Глава 349: Ядро зверя
Сэм, укрывшись промокшей мантией, пытался спрятаться от сильного ливня. Главная улица города Эшфаллен, которая кипела жизнью, когда он прибыл сюда неделю назад, теперь была почти пуста. Мало кто решался выйти в этот зимний шторм, который с каждым днем становился всё сильнее. Казалось, ледяной дождь шел со всех сторон, и если бы не Ци, которую он пропускал через своё тело, чтобы холод не проникал глубоко в кости, он мог бы получить обморожение в течение нескольких минут.
'Сможет ли мой старик защитить урожай хотя бы от этого?' - думал Сэм, пробираясь по замерзшей грязи к своему временному жилищу, которое он делил с другими в ожидании начала турнира.
До последнего большого урожая в этом году оставались считанные недели, но даже усиленные Ци культуры с трудом пережили бы этот шторм. Если за зимний сезон урожай погибнет, дела пойдут совсем плохо.
Сэм не был бы так обеспокоен, если бы cекта Эшфаллен не скупала все до последнего урожая, чтобы прокормить растущее население города Эшфаллен. Фермерам это приносило прибыль, но на случай подобных казусов в хранилищах оставалось мало урожая.
'Как бы то ни было, судьба фермы меня больше не волнует', - Сэм сжал онемевшие и покрасневшие от холода кулаки. Все мои усилия направлены на то, чтобы продвинуться в культивации и выиграть этот турнир, чтобы произвести впечатление на своего мастера. Разве может жизнь фермера сравниться с жизнью культиватора? 'Зачем мне жить рабом земли, если я могу бросить вызов небесам и парить в небесах?'
Высокие мечты, должен был признать он. Но он надеялся. С тех пор как он стал служить Всевидящему Оку, его прогресс в культивировании взлетел до 9-й ступени царства Ци. Его стремительное продвижение по ступеням было идеальным сочетанием дара мастера, открывшего его духовные корни, доступа к технике культивирования и бесплатным ресурсам через секту, а также озарения, которое он получил в ночь службы, увидев, как Стелла одним щелчком пальцев уничтожила десятки культиваторов, более могущественных, чем он мог себе представить. Все эти преимущества он дополнил интенсивной культивацией, которая продолжалась до тех пор, пока он не терял сознание от голода.
И все же, несмотря на столь бурный прогресс, он не мог отделаться от чувства горечи. До того как его мастер вернулась и подарила ему трюфель, он месяцами старался изо всех сил, но не видел никаких результатов. Все, что изменилось с тех пор - это доступ к ресурсам. Когда-то он равнялся на культиваторов, но осознание того, что ресурсы затмевают усилия, снизило его уважение к ним. Кроме того, у него пропадала мотивация к тренировкам, когда он задумывался о том, как изменилась бы его жизнь, родись он в знатной семье культиватора, а не у бедного фермера. Пришлось бы ему каждый день тренироваться на грани смерти, если бы за его плечами было богатство знатной семьи?
Он сомневался в этом. Но что он мог поделать? Это были карты, которые ему выпали, и он должен извлечь из них максимум пользы. Внезапное ощущение близкого духовного давления вырвало Сэма из горьких раздумий. Перейдя на другую сторону улицы, он увидел идущую под дождем женщину средних лет с такой белой кожей, что ему пришлось еще раз убедиться, что она не призрак.
Нет, это определенно человек.
Она была одной из самых красивых, на кого Сэм когда-либо обращал внимание. Несмотря на то что его мастер по-прежнему владела короной её юношеской красоты, эта женщина излучала властное присутствие, которое приковывало его внимание. Её целеустремленная и невозмутимая походка по грязи создавала впечатление истинного благородства, не тронутого окружающим миром. Её безупречно белый плащ, отороченный пушистым мехом, элегантно облегал фигуру, а сама она была украшена невероятно дорогими и добротно сделанными украшениями, а на её пальцах сверкала коллекция пространственных перстней.
По сравнению с ней Сэм выглядел как грязный нищий в своем промокшем и испачканном плаще, через который он пробирался по грязи, возвращаясь из здания Торговой компании Эшфаллен. Там он обменял несколько крон на бутылочку пилюль для укрепления тела, так как отстал от физических тренировок в пользу развития своей души.
Сэм не понимал, как она так спокойно переносит грозу, пока не заметил, что дождь отражается от тонких голубых огоньков, мерцающих по её телу.
