Глава 319: Жизнь в секте Эшфаллен
(Напоминание от автора: мистер Чой был культиватором земли, который продал Дугласа в секту Эшфаллен еще в начале второй книги)
Мистер Чой с досадой покачал головой, глядя на себя в треснувшее зеркало. Не прошло и нескольких недель, как Дуглас явился в его лапшичную с небесным контрактом и предложением, от которого он не мог отказаться.
"Просто поддерживай для нас контроль над теневым миром города Эшфаллен и выполни несколько заданий. Разве это так сложно? Или я так думаю…"
Даже в тусклом голубом свете, который давали светящиеся грибы, растущие по всей шахте, он мог разглядеть мешки под глазами. Он никогда не слышал, чтобы у культиватора 9-й ступени царства Огня Души были мешки под глазами, но он сделал невозможное.
- Фуууух, - мистер Чой сжал переносицу и издал долгий, усталый вздох. Личный бренд, который он создал как большой босс лапшичной "Золотые источники" с его грозным взглядом и широким телом, возвышающимся над всеми, был разрушен такими темпами. Теперь он выглядел как все изможденные смертные в этом чертовом совете. - Как там его звали? Джулиан? Я скоро буду выглядеть таким же изможденным, как этот бедняга.
- Босс!
Мистер Чой замер. Он повернул голову, чтобы посмотреть на дверь, и сдержал крик: "Оставьте меня в покое хотя бы на день!" - вместо этого он взял себя в руки и глубокомысленно ответил. - Что случилось?
- Великий старейшина Дуглас и Великая старейшина Элейн из секты Эшфаллен пришли повидаться с вами.
- Отлично, еще одна ерундовая просьба, - пробормотал мистер Чой, хватая свой фирменный пурпурный шелковый халат, расшитый золотыми кои, висевший на каменном крюке. Надев его и в последний раз осмотрев себя в зеркале, он подошел к двери и открыл её своему подчиненному - почти такому же высокому и широкому культиватору земли, его правой руке.
- Гэвин, давай пройдемся и поговорим, - мистер Чой выступил вперед, а Гэвин отстал на шаг. - Я уверен, что великий старейшина Дуглас спросит о нашем контроле над городом Эшфаллен. Как дела?
- Все идет гладко, босс. Несколько человек из Дарклайт попытались перебраться в верхнюю часть южной стороны. Но живущие там бывшие дворяне Слаймира сообщили нам об этом через своих наемных культиваторов-изгоев, и мы с ними разобрались.
- Хорошо, - кивнул мистер Чой. - Убедись, что там строго следят за безопасностью. Мать ученика принцессы живет в верхней части южной стороны, и если с ней что-нибудь случится, я уверен, что за это придется заплатить.
Гэвин вздохнул. - Не волнуйтесь, босс. Мы все слышали слухи о том, как принцесса Стелла расправилась с последней группой культиваторов-изгоев, которых она сочла бельмом на глазу. Мои ребята патрулируют этот район, и поблизости всегда есть кто-то из семьи Редклавов.
'Эти паршивые рыжеволосые дворяне из Редклавов чертовски невежественны. Их уровень культивирования странно высок, но на любую проблему они отвечают взрывом пламени. Они просто кучка вспыльчивых идиотов', - подумал мистер Чой, прежде чем согласиться со своим подчиненным. - Мм, это к лучшему. Что насчет госпожи теней?
- Слухи о её щедрости распространились далеко и широко, поэтому теневая дриада стала более избирательно относиться к тому, кому она дарит плоды, - вздохнул Гэвин. - Некоторые из наиболее горячих молодых людей произвели плохое впечатление, поэтому теперь теневая госпожа одним своим присутствием сметает всех, кого она считает недостойными её плодов, прежде чем они успевают ступить на поле белых цветов.
Мистер Чой от души посмеялся. - Ну и дураки. Я знал, что госпожа теней была слишком щедрой, и это должно было привести к обратному результату, но подумать только, что она может быть такой свирепой.
- Вы думали, что хранительница бесплотного корня, ведущего к пику Красной Лозы, окажется слабой? - Гэвин ухмыльнулся, догоняя Чоя. - Честно говоря, я просто удивлен, что она еще никого не убила.
