Глава 345: Трибунал Редклавов
- Значит, дошло до этого, да? - Диана наклонилась вперед и с серьезным выражением лица переплела пальцы под подбородком. - Тотальная война между региональными титанами. Земля недостаточно велика для двух правителей, и Винсент Найтроуз это прекрасно знал. Поэтому он постарался пресечь любые возможности сопротивления.
- Вообще-то я не против, если поблизости находятся другие силы, - поправил её Эшлок.
По мере того как его корни разрастались во все стороны, можно было предположить, что в будущем его корни охватят все королевство. Если он не сможет делить свою землю с другими, то превратится в следующего Винсента Найтроуза и будет убивать всех, кто приблизится к его стадии культивирования? Это казалось утомительным.
- Это личное. Винсент Найтроуз хочет смерти Стеллы, поэтому он должен умереть. Все просто.
Не говоря уже о кредитах и контроле, которые он получит за убийство такого врага. Теперь Винсент представлял собой меньшую угрозу и большую возможность для личного роста и политического влияния в регионе. Одновременно устраняя угрозу для Стеллы и более слабых членов секты.
- Все-таки удивительно думать, что тиран, который железным кулаком правил Сектой Кровавого Лотоса еще при моем отце, мог умереть. Да еще и от дерева, - Диана откинулась в кресле и ухмыльнулась. - И все из-за того, что он случайно придрался к Стелле. Интересно, проклянет ли он свою удачу в загробной жизни?
- Загробная жизнь? Такая мразь не заслуживает того, чтобы попасть в это место, - Эшлок поглотит его душу и превратит в тысячи жертвенных кредитов. От него не останется ничего, чтобы даже реинкарнировать в следующей жизни в виде простой травинки, не говоря уже о том, чтобы проклясть его в смерти. Винсент Найтроуз стал бы лишь воспоминанием в умах тех, кто знал и боялся его. Такова была судьба культиватора, который считал себя непобедимым и выше всех остальных.
Стелла вскочила, внезапно наполнившись энергией. - Я за этот план! Давайте убьем его прямо сейчас. Он слишком долго был тенью, нависшей надо мной и этой сектой, словно жнец. Мы не сможем уверенно двигаться вперед, пока его не станет, а Эшфаллен не возглавит секту Кровавого Лотоса.
- Хорошо сказано, - согласился Эшлок. - Есть возражения?
- Мы точно знаем стадию культивирования Винсента? - спросила Элейн. - Мой отец всегда был неясен в отношении Винсента. Может быть, ваша семья знает больше, чем мы?
- Думаете, мы знали бы больше, чем семья Войдмайнд? Насколько я знаю, никто не знает истинную культивацию Винсента. Это хорошо охраняемый секрет, - ответила Диана. - По разным оценкам, он находится в середине царства Зарождающейся души и занимает первую ступень в царстве Монарха.
- Неужели никто не видел, как он дерется? - спросила Стелла.
Диана пожала плечами. - Дисциплинарный комитет избавлялся от тех, кто переступал порог царства Зарождающейся души, как, например, мой отец. Кроме того, хорошо продуманные законы секты не позволяли ни одной семье получить достаточное влияние, поскольку выигрыши от войн делились с семьей Найтроуз. Поскольку ни одна семья не возвышалась над остальными, семья Найтроуз могла использовать другие семьи, чтобы справиться с междоусобицей.
- Да, все так, как сказала Диана, - кивнула Элейн. - Под ним так много слоев людей, что ему редко приходится вмешиваться напрямую. В тех немногих случаях, когда ему приходилось сражаться, его враги терпели одностороннее поражение - так гласят истории.
- В этих историях есть доля правды: за Винсента Найтроуза назначена самая высокая награда в Павильоне Вечного преследования - 100 000, и он смог в одиночку защитить секту Кровавого Лотоса от других демонических сект, - отметил Эшлок.
Дуглас шутливо потянул за воротник своего бежевого костюма. - Забудьте о семье Найтроуз; когда я был изгоем, пробивавшимся в город Дарклайт, вы, благородные семьи, казались мне неприкасаемыми богами. А теперь вы говорите мне, что коллективная сила всех этих благородных семей, вместе взятых, не сможет противостоять этому парню? И мы будем теми, кто положит конец его правлению?
