Глава 346: (Интерлюдия) Духовные источники
От автора:
Эта глава чистая интерлюдия, точнее POV от персонажей, которых мы раньше никогда не видели, и это сделано, чтобы установить некоторое будущее мироустройство и т. д.
Поверьте, это очень весело.
Наслаждайтесь!
Далеко к северу от пика Красной Лозы под морем звезд в духовном источнике проснулось чудовище.
Свернувшись вокруг горного пика, титаническое создание медленно открыло свои серебряные глаза. Для слабых он был известен как Небесный Звездный Дракон. Для более могущественных он был известен как Астралис.
- Что-то не так, - прорычал Астралис и медленно поднял голову. Листва, выросшая на его черной чешуе, украшенной серебряными крапинками, за время долгого сна опала, и он посмотрел на звезды. Будучи монстром уровня Зарождающейся Души, культивирующим космическое сродство, он мог определить точное время по расположению и яркости звезд, усеивающих бескрайний космос над головой.
- Почему я пробудился на три года раньше? - Астралис сузил глаза, проверяя дату во второй раз, чтобы убедиться, но звезды никогда не лгали. Он пробудился от глубокой культивации на три года раньше срока. Заглянув внутрь себя, он отметил, что его звериное ядро еще несколько десятилетий не достигло той стадии, которую культиваторы называют царством монарха, что подтверждало его раннее пробуждение.
Часть его души хотела отмахнуться от странного чувства, нарушившего его покой, и позволить кому-нибудь из Повелителей Первородных разобраться с этим. Скорее всего, я единственный, кто пока заметил это нарушение, ведь никто из этих древних монстров не умеет так хорошо чувствовать колебания Ци, как я. Ну, кроме Зефирины. Астралис задумался, и в его сознании возник образ бесплотного небесно-белого оленя, властвующего над ними.
Зефирина была тем, кем стремился стать каждый монстр, ведь она была столь же умна, сколь и могущественна. Прошло столетие с тех пор, как Астралис в последний раз имел с ней дело, а его душа все еще трепетала при воспоминании о том, как она набросилась на него с намеком на свою культивацию. Монстры царства монарха были ужасающими существами.
Представив себе, как Зефирина разгневается на него за то, что он не стал проводить расследование, Астралис пришел в ужас. - Похоже, у меня нет выбора, - сказал он, расправив титанические крылья. Его серебряные когти впились в скалу, он выгнул спину дугой и легким рывком взмыл в небо, с громоподобным гулом разрушив гору, на которой покоился.
Облака расступились, словно приветствуя своего короля. Чувствуя, как ветер проносится мимо, а звездный свет омывает его чешую, Астралис скользил по ночному небу, отбрасывая тень на землю внизу.
- Прежде чем начать расследование, не мешало бы перекусить после столь долгого сна, - губы Астралиса скривились в жестокой ухмылке, когда он расправил свои духовные чувства.
Духовный источник, на котором жили монстры, делился на неопределенные уровни. Владения Зефирины находились на севере, в самом центре духовного источника. Вокруг нее располагались области, контролируемые Первозданными Повелительми - монстрами в царстве зарождающейся души, способными принимать другие формы и сложные мысли. В основном они, как и Астралис, проводили время во сне, поскольку никто не осмеливался сражаться с ними.
Если не считать первых нескольких лет борьбы за территорию между Первозданными Повелительми, эти области обычно были самыми мирными. Огромные пространства, где господствовали одни державы, куда никто не осмеливался соваться - просто в силу естественного присутствия Первозданного Повелителя, охраняющего территорию.
Между тем нижние уровни на юге, где обитали монстры уровня царства Звездного ядра с некоторым уровнем интеллекта, представляли собой настоящие зоны боевых действий. Фракции единомышленников или монстров схожей расы вели постоянную войну за постоянно сокращающиеся земли духовного источника. Слабые монстры были вытеснены на более низкие уровни с меньшим количеством Ци, в то время как более сильные доминировали на землях у границ регионов Первозданных Повелителей.
Астралис хорошо знал эту борьбу, ведь он не всегда был Первозданным Повелителем, которого уважали и боялись все, кто стоял ниже него. В далеком-далеком прошлом, еще до начала последней эпохи вознесения, он был новорожденным ящером. Потребовалось много удачи, безжалостности и времени, чтобы достичь того уровня, на котором он находился сейчас.