- Я тоже, - согласился мистер Чой, когда они покинули нижние уровни и начали подниматься по длинному туннелю на поверхность.
- Босс Мо'нин, - почтительно кланялись ему подчиненные культисты-изгои, когда он проходил мимо. Одни несли ящики с едой мальчишкам, занятым добычей духовных камней, другие мчались по туннелю с мечом на плече, отправляясь на дневную работу.
Мистер Чой ответил на их приветствия легким кивком, но на этом все и закончилось. Он не знал большинства из них по именам, поскольку его банде приходилось быстро расширяться, чтобы удержать власть в Дарклайте и одновременно продвигаться в Эшфаллене. Это была тяжелая работа, и ему не нравились призрачные цепи, обвивавшие его сердце и заставлявшие хранить верность секте Эшфаллен. Но с теми ресурсами, которые ему давали, злиться на это было невозможно. Скоро он войдет в царство Звездного Ядра.
- О, Гэвин, и последнее…
- Да, босс?
- Как проходит блокада утечки информации?
Давным-давно великий старейшина Редклавов заплатил значительную сумму духовных камней совету смертных, контролирующему город Дарклайт. Взамен он потребовал, чтобы в секту Кровавого Лотоса не поступало никакой информации о странных событиях на горном хребте. Поскольку Совету смертных понравилось, что Редклавы стали их новыми владыками, они приложили все усилия, чтобы заставить замолчать любого, даже перекрыли множество маршрутов дирижаблей.
Естественно, они обратились к мистеру Чою с частью средств за его помощь в усмирении культиваторов-изгоев в Дарклайте. Он не всех подчинил себе, но после нескольких налетов и резни другие банды поняли, что к чему.
'Все, что происходит на пике Красной Лозы? С таким же успехом это может быть моим воображением! Да, там не на что смотреть'.
- Совет смертных запросил больше средств, чтобы расплатиться с людьми по поводу события, произошедшего на прошлой неделе, - Гэвин помрачнел. - Как вы можете себе представить, слушатели Академии города Дарклайт из других благородных семейств с нетерпением ждали отчета об увиденном. Не каждый день увидишь столь агрессивное вознесение. Словно бог спустился, понимаете?
- Каков был ответ Эшфаллена на этот запрос?
Гэвин усмехнулся. - Они бросили на решение проблемы столько денег, что, по-моему, чуть не обрушили экономику, а бедный Совет смертных был просто ошарашен, - рассмеялся Гэвин. - До меня дошли слухи, что половина доходов Совета смертных теперь поступает от секты Эшфаллен, и им приходится тратить все эти деньги на подавление информации.
- И что? Они?
- Да, - кивнул Гэвин. - Они построили самое необычное здание, которое я когда-либо видел, чтобы разместить в нем специальный отдел для этой задачи, и начали строить по всему городу массивы, которые блокируют нефритовые кулоны. И это, позвольте добавить, абсолютная пустая трата денег. В лучшем случае эти кулоны могут дотянуться только до Слаймира, так что все, что они передадут туда и передадут своим семьям в других городах, семья Найтроуз воспримет в лучшем случае как слухи. Да, все это безумное дерьмо происходит в случайном шахтерском городе на окраине секты - как будто они поверят в эту чушь. Семья Найтроуз боится покушений за пределами своей крепости, а Дисциплинарный комитет занят.
- Правда, это похоже на параноидальную контрмеру, - усмехнулся мистер Чой. - Но ведь именно такое решение всегда использовали эти благородные семьи и секты. Бросать на проблему неприличные суммы денег, пока она не исчезнет.
Гэвин пожал плечами. - Все лучше, чем спускаться со своих высоких горных вершин и тратить свою Ци на уничтожение смертных, осмелившихся бросить им вызов. И если честно, я еще никогда не видел, чтобы Совет смертных действовал так быстро, чтобы что-то сделать.
- Это точно, - мистер Чой повернулся и похлопал Гэвина по плечу. Бедный парень выглядел еще более измученным, чем он сам. - Хорошо поработал сегодня. Возьми выходной и проведи немного времени с женой. Боюсь, она выбьет топором мою дверь, если я дам тебе еще какую-нибудь работу.
