Глава 329: Вечный цикл
Неудивительно, что Морриган не обрадовалась его отказу. Её глаза потускнели, как у безэмоционального убийцы перед закланием, а пальцы дрожали и сжимались, пытаясь сдержать нарастающий гнев.
- Нет? - спросила она, её голос был холоднее льда. Край её губ дрогнул. - За всю свою жизнь я не встречала такого высокомерного человека, как ты. Если бы ты только знал, с чем имеешь дело и что поставлено на карту, - Морриган исчезла и вновь появилась рядом с его духом. Её голос упал до тихого шепота, от которого Эшлок вздрогнул. - Неужели я должна убить всех, кто тебе дорог, чтобы ты понял, что со мной нельзя шутить? Неужели ты настолько слеп, что не видишь? Ты не в том положении, чтобы сказать "нет".
- Ты права. Я высокомерен, потому что также невежественен и, возможно, введен в заблуждение своей новообретенной силой, - Эшлок ответил. - Я отвергаю твой договор, потому что не понимаю, с чем имею дело и что поставлено на карту. Как только я пойму, я смогу принять решение.
- Понятно, ты хочешь принять взвешенное решение, - Морриган смотрела в пол, пряча выражение лица за волосами. Через мгновение она выпрямилась, и её телом словно овладел кто-то другой. В её глаза вернулась жизнь, а к лицу вернулось то веселое и игривое выражение, которое она носила как маску с Элейн. Исчезло чудовище в человеческой коже.
- Похоже, произошло какое-то недоразумение, дорогой, - приятно улыбнулась Морриган. - Что бы ты хотел узнать?
Эшлок пока не обращал внимания на её изменения, поскольку у него было много вопросов, но самый насущный касался личности Морриган.
- Тебя называют Истоком пустоты. Что это значит?
Глаза Морриган расширились от удивления. - Откуда ты знаешь мой настоящий титул, но не понимаешь его значения?
- Это я задаю вопросы, - ответил Эшлок. Он все еще не знал о происхождении системы и не собирался раскрывать её существование Морриган.
Фасад Морриган слегка треснул, и она раздраженно улыбнулась. - Конечно, ты можешь хранить свои секреты, и я тоже. Однако я расскажу тебе о своем истинном титуле, поскольку я не уникальна. Истоки, первородные - это проявление сродства или дао. Мы были там в самом начале и стали свидетелями рождения девяти царств через войну.
- Война?
Морриган кивнула. - Вначале не было ничего, кроме небес и нас, Первородных. Мы боролись за господство, и, когда Первородные истекали кровью, они наполняли пустоту своей Ци. У тебя ведь есть Внутренний мир, верно? Представь себе, как ты его сформировал, но он был еще более хаотичным. В течение неизвестного времени туманность хаоса, ставшая ареной для войны, была всем, что существовало, пока Небеса наконец не вмешались и не установили порядок. Царства, какими ты их знаешь сегодня, были тщательно сплетены небесами, и Первородные оказались под их контролем.
Эшлок чувствовал, как медленно приподнимается занавес, по мере того как он узнавал все новые кусочки головоломки. Ему всегда было любопытно узнать, что было до девяти царств, и, похоже, как и в его собственной вселенной, там был долгий период беспорядка, прежде чем гравитация включилась и начала формировать звезды и планеты из застоявшихся газов. Только в данном случае вместо гравитации это сделали небеса.
Однако больше всего Эшлока смущало то, что Морриган была одной из этих так называемых Первородных. Будучи древним монстром, жившим еще до того, как небеса образовали царства, она не производила такого впечатления, как старший Ли. Неужели она так хорошо скрывала это, или Исток пустоты был слабее остальных?
- Как удалось взять под контроль Первородных? - Эшлок решил спросить.
- Мировое древо и культиваторы, - ответ Морриган удивил Эшлока. Не было ли это непосредственно Небом или каким-то клятвенным договором?
- Это как-то связано с вечным циклом?