- Что это? - Астралис был удивлен, обнаружив на своей территории признаки жизни. Хотя они находились недалеко от границы, они определенно осмелились зайти на его территорию. Наклонив корпус, он изменил курс и направился к ним.
Дрейки, и сразу трое. Астралис даже не пытался скрыть свое присутствие и наслаждался тем, как все трое в унисон смотрят в небо, когда он вырисовывается на горизонте. Наступила полная темнота, и тень его тела, заслоняющая лунный свет, стала прелюдией к его появлению.
Вместо того чтобы бежать, все трое опустили головы на землю в знак капитуляции.
Астралис взмахнул крыльями, уничтожив все деревья на многие мили. Когда он опустил свое тело перед тремя дрейками, земля под ним задрожала и пошла трещинами. Все три дрейка заметно дрожали под его напором.
- Я скучаю по тем дням, когда моя пища бесполезно сражалась и боролась за выживание, - сказал Астралис, нависая над ними. - Хотя это и скучно, но я не могу сказать, что ненавижу пропускать бесполезные шаги и преподносить ваши головы на блюде. Есть мясо, наполненное дроблеными костями, всегда было мучительно.
- Лорд Небесный Звездный Дракон…
- Кто сказал, что ты можешь говорить в моем присутствии? - Астралис пошевелил слабым намеком своей Ци и призвал звезду. Луч звездного света ударил вниз, разрушив голову дрейка и заморозив его шею. Тело дрейка на мгновение замерло, а потом потеряло силу в конечностях и упало на бок.
Потянувшись вперед когтем, Астралис подхватил тело дрейка. Оно было неудовлетворительно маленьким, размером с крупную корову с крыльями, так что едва ли можно было назвать его закуской. Он проглотил его одним сытным укусом. Почувствовав себя немного менее угрюмым от того, что его разбудили ото сна после перекуса, он решил подшутить над дрейками, осмелившимися проникнуть на его территорию, - по крайней мере, они знали его титул и могли общаться.
- Говорите, зачем вы пришли сюда, дрейки?
- Лорд Небесный Звездный Дракон, - прорычал левый дрейк на едва понятном драконьем языке, в отличие от предыдущего, который говорил на обычном зверином языке. - Мы пришли от имени вашей дочери.
Смех Астралиса разнесся по всей земле. - Моей дочери, говоришь? Тебе придется уточнить. У меня столько детей, сколько звезд на небе.
- Нимерия, милорд, - другой дрейк ответил на общем языке. - Мы пришли просить вас о помощи…
Астралис протянул руку вперед и с удовлетворенным хрустом раздавил дрейка под когтем. Приходить на его территорию и разговаривать с ним, не приложив усилий к изучению драконьего языка, было оскорблением. Обычный язык был основан исключительно на передаче понятий с помощью ворчания. Так общались слабаки.
- Ты якобы моя дочь, а говоришь со мной на обычном языке? - размышлял Астралис, слизывая с когтей вторую закуску. - А вот Нимерия… Кажется, она у меня была человеком. Позволяет ли она тебе говорить на общем языке в её присутствии, дрейк?
Оставшийся в живых дрейк еще больше осклабился. - Гордясь своей драконьей родословной, госпожа Нимерия понимает, что драконий язык - самый трудный для освоения, поэтому она разрешает говорить на общем языке в её присутствии, милорд.
Астралис выдохнул через ноздри. Он был очень недоволен: драконий язык этого дрейка был едва ли пригоден для общения. Он был довольно неприятен и раздражал слух.
- Итак, зачем ты вторгся во владения Первозданного Повелителя? Ты ведь знаешь, что такой поступок означает верную смерть, не так ли?
- Да, милорд. Однако Нимерия была в отчаянии. В духовном источнике что-то пошло не так. Ци стала быстро уходить. На её земли напали полчища зверей, оттеснив её к границе. Она надеялась призвать ваше могущество в это трудное время, поэтому послала нас сюда.
- Призвать мое могущество? - за все свои долгие годы Астралис никогда не слышал ничего столь смехотворного. Драконы были гордыми созданиями на пике могущества. Признать поражение и призвать на помощь своего отца? Смехотворно! Такие поступки совсем не свойственны драконам!
- Её трусливая человеческая сторона, должно быть, заставила её поверить, что я выполню такую просьбу. Ей просто повезло, что меня разбудили другие помехи; иначе я бы сам сразил её, если бы ты меня разбудил, - Астралис провел кончиком окровавленного когтя по лбу склонившегося дрейка. - Полагаю, на этот раз я могу не обращать внимания на её трусливую просьбу, поскольку она прислала мне на завтрак трех дрейков.