Культиватор воды? Если она обладает сродством и может вызывать пламя души, то она должна быть в царстве Огня Души. Сэм задумался, застыв на месте, и медленно повернул голову, чтобы посмотреть, как культиватор небрежно проходит через бурю, которая была бы смертельной для большинства смертных. Конечно, есть вероятность, что она в царстве Звездного ядра, но я слышал от тех, кто имел честь или ужас увидеть культиватора Звездного ядра во плоти, что они обычно всегда имеют властное давление вокруг себя, которое заставляет весь мир склониться перед ними.
Культиватор сделала паузу и наклонила голову в его сторону, словно почувствовав его взгляд.
- Видишь что-то, что тебе понравилось, мальчик?
Несмотря на ревущий ветер и разделяющее их расстояние, слова культиватора без труда долетали до его ушей сквозь дождь, словно она шептала ему прямо в ухо. Её тон был мягким и отстраненным, но даже отсюда Сэм чувствовал холод в её глазах и жажду крови. Он все испортил.
- Я просто очарован вашей силой, госпожа, - крикнул Сэм и, отбросив всякую гордость, бросился в девяностоградусный поклон. Ледяной дождь пронзал его спину, словно сосульки, и вода капала на грязь внизу с его светлых волос, которые прилипли к лицу. Все его тело было напряжено, мышцы, закаленные тренировками, стали твердыми. Если бы культиватор захотела, чтобы он остался здесь в виде живой статуи, он бы так и сделал. Воспоминания о том, как культиватор Винтерврата убил шахтера, все еще иногда преследовали его по ночам, и он не хотел, чтобы его постигла та же участь. С культиваторами нельзя было шутить.
- Смертные должны смотреть в грязь, где им и место, - сказала женщина, но в её голосе не было злости. Нет, она находила удовольствие в том, чтобы мучить низших. - Разве ты не согласен?
Сэм уже собирался ответить, как вдруг его глаза расширились. Что он делает? Хотя их уровень явно отличался, он уже не был смертным. Склониться в знак уважения - это одно, но падать ниц перед культиватором не имело смысла, если он тоже культиватор. Он так много тренировался, чтобы избежать этой участи!
Должно быть, эта женщина приняла меня за смертного, потому что я держал свою Ци внутри, чтобы согреть тело. Как только она увидит, что я культиватор, она обязательно извинится и будет относиться ко мне с уважением, которого требует культиватор.
- Согласен я или нет, не имеет значения, - уверенно заявил Сэм, выпрямляя спину и встречая её веселый взгляд. - Потому что я культиватор, - он потянулся к необузданной Ци, хранящейся в его душе, и пустил её по мышцам.
Женщина недоверчиво моргнула, а затем потеряла свое бесплотное самообладание и разразилась хохотом. - Ты в царстве Ци и называешь себя культиватором? Это какая-то детская шутка?
Сэм был ошеломлен. Он не ожидал такого ответа. - Я медитирую, как шепчут небеса. Чем я не культиватор… - женщина исчезла под дождем и через мгновение появилась перед ним. Из угла его зрения вынырнула ладонь, объятая голубым пламенем, затем она больно ударила его по щеке, и мир вокруг закружился в полете.
'Что… только что произошло?'
Съев полное лицо мокрой грязи, Сэм застонал, приподнялся и встал на четвереньки. У него двоилось в глазах, и его подташнивало. Сплюнув на землю, он увидел размытую лужу красного цвета, украшенную несколькими зубами, выбитыми у него изо рта.
- Ты все еще считаешь себя культиватором или это вбито тебе в голову? - в его ушах зазвучал ехидный женский смех. - В следующий раз не высовывайся, смертный. Чтобы не навлечь на себя гнев того, кто менее снисходителен, чем я.
Едва успев оглянуться через плечо, он увидел, что женщина продолжает невозмутимо прогуливаться по направлению к виднеющемуся вдали главному зданию Торговой компании Эшфаллен. Это была единственная причина, по которой культиватор её уровня мог оказаться здесь: купить пилюли или зарегистрироваться для участия в предстоящем турнире - а может, и то и другое.
Каковы бы ни были её причины, она, к счастью, решила, что чуть не сломала ему шею - достаточное наказание за то, что он посмотрел в её сторону. Сэм долго лежал в грязи, и в его дезориентированном сознании проносились мрачные мысли.