Морриган кивнула. - Наши души были связаны с Мировым древом, поэтому каждый раз, когда оно умирает, умираем и мы. В случайном месте и в случайное время мы возрождаемся вновь с ясными воспоминаниями о прошлом, но наша культивация обнуляется. Снова и снова я достигаю вершины, но меня снова тянет вниз, и приходится начинать все сначала, как младенцу, - выражение лица Морриган становилось все хуже. - Культиваторы стремятся к вечной жизни, но это всего лишь пытка. Все, что я делаю, не имеет значения, поскольку у меня её отнимают. Каждый раз, когда мне удается заглянуть на вершину, меня сбивают культиваторы и уносят в небытие.
Эшлок вспомнил свои мечты о Мировом древе, включая все страдания, которые оно пережило, будучи заживо съеденным жадностью культиваторов.
- Где ты была? - спросил он, удивившись нотке гнева, прозвучавшей в его тоне. - Когда Мировое дерево нуждалось в помощи, никто не пришел. Если бы ты помогла ему, возможно, оно бы не погибло, и ты была бы свободна.
Морриган бросила на него взгляд. - Как ты думаешь, чем я занималась первые пять тысяч жизней? Я сражалась и участвовала в заговорах вместе с другими Первородными. Мы сделали все, что могли, но это было бесплодное занятие. Культиваторы превосходят нас, Первородных, и они могут продолжать культивировать вечно, в то время как нам приходится начинать все с нуля. Снова и снова, снова и снова, - Морриган потянула себя за волосы, чувствуя, как её охватывает разочарование. - Другие Первородные сдались. Они довольствовались тем, что спокойно доживали свой жизненный цикл, и чем больше их становилось, тем хуже становились наши шансы на победу. Небеса сломили нас.
Эшлок начал понимать всю картину. Небеса неприкосновенны до тех пор, пока между высшим слоем творения и им самим не проложен мост. Он задавался вопросом, почему небеса так заинтересованы в том, чтобы наделять культиваторов силой, а божества - в том, чтобы наделять силой своих последователей. Все это делалось для того, чтобы существовала группа, достаточно сильная, чтобы держать в узде Первородных и не дать Мировому Древу стать мостом.
- Мне очень жаль, - Эшлок не знал, что еще сказать. Вечная жизнь - это прекрасно, когда ты бессмертен, свободен от необходимости нуждаться в еде, воде и сне. Он был бы вполне доволен, отдыхая под девятью лунами десятилетиями напролет. Но если бы он знал, что весь этот прогресс, все эти испытания, через которые он прошел ради силы, неизбежно будут отняты у него, и ему придется начинать все с нуля? Это было похоже на извращенную пытку, которую он не пожелал бы своему злейшему врагу.
- Все в порядке. Я уже давно привыкла к этому и, как и другие Первородные, сдалась и приняла вечный цикл как нерушимый, - губы Морриган скривились. - Но тут появляешься ты. Разумное демоническое дерево с божественностью, которое может послужить мостом, который мы искали все это время.
- Значит, ты действительно собирался втянуть меня в войну? - опасения Эшлока сбылись. Согласие на пакт закрепило бы его участие и сторону в войне, которая велась с момента сотворения мира между Первородными и Небесами.
Морриган пожала плечами. - Война неизбежна, куда бы ты ни отправился и что бы ни делал. Жизнь под небесами состязательна, а ресурсы ограничены. За землю, политическую власть или просто ради острых ощущений. Война придет к нам всем. Вопрос лишь в том, какую сторону выберешь ты?
Эшлок задумался над этим вопросом и понял, что его судьба, возможно, уже давно решена. Возможно, с того самого момента, как человеческая душа появилась в теле демонического дерева с подозрительной системой регистрации, она и положила начало этому моменту. Будь то полученные им навыки и мутации, устранившие проблемы Мирового дерева, проходящий мимо Старший Ли, наделивший его божественностью, или презирающие небеса Мироходцы, проявившие к нему интерес.
Кто-то или что-то очень хотел разрушить этот вечный цикл и, похоже, выбрал для этого Эшлока.
- Прежде чем я выберу сторону, у меня есть вопрос. Ты упомянула, что мной заинтересовался другой Первородный. Ты знаешь, кто это?
