.
Оливия хмыкнула в знак согласия. - Очень важно использовать свои сильные стороны как культиватора. Например, если бы Райкер сражался с культиватором земли, его металлические атаки были бы гораздо менее эффективны. Но против менее ощутимых сродств, таких как огонь или вода? Тут у него точно есть преимущество. Его жидкий металл может просто проигнорировать наш огонь и пройти сквозь него, - Оливия повернулась к Жасмин и усмехнулась. - Этому нас научила Стелла.
Жасмин кивнула. - Она и меня этому научила.
Стелла много раз вбивала себе в голову мысль о том, что ни один культиватор не может быть всемогущим. Именно поэтому так важно было сохранять видимость контроля. Пока ты не покажешь слабость, враг будет более осторожен, ведь он никогда не сможет узнать твою истинную силу и возможности с первого взгляда.
- У вас хороший мастер, - сказала Оливия. - Несмотря на то, что она никогда раньше не занималась алхимией, она почти сразу же затмила нас. Даже старейшина Маргрет была впечатлена.
Оливер согласился с сестрой. - Да. Должно быть, приятно знать, что у тебя есть мастер, который открыт для изучения новых вещей. Многие магистры зациклены на своих старых методах и могут быть упрямыми и пренебрежительно относиться к областям, не входящим в их компетенцию.
- Мм… - Жасмин слегка улыбнулась. Ей нравилось, когда другие хвалили её мастера.
- Кто-то говорит обо мне? - Стелла возникла перед ними в порыве белого пламени, и её сдержанное давление обрушилось на них.
- Ах! - Оливер, который остался стоять на месте, упал назад в шоке от внезапного появления Стеллы из воздуха. Жасмин не могла его винить, ведь её сердце тоже едва не выпрыгнуло из груди.
- Ну и напугали же вы нас, великий старейшина Стелла, - сказала Оливия, положив руку на колотящееся сердце. К счастью, она сидела, поэтому не испытала того же смущения, что и её брат.
- Прости, - сказала Стелла, но Жасмин по их связи поняла, что ей совсем не жаль.
- Как ты вообще это сделала? - спросил Оливер.
- Что делала? - спросила Стелла с игривой ухмылкой.
- Появилась как призрак. Разве тебе не нужно было сначала создать портал? - Оливия сделала паузу. - Погоди, пламя твоей души теперь тоже белое. Что-то случилось?
- Да, я постигла сродство с эфирной Ци более высокого уровня, - бесстрастно сказала Стелла, вызывая на пальцах белые языки пламени. Казалось, они проникают сквозь реальность куда-то еще. - Видите? Больше нет необходимости в порталах. Я могу легко перемещаться между этим и эфирным планом.
- Ты улучшила свое сродство? Я никогда раньше не слышал о такой нелепости, - Оливер, казалось, растерялся. - Как… как это вообще возможно? Я не знал, что сродства можно повышать.
Стелла пожала плечами. - Это было не слишком сложно. Мне просто пришлось уничтожить десятки слабаков на турнире, заключить сделку с Монархом царства, починить камень происхождения, а затем постичь несколько новых дао.
Оливер скрестил руки на груди. - Не так уж и сложно? Я не понял и половины из того, что ты только что сказала.
- Уверена, ты тоже сможешь, - Стелла похлопала его по плечу, как старшая сестра-антагонистка. Жасмин давно привыкла к выходкам Стеллы и была на много лет моложе, поэтому не чувствовала себя ущербной или запуганной возможностями своего мастера. Но эти близнецы были всего на несколько лет младше Стеллы, и все же разница между ними была огромной.
На самом деле Стелла намного выше почти всех в секте. Забудьте о том, что близнецы чувствуют себя неполноценными. Готов поспорить, великий старейшина Редклавов сплюнул бы кровью, если бы услышал, что говорит Стелла.
- Ты шутишь, великая старейшина Стелла, - вежливо ответил Оливер, но его лицо выдавало его истинные мысли. - Как я могу сравниться с принцессой секты?
- Есть люди гораздо лучше меня…
- Ты пытаешься довести меня до такой депрессии, чтобы у меня появились сердечные демоны? - Оливер прервал её, натянуто улыбнувшись.
Стелла собиралась ответить, но её прервал далекий голос.
- Старшая сестра! - Райкер прибежал с Себастьяном следующим за ним. Он остановился в нескольких шагах от нее и практически прыгал от восторга. - Может, устроим дуэль?!