Вскоре теплые слезы присоединились к дождю, стекавшему по его щекам. Он даже не знал, на кого или на что направить свою досаду. Злиться ли ему на себя за то, что он недостаточно силен, или за то, что имел глупость разговаривать с высшим культиватором? Или направить свой гнев вовне, на ту женщину, что ударила его, или на тех, кто воспитал её такой стервой.
- Никому до тебя нет дела, - Сэм сплюнул еще больше крови, и если бы не дождь, онемевший на его щеке, он был бы уверен, что сейчас ему очень больно. - Ты просто сын фермера, который осмелился мечтать о чем-то большем, - он впился пальцами в грязь, пытаясь и не пытаясь сдержать свой гнев.
В конце концов он, шатаясь, поднялся на ноги и начал пробираться по грязи к своему дому. Потерявшись в горьких мыслях, он свернул за угол с главной улицы и захромал мимо рядов почти одинаковых каменных домов. Грунтовые дороги превратились в реки грязи, которые прилипали к ногам, а дождь был настолько сильным, что все вокруг заволокло туманом. Из-за сильной головной боли и условий он несколько раз сворачивал не туда, пока наконец не нашел нужную дорогу.
- Сэм стоял перед домом, который выглядел так же, как и все остальные. Единственной отличительной чертой были три кроваво-красные линии, прочерченные по дереву, словно царапины от когтей. Довольно зловещий символ, о котором он уже спрашивал брата Хьюго, но тот всегда избегал этой темы. Задвинув засов, тяжелая деревянная дверь отлетела внутрь, прежде чем Сэм успел среагировать из-за свирепого ветра. Он вздрогнул, когда дверь с грохотом врезалась в стену.
- Кто, черт возьми… - прогремел голос изнутри. Волоски на затылке Сэма затрепетали от нахлынувшего на него духовного давления, и он увидел, как из подвала поднимается смутная фигура крупного мужчины, окутанного темно-коричневым душевным пламенем.
- Это я, Хьюго! - крикнул Сэм, перекрикивая рев ветра.
- Сэм?! Что за девять царств ты тут стоишь? Закрой дверь, дурак, ты впускаешь весь дождь!
- Ах да, простите, - Сэм шагнул внутрь и попытался закрыть за собой дверь. Из-за сильного ветра дверь заскрипела на петлях, и это было похоже на попытку поднять валун на холм. Скрежеща зубами, Хьюго стоял и смотрел на него, он потратил немного своей Ци, чтобы укрепить мышцы, и чуть не упал вперед от того, как легко закрылась дверь, когда он использовал свою Ци.
'Я действительно не культиватор', - подумал Сэм, закрывая дверь на засов. Я чуть не проиграл бой с дверью.
- Ты поздно вернулся. Наткнулся на неприятности? - спросил Хьюго.
Сэм замер на мгновение, застыв на месте. Его гордость была на пределе, и ему хотелось скорее заползти в нору и умереть, чем показать Хьюго свою избитую и сломленную сущность. Этот великан-мужчина предложил ему переночевать в течение следующей недели, а потом они вместе примут участие в турнире. Оказалось, что в городе Дарклайт он состоял в банде и перебрался сюда за лучшей жизнью и новым началом, чтобы успокоить свой разум и подавить то, что он называл сердечными демонами. По крайней мере, именно так он объяснял свою готовность приютить случайного потерявшегося ребенка.
- Я… - Сэм напрягся, когда сильная рука вцепилась в его плечо и медленно развернула его.
Сэм посмотрел на обеспокоенное лицо Хьюго и улыбнулся ему усталой, окровавленной улыбкой. - Я действительно столкнулся с некоторыми неприятностями.
- Ух, ты, брат, ты запутался! Кто это был? - Хьюго сказал, словно поражаясь тому, насколько дерьмово он выглядит. - Братство Железного Кулака? Кровавые Клинки? Может, банда Дикого Кабана?
- Нет, ни одна из этих групп культиваторов-изгоев, - Сэм покачал головой. Хьюго рассказывал о таких группах, когда рассказывал о своем пребывании в городе Дарклайт. Он был членом Братства Железного Кулака. Небольшая группа, состоящая в основном из культиваторов земли, была известна своей безжалостностью и тем, что во время сражений причиняла много вреда имуществу.