- Я не уверена, - Морриган потерла подбородок и уставилась на его духовную форму. - Сначала я подумала, что тобой заинтересовался кто-то из Орионцев. Однако теперь, когда я выделила твою душу и рассмотрела её получше, ты, похоже, и впрямь Первородный.
- Что? Как это возможно? Я не помню своих прошлых жизней… - в конце концов он запнулся. Он, конечно, не помнил тысячи прошлых жизней культиватора, но помнил свою жизнь на Земле. Погодите, разве это делает его Первородным? Похоже, помнить прошлую жизнь и использовать это знание в своих интересах было одной из главных особенностей Первородных.
У него по-прежнему была свобода воли, и он мог выбрать любой путь, но если он не остановит цикл и не предотвратит гибель Мирового дерева, его может постигнуть участь других Первородных, и его жизнь будет перезагружена.
Морриган пожала плечами. - Все в тебе не имеет смысла - твои знания, возможности и прошлое. Деревья духов обычно тупые и растут очень долго. Поверь мне, я узнала об этом после того, как попыталась убедить Мировое дерево защитить себя от сбора урожая.
- И что теперь? Я соглашаюсь на договор и присоединяюсь к вам в битве против культиваторов и небес?
- Нет, теперь, когда я подозреваю, что ты Первородный, мы не можем заключить договор, - задумчиво сказала Морриган. - Это привлечет внимание небес, и тебе следует меньше полагаться на небесные контракты. Ты - маленькая рыбка в большом пруду, но как только Небеса поймут это, культиваторы начнут приходить.
Эшлоку это показалось забавным. Казалось, что культиваторы приходят сюда с самого первого дня. Может быть, небеса уже давно заметили это? Оно и впрямь регулярно взирало на него тысячами золотых глаз.
- Значит, мне придется просто довериться тебе? Никаких договоров или контрактов?
Морриган усмехнулась. - В договоре нет необходимости. Как собратья по происхождению, мы находимся в одной лодке с одной и той же целью. Либо мы будем работать вместе, либо, возможно, когда-нибудь встретимся снова в другом цикле. Хотя я буду выглядеть иначе, как и ты. В конце концов, тело - это лишь вместилище для души. Может быть, в следующем цикле ты станешь сосной или кустарником.
- Звучит ужасно, - Эшлок и подумать не мог о том, чтобы застрять в такой убогой флоре. Ему нравилось быть демоническим деревом. - Наверное, нам действительно нужно работать вместе, но я просто не могу тебе доверять…
- Как насчет того, чтобы доказать, что ты можешь мне доверять? - Морриган откинула кулак и с огромной силой впечатала его в туловище Эшлока. Он почувствовал, что его реальность разрушилась, и все вернулось. Он снова был в теневом кармане, а его душа находилась в стволе Нокса. Эвелин и Нокс были точно такими же, какими он их оставил, и растерянно озирались по сторонам. Длительный разговор в пустоте здесь, скорее всего, занял считанные секунды.
Однако одной вещи не хватало, и Эшлок повторил замешательство своего спутника. Морриган нигде не было видно. Он напряг все свои духовные чувства, но её не было.
- Как она собирается доказать, что я могу ей доверять? - задался вопросом Эшлок, глядя в потемневшее небо.
***
Стелла растерянно моргнула. Сразу после прикосновения к осколку, плавающему в тумане Мистического царства, она перенеслась в каменный коридор. Глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к тусклому освещению, и она сморщила нос от сильного запаха сырой плесени.
- Здесь почти нет пространственной Ци, - Стелла щелкнула языком и скрестила руки, оглядываясь по сторонам. - Я опять попала в какое-то раздражающее место, не так ли?
Выбрав случайное направление, она начала идти. Закрыв глаза, она вошла в Пространственную плоскость, но с удивлением обнаружила, что в стены этого, казалось бы, заброшенного места вмурованы рунические образования, мешающие её чувствам.