Веселье на лице Стеллы померкло, и Жасмин почувствовала раздражение мастера через их ментальную связь, хотя Стелла не показала этого на своем лице. Она убрала руку с плеча Оливера и повернулась лицом к маленькому ужасу.
- И что мне за это будет?
Райкер, казалось, был ошеломлен ответом Стеллы.
Райкер нахмурился. - Тебе что-нибудь нужно от меня, старшая сестра?
- Не совсем. Я просто хочу, чтобы меня не трогали громкие люди.
- О! - Райкер усмехнулся. - Ладно, если ты выиграешь, я оставлю тебя в покое… подожди… - его улыбка померкла, когда он, казалось, обдумал свои слова.
- Идеально, - сказала Стелла и щелкнула пальцами. Белое пламя мгновенно поглотило Райкера, и мальчик исчез.
Дуэль была окончена именно так.
Стелла небрежно вытерла руки под недоуменными взглядами всех, включая Жасмин. Её мастер всегда вызывала у нее восхищение, но это был новый уровень силы. Неужели она так легко уничтожила царство Звездного ядра?
- Госпожа Стелла, молодой мастер…
- Мм? - Стелла подняла бровь на Себастьяна. - Что? Выкладывай.
Себастьян вздохнул. - Это ты его убила?
- Конечно, нет, - фыркнула Стелла. - Неужели ты думаешь, что я настолько бессердечна?
Последовавшее за этим всеобщее молчание сказало тысячу слов.
Стелла оглядела всех и прищелкнула языком. - Нет, я его не убивала, видите… - она щелкнула пальцами, и перед ней вновь появился очень расстроенный Райкер. Мальчик рухнул на колени и обнял землю.
- О, слава небесам! - Райкер потерся лицом о траву. - Никогда еще земля не была такой твердой подо мной. Это было ужасно…
- Ш-ш-ш, - Стелла поднесла палец к губам. - Помнишь мою награду? Или я отправлю тебя обратно.
Райкер замолчал и жестом показал, что его губы запечатаны.
- Хорошо, - Стелла кивнула, явно довольная тишиной. - А теперь о том, зачем я здесь. Как щит Сола показал себя в ваших поединках?
Жасмин заговорила. - Для нас нет проблем. Он блокировал несколько ударов сферы Огня Души, прежде чем сломаться. Даже когда Оливер нанес мне смертельный удар в шею, он выдержал.
Оливер бросил на нее смертельный взгляд, и Оливия захихикала.
Стелла лишь бросила взгляд в сторону Оливера, и бедный ребенок застыл на месте.
- Я… э-э… - Оливер заикался.
Стелла покачала головой. - Хорошо, что щит выдержал. Но если серьезно, как ты допустила это, Жасмин? Моя ученица не должна проигрывать так односторонне.
Жасмин пожалела о своей колкости в адрес Оливера, но тут же сглотнула. - Простите, мастер…
Стелла посмотрела на меч, лежащий у её ног. - Ты снова пробовала пользоваться мечом?
Жасмин нерешительно кивнула.
- У тебя есть талант к рукопашному бою, твое тело создает быстродействующий парализующий яд, который ты можешь наносить ногтями и зубами, но ты настаиваешь на том, чтобы калечить себя мечом? - Стелла щелкнула пальцами, и меч старейшины Мо исчез во вспышке белого пламени души. - Я верну его тебе после турнира. Но до тех пор тебе запрещено владеть мечом.
Жасмин прикусила губу. - Но мастер, мне неудобно драться с такими людьми, когда у них есть мечи, - она ожидала, что её будут ругать за то, что она высказала свое мнение по этому вопросу, ведь Стелла поставила ей ультиматум использовать кулаки, но, к её удивлению, Стелла опустилась перед Жасмин на колени и посмотрела ей в глаза.
- Тогда давай найдем стиль боя, который будет тебе удобен, - сказала она.
- Но как же турнир? - Жасмин посмотрела на небо. Была уже ночь, а турнир должен был начаться завтра утром.
- Не волнуйся об этом, - ухмыльнулась Стелла, вставая. - Ты забыла, кто руководит турниром?
- Мастер… - Жасмин не нравилось, что из-за нее все откладывается.
- Не волнуйся. Завтра состоится турнир царства Ци. Матчи Огня Души начнутся только через несколько дней, - отмахнулась Стелла от её беспокойства. - Так что постарайся до этого времени.
- Хорошо, - Жасмин решительно кивнула. У нее было несколько дней, чтобы разработать боевой стиль, учитывающий её таланты и преимущества, и заставить мастера гордиться ею.