- Трех, милорд?
- Да, - Астралис вложил силу в свой коготь и вонзил его в мозг дрейка, заставив его замолчать. - Трое осмелились нарушить границу, поэтому трое умрут, - окровавленные губы Астралиса скривились, когда он поднял дрейка и подвесил его над головой. Она покачивалась в его когтях, когда он широко раскрыл пасть и позволил трупу соскользнуть и упасть в бездну его горла.
Облизав губы, он почувствовал легкое удовлетворение: Ци трех дрейков Звездного Ядра прошла через его духовные корни и впиталась в его звериное ядро. Охота на других монстров обычно приводила к тому, что он тратил больше Ци, чем получал, но это было легкой пищей благодаря его дорогой дочери.
Пока он ждал, пока его звериное ядро уляжется, и выковыривал кости из зубов, он размышлял над информацией, которую предоставил ему мертвый дрейк.
Ци покидает духовные источники? Если предсказание Зефирины было верным, а она никогда не ошибается, то это должно произойти не раньше чем через три года. Даже когда процесс начинается, на это уходят месяцы, а иногда и годы. Однако, судя по тому, как говорил дрейк, процесс шел так быстро, что монстры в панике бросились наутек. Это почти как обратный звериный прилив, когда звери еще не хотят уходить к следующему духовному источнику, но земля, богатая Ци, стремительно сокращается.
Если это действительно так, то это было проблемой. Секты культиваторов, построенные вдоль лейлиний, иногда оказывали сопротивление, поэтому Первородные Повелителя предпочитали позволить слабым монстрам уничтожить их, чтобы не тратить свою драгоценную Ци. Если же монстры сражались друг с другом или образовывали редкие приливы зверей вдоль линии, культиваторы могли дать им отпор и сократить их численность.
'Кого же я тогда буду есть, если все монстры умрут?' - Астралис вздохнул, снова расправив крылья. Ситуация была странной и беспрецедентной, а это означало лишь одно: решать её будет непросто. Хотя Повелители Первородных иногда могли объединяться и работать над общей целью, в конечном счете они все равно оставались движимыми жадностью эгоистичными монстрами. Если только что-то не угрожало их миру или Зефирина не сделала шаг, они не стали бы работать вместе.
Астралис взмыл в небо, направляясь к границе своего региона. 'Полагаю, я посмотрю, смогу ли я справиться с этим сам. Но подумать только, один из моих детей обратился ко мне за помощью. Может, Нимерия и получеловек, но я помню её как одного из моих более способных детей, несмотря на смешанную кровь. Какое смелое дитя, раз обратилось ко мне'.
Погруженный в свои мысли, он вскоре добрался до границы; конечно, там царил хаос. Бесчисленные монстры из разных фракций окружали грубый город-крепость, встроенный в возвышающуюся гору. Ци летала вокруг словно на свободе, сотни дрейков отбивались от монстров, прокладывающих себе путь по склонам горы.
'Почему они все собрались здесь, на моей границе? Драки здесь - обычное дело, но никогда - такого масштаба'.
Распространив свои духовные чувства дальше, Астралис сделал тревожное открытие.
Духовный источник… исчез. То, что должно было быть сотней миль богатой Ци земли, было бесплодным, как лишенные Ци земли между линиями. Это было не просто "возмущение": что-то высосало из этой местности всю Ци, и он видел, как край духовного источника приближается. Скоро даже его собственный регион окажется под угрозой исчезновения.
Если бы это случилось, он не смог бы продвинуться глубже, так как это была территория Зефирины. Ему ничего не оставалось, как переместиться к следующему духовному источнику раньше, чем планировалось, и снова тратить Ци на борьбу с другими Первозданными Повелителями за лучшие места для культивации.
'Интересно, у других Первородных Владык на границах тоже такая ситуация?' - подумал Астралис, подтверждая духовными чувствами, что его дочь живет в этом городе. Был ли этот город её? В любом случае, как Повелитель Первородных, он мог поступать по своему усмотрению, поэтому он нырнул вниз, к горе. Ему нужны были ответы, и хотя он не хотел помогать дочери напрямую, его присутствие здесь должно было помочь ей.