Гэвин понимающе ухмыльнулся. - Спасибо, босс. Я позабочусь о том, чтобы она была довольна и перестала доставлять вам проблемы.
- Ах ты, грязная собака, - усмехнулся мистер Чой и продолжил идти к поверхности. - А теперь убирайся с глаз моих долой и не шуми. Эти каменные стены не такие уж толстые, как ты думаешь.
Смех Гэвина эхом разнесся по туннелю, когда крупный мужчина вернулся в темные глубины шахты.
Мистер Чой взял себя в руки, поправил халат и позу. Если бы я встречался только с Дугласом, я бы не беспокоился так сильно, но, когда он приводит свою девушку, это всегда какая-то сложная задача, которая не укладывается у меня в голове.
Выйдя на полуденное солнце, он перевел взгляд и увидел Дугласа и Элейн, ожидавших у входа в туннель. Дуглас был одет в безупречный бежевый костюм и странную каменную корону, инкрустированную самоцветами, в которой чувствовалась древность. С его плеч свисал черный плащ, а одна рука покоилась на осколке коричневого кристалла в форме трости. По бокам от него стояла потрясающе красивая Элейн, одетая в повседневное светло-серое платье, украшенное тонким черным орнаментом в виде цветов в области груди. Она сияла, а её волосы были завязаны в хвост, что было для нее необычно.
Мистер Чой собрал всю свою социальную энергию и, надев свою фирменную улыбку, размеренным шагом направился к ним.
- А, босс Чой! - воскликнул Дуглас, когда они установили зрительный контакт.
- Великий старейшина Дуглас, друг мой! Я так рад тебя видеть! - мистер Чой сцепил руки с Дугласом и коротко обнял его за плечи. Когда они расстались, мистер Чой слегка поклонился Элейн. - И, конечно, великая старейшина Элейн, я тоже рад вас видеть.
Элейн сделала реверанс. - Рада видеть вас, босс Чой.
- Ха-ха, пожалуйста, не называйте меня так, - он неловко потер затылок. - Мне нравится, когда мои люди называют меня боссом, но от вас двоих это звучит как кличка. Пожалуйста, зовите меня мистер Чой.
Элейн улыбнулась. - Конечно.
- Спасибо, - мистер Чой посмотрел между влюбленными. - Вы двое, кажется, в лучшем расположении духа, чем обычно. Случилось что-то хорошее?
Они обменялись знающими взглядами, и Дуглас неловко рассмеялся. - Вообще-то мы только что вернулись со свидания в поместье Войдмайнд в городе Дарклайт.
- Не может быть? - мистер Чой знал о резиденции в благородном районе. Из-за множества защитных сооружений и охранников она была одним из самых загадочных домов во всем городе.
- Я пожаловалась Стелле, что Дуглас перегружен работой в последнюю неделю после вознесения, помогая ей создавать храмы для культа Всевидящего Ока, и она предложила нам провести там выходные вместе.
Элейн крепче притянула Дугласа к себе, но тот нахмурился. - Ты также обещала своей матери, что я встречусь с ней.
- Ни за что, - Элейн надулась. - Это было не обещание, а просто сильное предложение. Не моя вина, если она попытается его выполнить.
- Это действительно хорошая идея, - Дуглас выглядел искренне обеспокоенным.
- Все будет отлично, - отмахнулась от него Элейн. - Может быть… , - пролепетала она в конце.
Мистер Чой стоял в неловком положении, не зная, что сказать. Он даже не хотел представлять, на что способна мать Элейн. Он знал свое место в этом мире, и, возможно, он управлял многими культиваторами-изгоями, но по сравнению с благородными семьями он был просто мусором. Они были настоящими титанами этого мира, способными по своей прихоти разрушать целые города и уничтожать миллионы людей. Он же был всего лишь букашкой, играющей в короля на их заднем дворе. Даже если бы он собрал все, что заработал за всю свою жизнь, это не составило бы и доли стоимости резиденции Войдмайнд в Дарклайте, и все же она была подарена Элейн, чтобы просто провести свидание на выходных?
- В любом случае, - кашлянул Дуглас, чтобы привлечь внимание мистера Чоя. - Пока мы проходили мимо, я хотел пригласить тебя выпить.