- Не волнуйтесь. Я не буду предпринимать никаких действий, пока не проверю силу Винсента Найтроуза, проанализировав его душу своим глазом через несколько дней, - успокоил Эшлок Дугласа. Он понимал, что от него и его руководства зависит выживание многих людей. Если он решит разворошить осиное гнездо, то разбираться с этим придется не только ему. Все под знаменем Эшфаллена пострадают, если он попытается и не сумеет превзойти свой вес.
- Это будет похоже на бой с великим старейшиной Лунной тени, но в гораздо большем масштабе, - размышлял Эшлок. Он знал, что у него есть шанс на победу, особенно если удастся заманить Винсента Найтроуза на бой возле Пика Красной Лозы. Проблема в том, что в этом случае борьба развернется в уязвимых городах, таких как Дарклайт и Эшфаллен.
- Это радует, - вздохнул Дуглас. - Я только-только достиг царства Звездного ядра в конце царства Мистики и еще не успел привыкнуть к своей новой силе. Так что ввязываться сразу в войну было бы не лучшим решением.
- Это хорошая мысль, и я должен поздравить вас и Элейн с успешным восхождением. Теперь все Великие старейшины Эшфаллена находятся в царстве Звездного ядра, что гораздо более уместно.
Когда Эшлок впервые обнаружил семью Редклавов, только Великий старейшина находился в царстве Звездного ядра. Старейшины Брент, Маргрет и Мо застряли в царстве Огня Души из-за сердечных демонов, создающих узкие места. Поэтому не было ничего странного в том, что Дуглас и Элейн стали старейшинами, несмотря на то, что находились в сфере Огня Души, но теперь, когда секта Эшфаллен соперничала с такими высокопоставленными семьями, как Сильверспайры, у которых были дворецкие Звездного Ядра для своих отпрысков, это было немного неловко.
Элейн и Дуглас поклонились в знак благодарности за его слова.
- Итак, Дуглас…
Дуглас выпрямился, и на его лице появилось озабоченное выражение. - Да, босс?
- Пока мы ждем, чтобы узнать, сможет ли Винсент Найтроуз победить, не согласен ли ты провести турнир здесь, в моем Внутреннем мире, чтобы не повторить инцидент с турниром по алхимии?
- Верно… - Дуглас медленно кивнул. Его ухудшающееся выражение лица явно указывало на то, что разговор идет в неблагоприятном направлении.
- К сожалению, у нас здесь нет подходящего места для проведения подобных мероприятий, - сказал Эшлок. - Не мог бы ты построить плавучую арену, окруженную городом, где в обозримом будущем будут проходить наши мероприятия? Мой Внутренний мир увеличился в размерах, так что места должно хватить.
- С удовольствием, - сказал Дуглас с натянутой улыбкой. - Сколько у меня времени?
- Может, недели будет достаточно? - предположил Эшлок. Турнир должен был состояться сразу после Мистического царства, но иногда планы приходилось менять.
Глаз Дугласа дернулся. - Неделя?
- Да.
Цель турнира - принять культиваторов в белокаменный дворец и поднять престиж секты Эшфаллен. Новости о нем уже распространились по всему Дарклайт-Сити и всем смертным, получившим способность к культивации благодаря приветственным пакетам, предоставляемым за вступление в секту Всевидящего Ока. Если они будут долго откладывать турнир, это плохо отразится на них и создаст секте Эшфаллен дурную славу.
- Ничего не поделаешь, - вздохнул Дуглас, вставая. - Арена за неделю? Это должно быть возможно, и мне в любом случае нужна была практика.
- Дуглас… - пробормотала Стелла. - Не мог бы ты построить для меня новую алхимическую лабораторию и кабинет? Этот дом хорош, но в нем мало места, а мне придется остаться здесь до смерти Винсента.
- Как я могу отказать принцессе в её искренней просьбе? - Дуглас сказал как можно более язвительно. - Я пойду за грязекрабами.
***
Магнус Редклав стоял во дворе дворца Белого камня в окружении старейшин своей семьи. Сложив руки за спиной, он смотрел на трех представителей молодого поколения. Обычно он с нежностью смотрел на этих молодых людей, ведь они были будущим семьи, но сегодня в его взгляде была лишь холодность.
