Глава 325: Соперники
Жасмин проснулась под знакомым деревянным потолком. Смахнув волосы со рта, она перевернулась на невероятно мягком футоне, который купила ей Стелла, и посмотрела в окно. Девять лун, которые всегда доминировали на небе здесь, во Внутреннем мире Эшлока, уже потускнели, и сказочная картина исчезала.
- Уже почти утро, - пробормотала Жасмин и, толкнув свое тело, села прямо. Возможно, эту привычку она переняла от своего мастера, но утренней она себя уже не называла. Зевнув, Жасмин взяла с пола деревянный гребень и встала. Её голова была абсолютно пуста, пока она стояла у окна и расчесывала колтуны в волосах.
- Уф, - ворчала Жасмин, когда её расческа застряла в густом узле. - Как мои волосы во время сна находят новые способы завязываться в узлы, ранее неизвестные человечеству? Сколько же я ворочаюсь? - Жасмин ворчала, пытаясь справиться с узлом, и подумывала о том, чтобы сдаться. - Почему я вообще беспокоюсь? Я же ничего не делаю, кроме как тренируюсь с мастером, а она заботится о внешнем виде еще меньше, чем я…
Жасмин приостановилась, когда кое-что поняла. - Подождите, разве сегодня не день, когда я вступаю в Мистическое царство?
Она слышала рассказы об этом месте от Стеллы и была одновременно взволнована и очень нервничала.
'Мне не терпится продвинуться в культивации и, возможно, найти сокровища или наследство. Но Стелла также рассказала мне о том, как там опасно. Готова ли я прожить целый месяц в таком месте?'
Жасмин смотрела на свои сжатые в кулаки руки в свете угасающей луны. Несмотря на все свои тренировки под руководством мастера, она еще никогда не сражалась с монстрами. Если мастер считает, что я готова, значит, так оно и есть. Жасмин кивнула сама себе и повернулась лицом к своей комнате. Ей нужно было собрать вещи для этого путешествия.
К счастью, теперь она была культиватором. Она вложила немного Ци в серебряное кольцо на пальце, и все в комнате исчезло, когда она взмахнула рукой во вспышке серебряного света.
- Быть культиватором - это обман, - покачала головой Жасмин. Когда она была моложе, то ездила с родителями в путешествия и часами вместе с матерью собирала их вещи в сундуки и грузила на телегу. Если бы у них были пространственные кольца, многих споров и головной боли можно было бы избежать.
Выйдя из спальни, она сонно пошла по коридору к комнате Стеллы. Не удосужившись постучать, она вошла. - Мастер! Проснись. Сегодня важный день.
Из-под огромного свертка одеял появилась одна рука, а затем раздался приглушенный голос. - Еще пять минут.
- Мастер, когда ты в последний раз так говорила, ты весь день спала, - Жасмин присела и нащупала ногу Стеллы, высунувшуюся из-под одеяла. Достав из пространственного кольца перо, которое она приобрела исключительно для этой цели, она пощекотала ей ногу.
- Ай! - Стелла вскрикнула и с пугающей быстротой втянула ногу. - Жасмин! Я же просила тебя больше не использовать эту штуку!
Жасмин закатила глаза, пряча перо. - Прости, мастер, я забыла. Хотя, мастер, я хочу спросить, почему ты так много спишь? Я думала, что культиваторы твоего уровня могут вечно не спать?
Стелла ворчала. - Потому что мне скучно, а эта кровать такая чертовски удобная. А еще от этих лун на небе так хочется спать.
- О… - Жасмин не ожидала такого ответа. 'Значит, это не была какая-то техника культивации, о которой я не знала. Она просто ленива'.
Стелла села и потерла глаза. - Зачем ты меня разбудила? Еще даже не утро.
- Мастер, сегодня открывается Мистическое царство.
Глаза Стеллы расширились. - О да, Эш рассказал мне об этом вчера вечером во время службы Всевидящего ока. Как ты себя чувствуешь? Волнуешься?