- Выпить? - глаза мистера Чоя расширились. - Ты ведь не разыгрываешь меня? Клянусь, если ты предложишь выпить, а потом навалишь на меня еще больше работы, я не буду счастлив…
Дуглас положил руку ему на плечо. - Брат, как я мог так поступить с тобой? Поверь мне, у меня есть хорошие вещи.
- Духовное вино? - шепотом спросил мистер Чой.
Дуглас наклонился ближе и усмехнулся. - Самое лучшее. Сам его варил.
Мистер Чой сузил глаза. - Ты… сам его сварил. Что ты знаешь о приготовлении духовного вина?
- Он попросил Стеллу помочь ему сварить его давным-давно и уже несколько недель с нетерпением ждет, когда сможет попробовать его, - пробормотала Элейн, нарочито громко, чтобы они оба могли услышать.
- Духовное вино, сваренное принцессой секты Эшфаллен? - мистер Чой пробурчал. - Как я могу отказаться от такого предложения?
'Плохое вино - ничто по сравнению с тем, чтобы сохранить голову. Представьте, если она узнает, что я отказался от возможности выпить её вина - забудьте меня, выживет ли кто-нибудь из моих знакомых?'
- Отлично, тогда пойдем, - Дуглас шел впереди с Элейн на буксире, а мистер Чой - рядом с ними. Они привлекли множество любопытных взглядов, пока шли по главной улице города Эшфаллен.
За то короткое время, что он жил здесь, господин Чой стал свидетелем впечатляющего расцвета: из трущоб это место превратилось в очаровательный и чистый город с широкими улицами, обсаженными деревьями. Кроме того, здесь никогда не было холодно из-за теплового одеяла, создаваемого огненной Ци цветов, растущих на деревьях.
В последнее время резко возросло количество людей в черных плащах с красной надписью "глаз" на спине.
- Хвала Всевидящему Оку! - сказала очаровательная женщина, подходя к паре, вышедшей на прогулку с ребенком. Любопытствуя, мистер Чой направил немного Ци в свои уши, чтобы прислушаться.
Супруги устало улыбнулись, и отец встал между своей семьей и культиватором. - Добрый день. Чем могу быть полезен?
- Меня зовут Майя, и я представитель Всевидящего Ока! Господин, вы когда-нибудь хотели стать культиватором?
- Эм…
- Кто не хочет, верно?! Так вот, мы предлагаем нашим членам возможность стать культиваторами!
- Что? А?
Майя вложила в руки растерянного мужчины пакет. - Это наш приветственный пакет. В нем содержатся просветляющие пилюли, которые откроют ваш разум для шепота небес! Вы никогда не задумывались, как культиваторы становятся такими могущественными? С ними вы узнаете правду!
- Правда… подождите, сколько это стоит?
- Бесплатно! - Майя усмехнулась. - Однако внутри находится пергамент, в котором подробно описано, как пройти путь культиватора под Всевидящим Оком. Наша первая служба состоится завтра в полночь. Поверь мне, вы не захотите её пропустить. Ладно, удачного дня!
С этими словами Майя бросилась бежать, её волосы развевались на ветру, когда она охотилась за следующей группой смертных, которую она заметила, оставив мужчину с коробкой пилюль и очень смущенным видом.
Следуя за Дугласом по тропинке, ведущей к хозяйке теней, охранявшей бесплотный корень, мистер Чой не удержался и спросил.
- Чья это была маркетинговая идея?
Дуглас ухмыльнулся. - Стеллы, конечно. Она уверена, что это сработает, и не похоже, что отец скажет ей "нет".
- Бессмертный из Эшфаллен не скажет ей "нет"? - мистер Чой нахмурил брови. - Вообще-то, если говорить о бессмертном, то он, как ваш босс, не разозлится, если узнает, что вы пьете на работе?
- Нет, он работает со мной на износ и имеет искаженное представление о разумных запросах, но обычно он довольно снисходителен, - сказал Дуглас, поворачивая налево и поднимаясь по ступеням, ведущим в верхнюю часть южной стороны. - Хотя я сомневаюсь, что он вообще заметит.