В общей сложности 60 представителей молодого поколения в возрасте от 12 до 40 лет отправились в Мистическое царство, но только 48 вернулись домой живыми. Карманные царства были опасны, поэтому Магнус скрепя сердце понимал, что кто-то может не вернуться живым, но это было слишком много жертв.
Все трое выделенных юношей выстроились перед ним в линию, стоя на коленях с поднятыми ногами и устремив взгляды в пол. Перед тем как попасть в Мистическое царство, все были распределены по группам. Эти трое появились и не смогли объяснить причину гибели остальных в своих карманных царствах. Поэтому их выстроили в ряд, чтобы судить.
Был полдень, но небо было пасмурным, и холодный зимний ветерок сопровождал торжественное событие. За все годы работы главой семьи ему ни разу не приходилось наказывать свою семью. В такой маленькой и тесной семье, как Редклавы, следовало беречь каждого культиватора, тем более что ресурсов для культивации сейчас было в избытке.
'Остается надеяться, что старейшина Маргрет не обнаружила никаких проступков за последние несколько часов допроса. В любом случае я должен показать пример, чтобы мы не повторили эту трагедию снова', - Магнус успокоительно вздохнул и обратился к толпе красноголовых, собравшихся по краям дворца Белого камня.
- Все, оглянитесь вокруг. Кто стоит рядом с вами? Кто стоит перед вами? Правильно, это товарищ Редклав - ваша семья. Мы выжили и выстояли вместе под одним гордым именем. В прошлом мы были героями войны, а в настоящем мы процветаем под пологом бога, как его пламенные мечи.
Магнус сделал паузу, окинув взглядом толпу.
- Эшфаллен вознаградил нашу преданность, предоставив нам доступ в Мистическое царство, проход в карманные царства прошлых и нынешних культиваторов царства монарха. Уверен, вы все понимаете, что это беспрецедентная привилегия, которую даже семья Найтроуз не могла нам предоставить. Однако! Вместе с возможностью приходит и опасность. В то время как некоторые карманные царства содержат наследства или сокровища, превосходящие те, что можно найти на нашем уровне творения, другие полны немыслимых монстров и угроз. Перед лицом такой опасности мы должны объединиться и поддержать друг друга… - Магнус бросил взгляд на троих, стоящих перед ним на коленях. - А не ополчаться против собственной крови из-за жадности.
Среди собравшихся красноголовых раздался шепот. Многие смотрели на коленопреклоненную группу с отвращением, другие - с беспокойством. В толпе были родители, братья, сестры и друзья мальчиков и девочек. Все были эмоционально заинтересованы в этом, так что дело было непростым и требовало правильного подхода.
- Молчать, - спокойно сказал Магнус, и двор погрузился в смертельную тишину. Магнус оглянулся через плечо. - Старейшина Маргрет, пожалуйста, огласите результаты допроса и вынесите свое решение.
Старейшина Маргрет кивнула и вышла вперед с планшетом в руках.
- Терранс, Изабелла и Натан, вы трое были частью большой группы, в которую входили еще двенадцать человек, и все они пропали без вести. В свете этой странности и подозрительно большого числа жертв вас разделили, попросили дать показания и проверили ваши пространственные кольца. Хотя мы, возможно, никогда не узнаем всей правды о том, что произошло в Мистическом царстве, я считаю, что сделала разумный вывод на основе имеющихся доказательств, - старейшина Маргрет сделала паузу, перекладывая пергамент в планшет. - Прежде всего, при осмотре ваших пространственных колец был обнаружен пучок сильнодействующих незадокументированных цветов, вероятно, происходящих из карманного царства. Я полагаю, что эти цветы были источником конфликта.
- Старейшина Маргрет, мы ничего не делали! - Изабелла, обычно тихая и обучаемая девушка, поднялась с земли и закричала. - Правда, ребята? Некоторые цветы ничего не значат.
Магнус вспыхнул от пика своего присутствия в Звездном ядре, заставив Изабеллу опустить голову и заставить её замолчать. Он ненавидел, что приходится поступать так с собственной семьей. Это разрывало его сердце на две части, но если демонстрация силы могла предотвратить подобную трагедию в будущем, то он должен был смириться и сделать это. Такова была его роль лидера.