- Усилители?
Сэм знал, что так называют группу, которой руководит тиран Чой с рудников. Несмотря на то, что это была большая и влиятельная группа культиваторов-изгоев, все знали, что они подчиняются приказам Редклавов. Он покачал головой, сомневаясь, что культиватор, ударивший его, входил в эту группу.
Хьюго сузил глаза. - Ты ведь не разозлил красноголовых? Если да, то даже я не смогу тебя спасти. - Все знают, что они подчиняются Всевидящему Оку, и от взгляда этого бога никуда не деться. Беги в другую секту, и они все равно найдут тебя.
Сэм помнил об этом, но покачал головой. Красноголовые больше не искали неприятностей и просто расхаживали по окрестностям, словно им принадлежало это место - по крайней мере, так было в тот день, когда он приехал сюда до начала бури. Похоже, им не нравился ледяной дождь, ведь он уже несколько дней не видел ни одного из этих рыжеволосых дворян.
Хьюго вздохнул с облегчением, понимая, что не посмел разгневать правящую дворянскую семью этого региона. - Мм, если это не один из них. Может, тебя задела шальная атака принцессы?
Сэм знал, что именно так жители города Эшфаллен называли его мастера. У нее была безжалостная репутация, она была известна тем, что с легкостью расправлялась с теми, кого считала бельмом на глазу. Хотя культ Всевидящего Ока считался благожелательным, люди не смели им воспользоваться, поскольку принцесса была главной жрицей культа. Все, что управляется ею, не могло быть терпимым к врагам.
- Нет, я не видел принцессу, - ответил он, но воздержался от того, чтобы называть Стеллу своим "мастером", поскольку, узнав о её репутации, счел за лучшее держать свои отношения с ней в секрете. Вздохнув, он решил, что хватит избегать этой темы. Он должен был признаться в своем унижении.
Хьюго ухмылялся, рассказывая о том, что произошло, не упуская ни одной детали.
- Добро пожаловать в клуб, парень, - Хьюго с энтузиазмом похлопал его по плечу и рассмеялся.
- Клуб?
Хьюго раздвинул губы и с гордостью продемонстрировал свои кривые зубы, заполненные щелями. - Со мной случилось точно такое же дерьмо. Я считал себя крутым парнем, пока другой культиватор не поставил меня на место. Не смотри так уныло, брат; пощечины закаляют характер.
- Э-э-э… - Сэм снова не ожидал такой реакции. Он думал, что Хьюго будет над ним смеяться или ругать, называя дураком. Но вместо этого он почувствовал себя принятым в братство других культиваторов, которых раньше били до полусмерти.
- Но она не ошибается, - Хьюго отдернул руку, и его тон стал более серьезным. - Дело не в том, что ты не культиватор, Сэм. Просто в её глазах ты вполне можешь быть смертным. Разница в силе между царствами становится тем больше, чем дальше ты поднимаешься. Для тебя она казалась могущественной, верно?
Сэм кивнул. Его лицо все еще болело, и он даже не успел среагировать на её удар. Если бы в этот момент он не напряг мускулы и не стал применять культивацию, эта пощечина свернула бы ему шею, и он был бы сейчас мертв.
- Как культиватор царства Огня Души, скажу тебе, что в глазах царства Звездного Ядра мы, по сути, смертные. Все дело в перспективе, - Хьюго на мгновение потер подбородок и ухмыльнулся, когда ему в голову пришла идея. - Ты сказал, что она направляется к зданию Торговой компании Эшфаллен, верно? Держу пари, она зарегистрируется на турнир. Как насчет того, чтобы отомстить ей на турнире?
- Как? - Сэм нахмурился. - Я застрял на пике царства Ци, и никак не могу собрать достаточно Ци, чтобы подтолкнуть себя к формированию Ядра Души до начала турнира.
Хьюго потянулся в карман, так как не мог позволить себе пространственное кольцо, и достал черный камень. От него исходила Ци, которая ощущалась немного не так, как будто она была испорчена.
- Что это? - спросил Сэм, делая шаг назад.
- Это ядро зверя, только что полученное от пикового монстра царства Огненной Души. Если ты впитаешь всю Ци из него, то наверняка сможешь добраться до царства Огненной Души.
Сэм сглотнул. - Это безопасно? Ци, исходящая от него, кажется странной.