- Почему бы и нет? - спросил мистер Чой. Как может бессмертное существо не знать обо всем, что происходит?
- Его внимание сейчас настолько разделено между несколькими городами, сражениями и даже мирами. Полагаю, когда человек обладает столь обширным контролем, вполне естественно, что большинство событий ускользает от его внимания, - глаза Дугласа загорелись, и он усмехнулся. - Вот, кстати, отличный пример. Недавно мы вели войну в городе Найтшейд…, подробности не важны. Но бессмертный владеет ходячей горой, верно? Он и понятия не имел, что грязекрабы оснастили её целым городом и оружием, до того момента, как отправился её разворачивать. Клянусь, если кто-то не докладывает ему о происходящем, он понятия не имеет, что происходит.
У господина Чоя было много вопросов, но он решил просто хмыкнуть в знак согласия. Бессмысленно пытаться понять благородные семьи и секты. Я думал, что война банд, в которой я участвовал на прошлой неделе в восточной части города Дарклайт, была довольно интересной, но это была, наверное, детская драка по сравнению с той, которую описывает Дуглас, если в ней участвовал ходячий город.
Оглянувшись через плечо, он посмотрел на улицу. К его удивлению, смертные действительно осматривали содержимое шкатулки и читали многочисленные пергаменты внутри. Может быть, это не такая уж плохая идея?
- Как дела, Нокс? - крикнул Дуглас, обращаясь к теневому дереву вдалеке, окруженному полем прекрасных белых цветов, которые, казалось, расступались по мере того, как они шли.
Из-за дерева появилась очаровательная красавица из чистого мрака. Хозяйка теней изящно парила над полем, словно дух, и с непринужденной улыбкой направлялась к ним. Мистер Чой видел её в недалеком прошлом, еще до вознесения, и тогда она была похожа на какого-то призрака, который преследует людей в кошмарах. Однако сейчас она выглядела как богиня, созданная из теней, с удивительно человеческими чертами лица.
Мистеру Чою не нравилось находиться перед хозяйкой теней. Она заставляла его нервничать.
- Дуглас… Элейн… с возвращением, - приятным тоном произнесла Нокс. Однако её улыбка сменилась хмурым взглядом, когда на него устремились глаза из темноты. - Мистер Чой, ваши люди…
- Я в курсе проблемы и приношу свои искренние извинения, - мистер Чой поклонился так глубоко, как только позволяли его суставы. - Пожалуйста, не стесняйтесь наказывать их по своему усмотрению, если они будут продолжать. Мне не нужны под моим руководством дураки, не знающие границ.
- Хорошо, - просто ответила Нокс, уплывая. - Мои цветы нуждаются в питании.
- Леди Нокс мудра. Смерть, подобает тем, кто пытается нарушить ваш покой, - с готовностью согласился мистер Чой, выпрямляясь. Кровь прилила к голове, и ему стало неприятно, что он так жестко разговаривает с этими дворянами.
К счастью, ему был предоставлен мирный проход, и он смог последовать за Дугласом и Элейн в бесплотный корень. Как бы часто он ни пользовался им, чтобы перемещаться между городами, его все равно поражало, что он может сделать несколько шагов и оказаться на расстоянии многих миль.
Достигнув пика Красной Лозы, он вылез из отверстия и почувствовал, как его окутывает божественное присутствие.
- Как хорошо, что мы дома, - сказала Элейн, нюхая воздух. - Этого свежего горного воздуха и Ци нам очень не хватало во время нашей поездки на выходные.
'Это чуть больше, чем просто свежесть. Это прямо-таки божественные условия для культивирования. Я практически чувствую, что достигаю просветления, просто гуляя по этому месту - черт возьми, это же гигантское дерево'.
Над всем небом до самого горизонта возвышался плотный полог из алых листьев, окрашивая пустую горную вершину в осенне-красный оттенок. Угольно-черный ствол дерева был не менее ста метров в диаметре, и ему пришлось напрячь шею, чтобы проследить его высоту. Божественная энергия струилась по дереву, словно река жидкого золота, сливаясь с потрескиванием пространственной Ци, танцующей между его многочисленными ветвями.