- Правда, Изабелла? Тогда как вы объясните обильное количество духовных камней в вашем пространственном кольце? - сказала старейшина Маргрет.
- Духовные камни? Как это может что-то показать? Я долго копила деньги!
Старейшина Маргрет подняла бровь. - А как насчет кулона, который, как известно, носил Харрис, но так и не смог выбраться живым?
- Это… - Изабелла на мгновение замерла. - Это был его подарок!
- Чушь, Харрис всегда тебя ненавидел. Я знаю, что ты убила моего мальчика! - кудрявая рыжеволосая женщина, которая, как знал Магнус, была матерью Харриса, протиснулась сквозь толпу и обвиняюще указала пальцем на Изабеллу. - Из-за тебя мой мальчик мертв!
- Саматха, пожалуйста, держись. Позвольте мне добиться справедливости для вашего мальчика, - мягко сказала старейшина Маргрет. Магнус знал, что эти двое были хорошими друзьями, поэтому старейшина Маргрет разделяла боль Саматхи. Харрис был хорошим ребенком, ему только-только исполнилось двенадцать, поэтому его отправили с самой большой группой.
Взгляд Магнуса упал на пол. Когда они выбирали группу, он обещал Самате, что это будет самая безопасная группа для её мальчика, но оказалось, что это худший вариант. Он не мог предвидеть будущее, но все равно считал себя отчасти виноватым.
Старейшина Маргрет кашлянула, чтобы переключить внимание всех присутствующих на текущий вопрос. - Изабелла, ты говоришь, что это подарок Харриса? Если да, то когда он подарил его тебе?
- Как я уже говорила, в конце месяца. Когда мы все были заняты сбором цветов, появился Огненный Дрейк и убил всех! - по щекам Изабеллы текли слезы. - У нас не было ни единого шанса! Я пыталась помочь тем, кому могла, но в итоге выжили только Терранс, Натан и я. Правда, ребята?
Ни один из мальчиков не ответил ей. Они не отрывали взглядов от земли.
- Я разделила вас троих и сравнила ваши воспоминания о событиях, - старейшина Маргрет постучала пальцем по планшету. - Твоя история не совпадает с историей Натана и Терранса, Изабелла.
Её глаза расширились, и она в панике посмотрела на обоих. - Что? Чем они отличаются?
- Почти все детали совпадают; однако сказано, что Харрис умер раньше из-за непредвиденных обстоятельств, но в твоем отчете говорится, что он был жив до нападения Огненного Дрейка, - взгляд старейшины Маргрет ожесточился. - Натан и Терранс очень смутно представляли себе, как погиб Харрис, хотя смерть члена семьи была бы очень полярным и заметным событием. Единственное, в чем они сходились, так это в том, что Харрис умер в конце первой недели.
Шок Изабеллы перешел в гнев. - Вы двое!
- Молчать! - старейшина Маргрет огрызнулась. - Появление Огненного Дрейка тоже странно. Вы все описали место с цветами на возвышенности, а через несколько дней в ямке было обнаружено одно яйцо Огненного Дрейка. Это странно, поскольку Огненные Дрейки предпочитают откладывать яйца в низких местах и всегда группами по три штуки. Это означает, что кто-то положил туда яйцо, чтобы приманить огненного дрейка для нападения.
Старейшина Маргрет шагнула к Изабелле. - Ты была единственной из троих, кто смог упомянуть подробности о яйце. Таким образом, у меня есть основания полагать, что после убийства Харриса ты по какой-то причине захотела уничтожить свидетелей, приманив к нападению Огненного Дрейка. Это так?
- Нет…
- Да, старейшина Маргрет, - поднялся Теренс. Он был старше своих двадцати лет, его рыжие волосы беспорядочно спадали на лицо. - В смерти Харриса также частично виноваты я и Натан. Мы втроем с Харрисом отправились на разведку и…
- Терранс, заткнись, - Изабелла ударила его в плечо, заставив пошатнуться в сторону. - Ты просто говоришь неправду.
- Саматха заслуживает того, чтобы узнать правду, - ответил Теренс. - Несмотря на то, что он слабее, мы использовали его как разведчика! Он погиб, потому что мы были слишком трусливы, чтобы идти первыми.