Хьюго усмехнулся. - Безопасно? Конечно, безопасно. За свою жизнь я поглотил немало, и посмотри на меня, я в порядке, не так ли? - он протянул камень, и Сэм подсознательно потянулся, чтобы взять его. Камень был холодным, и ему стало немного не по себе.
- Это дорого, понимаешь? - Хьюго похлопал его по плечу. - Я собирался использовать его, чтобы получить быстрый толчок перед турниром, но, думаю, тебе он нужен больше, чем мне. Сомневаюсь, что ты далеко пойдешь, если застрянешь в царстве Ци без сродства.
Сэм прикусил губу. Хьюго был прав. Хотя ученица его мастера, как и он, находилась в царстве Ци, не было никакой гарантии, что она не продвинулась в царство Огненной Души со всеми ресурсами, к которым у нее, вероятно, был доступ.
- Спасибо, - сказал Сэм, поклонившись Хьюго. Этот человек не только сумел как-то поднять его настроение после унижения, но и указал ему новый путь к силе.
Немного отдохнув, Сэм снова отправился в бурю и зашагал в гору, минуя дворянское поместье Слаймир и приближаясь к пику Белого Камня настолько, насколько осмеливался. Он не знал, почему, но чем ближе к пику Красной Лозы, тем чище становилась Ци и тем легче было слушать шепот небес.
Повесив промокший плащ на ветку, Сэм уселся в сыром нижнем белье на открытый корень под скоплением демонических деревьев, чтобы укрыться. Дрожа от холода, он долго смотрел на ядро зверя в своих руках.
'Хьюго выглядел в основном нормально, но, конечно, поглощать Ци из монстра - плохая идея? Но с такими темпами меня просто побьют на турнире, если я не перейду в следующую сферу. Эта женщина показала мне, что я не могу преодолеть разрыв между сферами с помощью одной лишь техники или решимости. Я даже не успел среагировать, как чуть не погиб'.
Стиснув зубы, он открыл свою душу для странной Ци и начал поглощать её. Черные миазмы вырвались из камня и, пройдя через корни чистого духа, достигли его души. Он откинул голову назад в экстазе: Ци стремительно вливалась в его душу и расширяла её. Через час камень потускнел: почти вся Ци, принадлежавшая некогда зверю пикового Огненного царства, теперь влилась в его душу.
Осмотрев свое тело, он не обнаружил ничего явно плохого. В его духовных корнях слегка скопились какие-то миазмы, но он был уверен, что со временем они рассеются.
- Так, пора формировать ядро души, - Сэм подбодрил себя. Закрыв глаза, он вошел в свое глубокое сознание и в безмятежной темноте ощутил, что его окружает сотканная небесами реальность.
Представляя себе бесконечное множество типов Ци, которые можно было бы культивировать, он мысленно потянулся к земной Ци, находящейся под ним. Именно Хьюго сказал ему, что у него, скорее всего, есть сродство с земной Ци из-за его упрямого желания продолжать тренировки, крепкого тела и, как ни странно, жизни, проведенной на ферме.
Он никогда не задумывался о земной Ци, но после совета Хьюго стал уделять ей больше внимания и заметил, что, прислушиваясь к шепоту Неба, чувствует родство с ним.
Всю ночь он осторожно пропускал земную Ци через свои духовные корни, окрашивая нетронутую сырую Ци в своей душе в темно-коричневый цвет. К утру Сэм был мокрым от дождя и пота, так как его Ядро души заканчивало формироваться.
Оно не было стабильным или идеальным. Но теперь у Сэма было сродство и, что еще важнее, он находился в одной сфере с той сучкой, которая его унизила, и должен был стать равным или даже лучше, чем любимая ученица его мастера.
'Не могу поверить! Я действительно успел вовремя попасть в сферу Огня Души, и все благодаря Хьюго, который дал мне это звериное ядро. Интересно, как я смогу достать еще?'
Встав, он жаждал испытать свою новую силу. Коричневое пламя души ожило на его ноге, и простым ударом земля раскололась на много метров по склону горы. Эта сила от сродства не могла сравниться с силой необузданной Ци.
Турнир должен скоро начаться. Сэм думал, глядя сквозь проливной дождь на здание Торговой компании Эшфаллен - мегаструктуру из черного камня, возвышающуюся над городом Эшфаллен.
Я лучше пойду.