- Не останавливайся и не смотри на дерево слишком долго, иначе бессмертный заметит нас и даст нам еще больше работы, - проворчал Дуглас и потащил его за собой к отверстию, которое доминировало в центре пика.
Мистер Чой в молчаливом благоговении спускался по вертикальному городу, населенному грязекрабами, с которыми ему довелось работать в прошлом. Оказавшись на самом нижнем уровне, Дуглас встал перед дверным проемом, заваленным камнем.
- Боб, это я. Откатись в сторону.
Господин Чой удивился, почему Дуглас разговаривает со стеной, но вскоре узнал ответ, когда камень зажурчал, как вода, и превратился в слизь - или это всегда была слизь? Как бы то ни было, слизевое чудовище, которое, по его мнению, звали Бобом, отодвинулось в сторону и пропустило их в обширную комнату, переполненную редкими травами для культивации.
Дуглас ухмыльнулся, подбежав к столу, заваленному книгами и пустыми бутылками из-под пилюль. Отодвинув их в сторону, чтобы освободить место, он жестом пригласил мистера Чоя сесть напротив него.
- Одну минуту, мне нужно найти, где Стелла спрятала выпивку.
- Спрятала? - спросил мистер Чой. Он не мог представить, что Стелла из тех, кто напивается… вообще-то, большинство её поступков соответствовало человеку, опьяненному властью.
- Ну, я убедил её, что мы готовим какое-то зелье, - объяснил Дуглас, приседая и роясь в шкафу под соседним столом. - А она не самый организованный человек, так что, наверное, положила её куда-то случайно…
Что-то вырисовывалось из темноты - существо из скрученных черных лоз, скрывавших конечности, заканчивающиеся когтями, и светящихся голубых глаз. 'Почему оно странно похоже на гигантского грязекраба?' - задался вопросом Чой и почувствовал, как от него исходит земная Ци, хотя и не такая сильная, как его собственная.
- А! Вот она! - Дуглас принял от существа предложенную бутылку, и оно бесшумно ушло обратно в пещеру, чтобы заняться травами. Затем Дуглас поставил на стол фарфоровую бутылку, в которой обычно хранятся зелья, и его пространственное кольцо вспыхнуло, создав три хрустальных бокала.
- Если вы пытаетесь меня отравить, то нам не нужно было прилагать столько усилий, - сказал мистер Чой, полушутя-полусерьезно глядя на сервировку.
Дуглас фыркнул, откупоривая пробку и наливая светящуюся голубую жидкость. - Думаешь, я бы достал хрустальные бокалы, если бы думал, что ты упадешь замертво с этим напитком в руках? Вообще-то… - у Дугласа мелькнула мысль о сожалении. - Это дерьмо очень крепкое. Ты можешь очень сильно опьянеть.
Они обменялись взглядами, а затем разразились хохотом. - Я чертовски надеюсь, что это меня подкосит! Если это не заставит меня пожалеть о том, что я проснулся завтра, значит, не стоило сюда идти, - сказал мистер Чой, поднимая бокал, и все трое осторожно звякнули бокалами.
Выпив одним глотком, Чой почувствовал, как вино, настоянное на Ци, обожгло его горло и воспламенило ядро души. Вкус был насыщенным, а жжение - еще лучше. Он почувствовал, как открываются его духовные корни, и по позвоночнику пробежало ощущение экстаза. 'Я в раю'.
- Уууу! - Элейн опустила стакан. Её лицо уже раскраснелось, а очки чуть не свалились с носа. - Это хорошая вещь.
Мистер Чой был вынужден согласиться. Это было лучшее духовное вино, которое он когда-либо пробовал за все свои годы. Принцесса действительно может все.
- Что вы трое делаете?
Мистер Чой повернулся и увидел, как в комнату вошла демонесса. Её огромные пернатые крылья сложились на спине, и она окинула взглядом всех троих.
- Э… выпиваем? - нерешительно сказал Дуглас.
- Отлично, налейте мне бокал, - сказала Диана, придвигая стул рядом с мистером Чоем. - О, я вообще-то искала вас.
- Меня? - спросил мистер Чой, стараясь не заикаться.
- Да, я хотела спросить, собираетесь ли вы вступить в Мистическое царство, которое скоро откроется.