Магнус закрыл глаза, представив себе эту ужасную сцену, и услышал, как за воем последовал удар, и Самата упала на колени. Почему-то эта история оказалась еще ужаснее, чем он её себе представлял. Использовать самого младшего и слабого в группе в качестве разведчика? Они были семьей героев войны, а не дикарей. От одной мысли о таком поступке он едва не сплюнул от отвращения.
Натан встал последним и с досадой посмотрел на своего отца, обычно веселого, круглолицего мужчину с кустистой рыжей бородой, стоявшего в толпе. В ответ отец бросил на него гневный взгляд.
- Все так, как говорит Терранс, - Натан посмотрел на двух юношей. - Когда мы вернулись, остальные сказали, что расскажут старейшинам о том, что мы сделали. Когда Огненный Дрейк напал и убил всех, мы все согласились сохранить в тайне то, как погиб Харрис… Но теперь я вижу, что нападение Огненного Дрейка было не случайным.
Магнус открыл глаза, и в его голосе прозвучала ярость, которую он долго сдерживал. - Вы трое совершили непростительный грех, приведя товарища Редклава к безвременной гибели. Однако Изабелла пошла еще дальше, совершив поступок, напоминающий хладнокровного демона. Ты убила свою семью и планировала скрыть это. Ты даже грабила мертвых в надежде, что это послужит топливом для твоего собственного эгоистичного роста.
Изабелла отступила назад, её губы дрожали, когда она смотрела между стоящими перед ней старейшинами. - Нет… как же так получилось?!
На пик Белого Камня обрушилось внезапное давление, и в воздухе затрещала божественная энергия. Бессмертный прибыл, чтобы стать свидетелем суда над теми, кто осквернил Мистическое царство.
Под пристальным взглядом бессмертного Магнус медленно поднял руку, чтобы вынести приговор. - За эти преступления Натан и Терранс лишатся своих способностей и будут превращены в калек. А ты, Изабелла, будешь приговорена к смерти…
- Подождите, великий старейшина.
Магнус бросил взгляд в сторону и с удивлением увидел, что старейшина Брент, как никто другой, схватил его за руку.
- У меня есть более достойное наказание для этих злодеев.
Магнус поднял бровь. - Что это?
- Своими действиями эти трое отняли у нас талантливую молодежь и любимых людей. Калеча их и казня еще одного, мы лишь создадим еще больше смертей и страданий.
- Ты предлагаешь пощадить их? - Магнус не мог понять ход мыслей своего брата.
Старейшина Брент покачал головой. - Я предлагаю попросить бессмертного превратить их в деревья прямо здесь, во дворе, чтобы они вечно приносили пользу нашей семье, омывая двор своей Ци и служа постоянным напоминанием для остальных.
Магнус посмотрел на старейшину Мо и увидел, что его старый боевой товарищ глубокомысленно кивнул в ответ на это предложение. Старейшина Маргрет, похоже, тоже была согласна. Магнус опустил руку и посмотрел на небо. - Бессмертный, будет ли такое наказание приемлемым?
Бессмертный ответил на его вопрос действием. Земля под ними разверзлась, и из нее, словно змеи, вырвались бесплотные черные корни толщиной в три человеческих роста, покрытые шипами и заканчивающиеся шипами, и обвились вокруг юношей. Они завыли от боли: их плоть была разорвана в клочья, а кости раздроблены.
Все наблюдали за происходящим со смешанным выражением лица. Это было ужасно и жестоко, но в то же время заслуженно.
Через некоторое время три раздавленных и окровавленных тела были брошены на пол в нескольких метрах друг от друга. Тут же их бессознательные тела начали выкручиваться вверх, словно пытаясь встать, и затвердевать в черную древесину. Через некоторое время они приобрели форму дерева, а из их ветвей проросли кроваво-красные листья, напоминающие руки, заканчивающиеся шишковатыми пальцами.
Во время превращения большинство хранило гробовое молчание, но из толпы доносились всхлипывания. Сегодняшний день был мрачным для семьи Редклавов, но в то же время и началом нового, подумал Магнус, глядя, как во дворе поднимаются три дерева.