- Волнуюсь и нервничаю, - призналась Жасмин. - Я боюсь монстров. Все ли со мной будет в порядке, мастер? Вдруг я получу травму и умру от голода или еще чего-нибудь.
Стелла ухмыльнулась. - Если бы спрашивал кто-то другой, я бы сказала, что это их судьба, но тебе, моя дорогая ученица, не о чем беспокоиться. Ты попадешь в Мистическую сферу, подходящую тебе по уровню, и я скажу Эшу, чтобы Сол присмотрел за тобой.
- Энт Сол?
- Да, - кивнула Стелла, - Сол находится на пике царства Звездного ядра. Его наступательные способности весьма хороши, но он лучше всех умеет лечить и ставить щиты. Если и есть кто-то в Эшфаллене, кто может сохранить тебе жизнь, не лишая тебя опыта, уничтожая все подряд, так это Сол.
Жасмин почувствовала, как комок нервов в её груди расслабился от уверенности в том, что ей не придется встретиться с Мистическим царством в одиночку. - Спасибо, мастер.
- После всех усилий, которые я приложила, чтобы вырастить тебя, чтобы ты справлялась с раздражающими вещами, тебе было бы неудобно умереть, - сказала Стелла, покачивая голову Жасмин из стороны в сторону. - Так что не умирай, ладно?
Жасмин могла сказать, что Стелла полушутит по их связи. Но только полушутя… Она действительно считала, что смерть Жасмин была бы неудобной.
- Мне очень повезло, что у меня такой заботливый мастер, - язвительно ответила Жасмин.
- Да, это так, - усмехнулась Стелла. - А теперь готовься. Я не могу следовать за тобой из-за своей родословной, так как Винсент может обнаружить меня, если я выйду наружу и подожду, пока он появится…
- Я уже готова, - перебила Жасмин. Теперь, когда страх прошел, её охватило волнение. Она больше не могла ждать. - Мы можем идти?
Стелла застонала, скатываясь с кровати и вставая. - Ладно, давай я сначала оденусь. Кыш, убирайся из моей комнаты.
***
Мне следовало послушаться Стеллу. Было слишком рано уходить. Жасмин подумала, что волнение, которое она испытывала, давно прошло. Она провела морозное утро, сидя на одной из многочисленных ветвей Эшлока. Черная кора под ней казалась ледяной, и как ни натягивала она плащ, подаренный ей Дугласом и Элейн, ей все равно было трудно укрыться от холода.
Тем временем Стелла сидела в теплой гостиной во Внутреннем мире, поджав одну ногу, и смотрела на горизонт через портал, который она каким-то образом убедила Божественное Древо Плоти создать для нее. Она была одета в свой обычный белый хлопковый наряд, похожий на повседневную летнюю одежду.
Они ждали рассвета, потому что, по словам Стеллы, Эшлок проснется на рассвете и откроет Мистическое царство для всех собравшихся и ожидающих. Поскольку Мистическое царство будет открыто всего неделю, никто не хотел терять ни минуты, даже если для этого придется ждать в темноте и холоде.
- М-мастер, так холодно, - сказала Жасмин, дуя на свои зажатые в кулаки руки. Они были ярко-красными и опухшими. - Можно мне вернуться домой?
- Поскольку сейчас зима, солнце всходит дольше, чем я ожидала, но оно должно взойти с минуты на минуту, - ответила Стелла. - В любом случае, ты должна использовать это как подготовку к Мистическому царству. Там ты не сможешь вернуться домой, если столкнешься с трудностями.
Жасмин вздохнула, и с её губ слетело облачко. - Хорошо. Но нам обязательно прятаться здесь, вдали от всех остальных?
- Ты говоришь так, будто я заставил тебя остаться здесь? Ты могла бы взять эфирный корень, но сказала, что хочешь встретить рассвет вместе со мной, - Стелла наклонила голову, чтобы посмотреть на нее через прозрачный портал, за исключением легкого фиолетового оттенка. - Если тебе так холодно, покрой свою кожу Ци. Если это не поможет, прижмись к дереву с огненной Ци или попроси кого-нибудь из красноголовых согреть тебя. Я просто не хотела, чтобы Божественное дерево плоти открывало портал в мой дом на виду у всех, ведь это довольно грязно.