Раздражение росло по мере того, как она шла. Всю последнюю неделю она была заперта во Внутреннем мире Эшлока из-за Винсента Найтроуза. После того как ей наконец-то предоставили возможность исследовать новое место и продвинуться в культивации, её бросили в какое-то подземелье, где не было никакой Ци, которую стоило бы культивировать.
- Это что, больная шутка? - ворчала Стелла. Если Эшлок не придет проведать её и каким-то образом не вытащит отсюда, она на месяц застрянет в этом бесполезном карманном царстве. - Я сойду с ума.
Сверкнув серебром, она вызвала свой меч. Вскочив на него, она пригнулась, так как туннель был едва ли в рост человека и в ширину. Взяв в руки Ци, она подняла палец, и в нем вспыхнул портал. Из-за рунических образований она не могла создать портал так далеко в туннеле, но так было бы быстрее.
Пустая трата Ци, но каждое мгновение, проведенное здесь - это время, которое я мог бы потратить на культивацию и созерцание шепота небес.
У нее заложило уши, когда она проходила через портал за порталом, увеличивая скорость по мере продвижения. Как долго тянется этот дурацкий туннель?
- Как вы думаете, какое место вы займете в турнире… - Стелла услышала обрывок разговора, за которым последовал крик. От неожиданного шума сердце Стеллы заколотилось в груди, а череп мужчины, насаженный на конец её меча, не приносил ей никакой пользы. Она быстро остановила меч, прежде чем пройти через следующий созданный ею портал.
Что, черт возьми, только что произошло? Как я убила этого парня?
Стелла повернула меч лицом к кричащему. Тело, принадлежащее отрубленной голове, волочилось по земле, следуя за мечом.
- Брат! - крикнула девушка, подбегая к Стелле. Её внимание было полностью сосредоточено на трупе, и, похоже, ей совсем не хотелось смотреть на убийцу своего брата.
Стелле это очень понравилось. Небрежно спрыгнув с меча, она вызвала в руке черный кинжал и вонзила его прямо в лицо девушки. Она мгновенно убила её и заставила шею свернуться от силы удара.
Девушка упала к ногам Стеллы как труп, когда та отпустила рукоять кинжала.
- Не могу поверить, - пробормотала Стелла, приседая, откидывая капюшон и переворачивая девушку. Глаза девушки были широко открыты, демонстрируя бледно-голубой цвет. Откинув волосы в сторону, Стелла провела пальцем по заостренным ушам.
Стелла издала протяжный вздох, освобождая кинжал и сжигая кровь огнем своей души.
Она уже видела этих остроухих людей в синих мантиях и сомневалась, что они будут рады видеть её снова. Ведь из-за нее один из их старейшин лишился руки и украл несколько драгоценных книг.
- Опять этот клан Лазурных, - ворчала Стелла, глядя на двух своих недавних убийц-неудачников. Оба были одеты в одинаковые синие мантии, но только у девушки были заостренные уши и голубые глаза.
Подождите, разве девушка не назвала этого мужчину своим братом? У них похожие черты лица, но только у девушки они ассоциируются у меня с кланом Лазурных. Значит ли это, что она чистокровная, а её брат - нечто иное?
Так или иначе, это натолкнуло Стеллу на мысль. Сняв с девушки голубой плащ, она сожгла пятна крови и надела его поверх своей одежды. Смахнув с него пыль, она покрутила его в руках и усмехнулась. - Они упомянули о турнире, верно? Интересно, насколько сильны люди из верхнего слоя творения? Что скажешь, Мэйпл? Сможем ли мы выиграть несколько раундов?
Мэйпл зевнула, перевернулась на спину и снова заснула.
Стелла пожала плечами в ответ на ленивый ответ своей спутницы. Взмахнула рукой, и место убийства и её меч исчезли во вспышке серебристого света. Насвистывая мелодию, она выбрала путь, по которому пришла пара, и направилась в ту сторону пешком. Вскоре она услышала голоса других членов клана Лазурного, заглушаемые ревом толпы.
Если уж я здесь застряла, то могу и повеселиться. Стелла усмехнулась, накидывая капюшон своего синего плаща.