Перед тем как упасть на вершину, его тело превратилось в меньшую, человекоподобную форму, так как его обычное тело раздавило бы этот город под своим весом. Пронесясь сквозь гору и все её грубые рунические улучшения, он остановился в большой камере. Расколов камень на месте приземления, он встал в облаке пыли и проверил, что его превращение прошло успешно.
Его рост превышал два метра, вместо кожи - серебристая чешуя, хвост длиной в метр, два небольших черных крыла на спине и когти, достаточно острые, чтобы проткнуть камень. Темные волосы с искрами, похожими на звезды, струились по спине, дополняя его яркие серебряные глаза и спокойное, неземное присутствие.
Астралис создал этот вторичный облик из своей Зарождающейся души, что делали почти все Первородные Повелители. Их крупные чудовищные формы иногда были неудобны, особенно когда они взаимодействовали с более мелкими монстрами в своих импровизированных городах.
В более мелких формах также иногда было легче сражаться. Дракон размером с город представлял собой довольно крупную мишень на поле боя, а использовать оружие, награбленное у культиваторов, было сложно без рук соответствующего размера.
В комнату вбежала человеческая девушка с серебристыми змеиными глазами и небольшим рогом, торчащим изо лба. Чешуя у нее была только по бокам тела, как броня, но с первого взгляда можно было понять, что она наполовину дракон. Она остановилась на достаточном расстоянии и опустилась на одно колено.
- Отец, я польщена твоим прибытием, - произнесла Нимерия на беглом драконьем языке. Он был словно музыка для его ушей, так красиво он звучал по сравнению с ворчанием обычного языка.
- Мм. Я вижу, ты продолжала учиться в течение последнего столетия. Хотя у тебя все еще есть небольшой акцент от человеческого языка.
Нимерия устало улыбнулась. - Я прошу прощения за свои промахи, отец, и надеюсь, что мои подчиненные не слишком вам досаждали.
Астралис ухмыльнулся и поковырял в зубах. - Они служили своей цели, чтобы испортить мне настроение.
- Это… облегчение, - Нимерия снова склонила голову. - Отец, я знаю, что это самонадеянно с моей стороны, но я нахожусь в тяжелом положении. За последний месяц духовный источник внезапно начал уменьшаться, и зверям некуда бежать. Теперь они у подножия моей горы, и я оказалась загнанной в угол. Из уважения к тебе, отец, я не посмела ступить в твои владения и защитить их от этих мерзких тварей.
- Значит, ты призвала меня - глупая ошибка, - сказал Астралис, подставив коготь под подбородок дочери. Насильно подняв её голову, они встретились взглядами. Он видел и чувствовал её страх. - Ты думала, что наша общая кровь даст тебе право просить меня о помощи? Моя дорогая дочь, надеюсь, ты понимаешь, чего стоит обращение ко мне.
- Отец, пожалуйста… Я была в отчаянии, - Нимерия умоляла. - Я не хотела умирать.
Астралис наклонился ближе и прошипел сквозь зубы. - Ты должна была просто умереть. Главная гордость дракона - его собственная сила. Призывая меня, ты позоришь себя как дракона и мое имя.
- Отец, я была не права, - закричала Нимерия, в панике переходя на человеческий язык. - Я не должна была…
Астралис ударил её ногой в живот, отчего она перелетела через всю комнату и врезалась в дальнюю стену, заставив всю комнату содрогнуться. Будь это в любой другой день, он мог бы лишить её культивации и скормить орде снаружи. Но это было странное стечение обстоятельств, и он не мог винить её за то, что она не смогла предвидеть.
Итак, духовный источник начал стремительно сокращаться месяц назад. Как интересно.
- Первозданные владыки, пробудитесь от дремоты, - голос, донесенный ветром, в котором Астралис слишком хорошо узнал Зефирину, защекотал ему ухо и вызвал дрожь по позвоночнику. Когда ей было что сказать, это никогда не приносило ничего хорошего. - Звериный прилив начался на три года раньше срока. Приготовься двигаться на юг к следующей духовной весне и подготовь мою территорию. Вот и все.
- Значит, пора двигаться, - щелкнул языком Астралис. Впереди ждали раздражающие времена и бессмысленные бои.
Астралис расправил крылья и снова взмыл в небо. Почувствовав его присутствие, монстры замерли, а затем в страхе начали бежать в сторону земель без Ци на юге. Если ему удастся заставить этих монстров двигаться, он сможет опередить других Первородных Повелителей до следующего духовного источника и подготовиться к следующему сну.