Жасмин нахмурилась. - Портал из нашего дома вел в это ответвление. Как это не заставляет меня сидеть здесь?
- Я что, держу тебя в заложниках?
- Да, ты не позволяешь мне вернуться через портал для предполагаемого обучения.
Стелла закатила глаза и жестом указала на землю. - Просто спрыгни вниз, если хочешь спастись от леденящего ветра. Пользуйся головой.
Жасмин посмотрела вниз на падение. Его высота превышала сто метров.
- Мастер, ты хочешь убить меня?
Стелла бросила на нее странный взгляд. - Если бы я хотела тебя убить, ты бы уже была мертва. Давай, прыгай. С тобой все будет в порядке, если ты будешь циклировать Ци - не смотри на меня так. Доверься мне, хорошо? Если ты боишься прыгать с такой высоты, тебе будет трудно в Мистическом царстве.
Несмотря на то, что предложение мастера было нелепым, Стелла по связи между мастером и учеником поняла, что она совершенно серьезна. Мастер полностью верила, что она не умрет от такой высоты.
'Я прыгнула в Цитадель, но там была глубина в тысячи метров. Я никак не могла выжить, как бы я ни приземлилась, поэтому не стала об этом думать. Однако эта глубина гораздо меньше, и у меня теперь есть Ци…'
- Хорошо, я доверюсь тебе, мастер, - уверенно сказала Жасмин, но на самом деле ей отчаянно хотелось согреться. Избежать обморожения - мощный стимул для совершения потенциально самоубийственных поступков.
Прилив Ци к ногам и стиснув зубы, она оттолкнулась от ветки. Ледяной ветер обжег ей уши, растрепав волосы, которые она так тщательно расчесывала раньше. Земля появилась раньше, чем она ожидала: тупая боль ударила по ногам, и её швырнуло вперед на камень.
- Ты в порядке?
Жасмин застонала, перевернувшись на спину, и увидела, что над ней стоит молодая рыжеволосая женщина и протягивает ей руку.
- Удивительно, но я чувствую себя прекрасно, - сказала Жасмин, принимая протянутую ей руку и осторожно поднимаясь на ноги. Тупая боль уже утихла, а пальто, похоже, смягчило падение, так что на локтях, принявших на себя основную тяжесть второго падения, не было ни царапин, ни синяков. Глядя на навес, она не могла поверить, что ей удалось выжить, упав с такой высоты.
Мастер была права… Ци действительно удивительна. Мне нужно перестать думать как смертный и вспомнить, что мое тело теперь намного сильнее. Проблема в том, что я не знаю, насколько я теперь сильнее, чем раньше… Возможно, это то, что я должна была выяснить раньше.
- Я рада, что с тобой все в порядке, - улыбнулась рыжеволосая женщина. - Увидев, как такая юная девушка падает с дерева, словно фрукт, я очень испугалась. Кстати, меня зовут Эмбер… а тебя?
'Эмбер? Где я это уже слышала?' - удивилась Жасмин, и тут её осенило. Мастер как-то вскользь упомянула, что поспорила с Эшлоком, что я кого-то побью. Кажется, её звали Эмбер. Это она?
Жасмин не могла в это поверить. Несмотря на то, что она хорошо подавляла его, вокруг Эмбер все равно ощущалось давление, которое, как Жасмин знала, исходило от культиваторов Звездного Ядра, так как Стелла и Диана имели такое же давление вокруг себя.
'Стелла хочет, чтобы я победила такого человека? Как это вообще возможно?'
- Что-то не так? - спросила Эмбер. - Ты выглядишь бледной. Ты уверена, что не ранена?
- Нет, нет, я в порядке, - устало улыбнулась Жасмин. - Меня зовут Жасмин.
- Жасмин? Красивое имя. Это один из моих любимых цветов, и чай с жасмином тоже замечательный. Подожди. Жасмин? Ты любимая ученица принцессы Стеллы?
Жасмин помрачнела, вспомнив истинную причину, побудившую Стеллу обучать её. Называть её любимой ученицей было несколько натянуто. - Да… - вздохнула она. - Стелла - мой мастер.
Эмбер отвесила глубокий поклон. - Прошу прощения, если я сказала лишнее.
Жасмин поклялась, что никогда не привыкнет к тому, что могущественные культиваторы бросаются к её ногам при одном лишь упоминании имени её мастера. Что же такого Стелла сделала с этими людьми, чтобы вызвать у них такое уважение… или страх? Если подумать, то, скорее всего, страх.
- Пожалуйста, подними голову, - яростно сказала Жасмин. - Не нужно так кланяться мне. Ты гораздо более могущественный культиватор, чем я.
Эмбер выпрямилась и ласково улыбнулась. - Скоро ты превзойдешь меня. Наверняка Стелла не жалеет сил, чтобы напитать тебя энергией, а теперь ты присоединяешься к нам в Мистическом царстве в столь юном возрасте. Твой прогресс будет пугающим.
Жасмин задумалась и согласилась, что, какой бы ленивой ни казалась её мастер, она дала ей больше трюфелей и фруктов от Эшлока, чем она могла вспомнить, а её тренировки до сих пор были довольно жестокими.
- Ты уже бывала в Мистическом царстве, Эмбер? - спросила Жасмин, наслаждаясь теплом, которое исходило от женщины благодаря огненной Ци, мерцавшей по её телу, отгоняя холод.
Эмбер кивнула. - Вообще-то, несколько раз. Я вижу здесь несколько новых лиц, таких как ты, но почти все остальные здесь уже побывали хотя бы раз, - Эмбер жестом указала на множество других людей, собравшихся на пике Красной Лозы.
Жасмин узнала многих из них. Все люди с ярко-рыжими волосами и в темно-красных плащах, как у Эмбер, принадлежали к знатному роду Редклавов, и, судя по их количеству, казалось, что здесь собралась вся семья. Диана, Дуглас и Элейн также находились в стороне, непринужденно беседуя друг с другом, рядом с Великим старейшиной Рэдклавов и крупным лысым мужчиной в фиолетовой шелковой мантии, которого Жасмин не узнала. Среди них были и два культиватора из семьи Сильверспайр, которые, судя по их тревожным выражениям, нервничали не меньше её.
- У тебя есть совет? - спросила Жасмин у Эмбер, оглядевшись по сторонам.
- Месяц пролетит быстрее, чем ты думаешь, а когда ты выйдешь, культивирование здесь покажется тебе пустой тратой времени, - вздохнула Эмбер. - Даже с рощами огненных цветов и формациями для сбора Ци, я чувствую себя неважно во время культивации с момента моего первого посещения Мистического царства.
- Интересно, - размышляла Жасмин. Теперь она была еще более взволнована.
- Кроме этого? Знай, что эти Мистические царства - карманные измерения, созданные культиваторами царства Монарха. Некоторые из них были созданы, чтобы передать свое наследие, а другие - это кишащие монстрами адские пространства. И те и другие, скорее всего, предназначены для того, чтобы убить тебя. Пока ты не возьмешь выбранный тобой осколок и не войдешь в Мистическое царство, ты не сможешь узнать, во что ввязалась.
Жасмин сглотнула. Неопределенность и важность того, что она должна максимально использовать посещение Мистического царства, поскольку сразу после этого ей предстоит участвовать в турнире, заставляли её нервничать. Она должна была выбрать правильное место!
- Так, все! - голос Дианы эхом разнесся по горной вершине, привлекая всеобщее внимание. Она парила над горой, расправив свои пернатые крылья. - Восход солнца уже близок, а это значит, что бессмертный восстанет и откроет Мистическое царство. Все, кому не хватает пилюль, подходите ко мне.
Несколько человек из толпы начали пробираться к Диане. Когда демонесса вновь опустилась на камень, на пике появились полосы солнечного света.
- Сейчас начнется, - прошептала Эмбер, и Жасмин увидела на её лице мрачную решимость.
С ней что-то случилось? Жасмин мало что знала об Эмбер, но Стелла, похоже, хотела, чтобы она победила Эмбер в будущем. Значит, если что-то побуждало её соперницу становиться сильнее, ей нужно было найти такую же мотивацию.
Солнце еще немного поднялось над далекой горной вершиной, омывая пик Красной Лозы своим теплом, и тут Жасмин почувствовала - Эшлок просыпается. Пока это было не так заметно для всех, но как человек, настроенный на природную Ци и часто общавшийся со Стеллой и Эшлоком, она чувствовала, что вся гора оживает.
Это был медленный процесс - так было всегда. Но в конце концов демоническое дерево, господствующее над всеми ними, очнулось от своей дремоты. Все высокопоставленные члены секты Эшфаллен одновременно посмотрели в сторону дерева и, вероятно, восприняли его слова.
Жасмин почувствовала, как земля под ней слегка дрогнула. Смутившись, она оглянулась через плечо и увидела возвышающегося над ней Сола. 'Полагаю, мастер уже поговорила с Эшлоком о моей защите'. Жасмин улыбнулась, глядя, как её телохранитель занимает место рядом с ней.
- Во славу Эшфаллена, Мистическое царство вот-вот откроется! Всем отойти, - приказала Диана, и все выстроились в широкий круг перед Эшлоком.
Глаза Жасмин расширились, когда из воздуха появился густой туман, похожий на осколки стекла, и заполнил все пространство. Как только он закончился, все забежали внутрь. Жасмин даже увидела, как один из грязекрабов подхватил один из плавающих осколков с внешней стороны облака, и в тот момент, когда его рука обхватила осколок, он выскочил наружу.
- Страшно… - пробормотала Жасмин, медленно подходя к облаку. Затаив дыхание и напрягая тело, она шагнула внутрь. Отсутствие пола несколько дезориентировало её, и теперь, когда она подошла ближе, она увидела, что это не простые стеклянные осколки. Каждый из них открывал вид на другой мир.
Ладно, успокойся, ты справишься. Как и советовал мастер, я должна просто довериться своим инстинктам. Жасмин закрыла глаза и позволила Ци направить её к тому карманному измерению, которое она должна выбрать. Она блуждала довольно долго, пока не почувствовала, что одно из них зовет её. В море вариантов только этот казался идеальным.
- Выглядит мирно, - размышляла Жасмин, вглядываясь в осколок и пытаясь разглядеть мельчайшие детали. - Кажется, вокруг скалы густой лес, а это водопад? Я не вижу никаких признаков монстров или птиц, но трудно сказать.
С опаской протянув руку, она ухватилась за осколок и почувствовала, как её затягивает в него. Моргнув от слепящего света, она оказалась на выступе скалы над линией деревьев. Солнце сильно палило, воздух был невероятно влажным, а громкое жужжание насекомых доносилось до её ушей.
- Значит, это будет моим домом на ближайший месяц, - нахмурилась Жасмин, снимая толстый плащ и укладывая его. - Не то, что я бы назвала идеальными условиями для жизни, но природная Ци здесь невероятно плотная, - Жасмин закрыла глаза и глубоко вздохнула. - Вау… это намного лучше, чем дома…
Позади нее раздался громкий треск. Открыв глаза и сжав кулаки, она повернулась, готовая встретить монстра, но почувствовала себя глупо.
- О, слава небесам. Это всего лишь ты.
Портал над головой захлопнулся, и Сол остался стоять на месте, глядя на нее из своего шара ослепительного света.
Покачав головой, Жасмин прошла мимо своего опекуна. - Пойдем, исследуем наш новый дом, - решив воспользоваться преимуществами своей точки обзора, она, прикрыв глаза, осмотрела окрестности и, к своему удивлению, увидела вдалеке каменный храм.
- Это выглядит слишком ухоженным, чтобы быть руинами…
Жасмин решила провести расследование.