Глава 317: Сфера зарождающейся души
Стелла праздно сидела на камне в окружении сверкающих богатств и непостижимого хаоса.
На острове в душе Эшлока лежали груды камней духов, смертных валют и артефактов, награбленных у семьи Лунной тени. Не найдя лучшего занятия, Стелла и Диана занялись сортировкой этих предметов.
Валюта отправилась в одну кучу, а непроверенные артефакты были сложены в кучу с намерением продать их через семью Сильверспайр или получить оценку нескольких наиболее интересных на вид.
- Приятное ощущение, - сказала Диана с приятным вздохом.
- Мм? - Стелла подняла взгляд от пространственного кольца, которое она пыталась вскрыть, и увидела Диану, сидящую на высоком камне напротив нее. Демонесса, освещенная серебристым лунным светом, небрежно откинулась на спину и улыбалась девяти лунам. Её черные волосы каскадом рассыпались по плечам, а фон в виде сказочного пейзажа делал эту сцену еще более мистической.
- Лунный свет словно исцеляет мою душу, - Диана наклонила голову и встретилась взглядом со Стеллой. - Разве ты тоже этого не чувствуешь?
- Конечно, чувствую, - ответила Стелла, отводя взгляд и используя телекинез, чтобы перелететь через груду артефактов и поставить их рядом с Дианой. - Но я не позволяю этому отвлекать меня от нашей работы.
Диана нахмурилась, глядя на кучу. - Почему тебя вообще волнуют эти вещи?
- Что ты имеешь в виду? - Стелла подняла бровь.
- Как ты думаешь, почему культиваторы гонятся за богатством?
- Потому что богатство - это власть? - сказала Стелла, но не была уверена.
- Нет. Все дело в том, на что можно обменять богатство. Само по себе богатство почти бесполезно для культиваторов, но его можно использовать для покупки пилюль, создания формаций для сбора Ци, найма культиваторов-изгоев и многого другого, - Диана взяла горсть драконьих корон из кучи, которую Стелла положила рядом с собой. - Что это нам даст? Эшлок производит лучшие пилюли, его рощи - превосходные формации для сбора Ци, и нет необходимости нанимать культиваторов-изгоев, когда мы являемся сектой, которая может принимать новых культиваторов.
- Артефакты полезны… - ответила Стелла.
- Конечно, они полезны, но, несмотря на море артефактов, сколько из них ты собираешься носить? Ты носишь одну и ту же повседневную одежду уже несколько месяцев, а единственные артефакты, которые ты носишь - это серьги, подаренные тебе Эшлоком.
Стелла потрогала серьги в виде кленового листа, которые носила с детства. В них она чувствовала себя в безопасности и могла на них положиться. В то же время она не хотела полагаться на эти артефакты, созданные культиваторами.
- Ты не хочешь носить артефакты, верно? Потому что они ощущаются как заимствованная сила? Может быть, ненадежной? - Диана понимающе ухмыльнулась, увидев выражение лица Стеллы. - Так оно и есть. Истинное богатство культиватора - это его личная сила, его культивация. Защитные артефакты - это, конечно, здорово, но они обычно не могут сравниться с силой культиватора. Со временем они устаревают, но если культиватор полагается на этот артефакт в своем стиле боя или выживании, то он будет в тупике, пока не найдет более совершенный артефакт, который заменит старый.
Стелла нахмурилась. - Зачем ты мне все это рассказываешь?
- Потому что я знаю, что в глубине души ты это понимаешь. Может, в секте Эшфаллен и есть применение богатству, но у тебя его нет и никогда не было, - Диана перевернулась на спину и посмотрела на нее. - Так почему же ты вдруг заинтересовалась сортировкой гор блестящего хлама, который тебе не нужен?
Вздохнув, Стелла отбросила пространственное кольцо в сторону. - Ты права, мне все это неинтересно. Я просто делаю это, чтобы отвлечься. Теперь довольна?
Диана засияла, демонстрируя кончики своих милых клыков. - Да, я такая. Итак, что тебя беспокоит? Если не говорить о своих проблемах и не пытаться их решить, они будут только разрастаться.
Стелла откинула волосы с лица. Почему Диана не может просто оставить её в покое и заняться своими бездумными делами?
- Хорошо. Я все еще думаю о том, что сказал мне Небесный Надзиратель, - Стелла опустила глаза и начала теребить рукав. - Может быть, это глупо, но, услышав слова космического существа, какая-то часть меня надеялась, что где-то там есть мать и отец, которые любят меня, и нас просто разлучили обстоятельства. Я знаю, что у меня есть Эш, и ничто не помешает нашим отношениям, но знаешь…
- Так что насчет Януса и Мирового древа? - спросила Диана.
Стелла устало улыбнулась. - Пока нет подтверждения, что Янус действительно мой отец, и если предположить, что я имею какое-то отношение к экспериментам с соком Мирового Древа, которые, по слухам, проводит Небесный Орден, то, боюсь, мое рождение было гораздо более искусственным, чем я надеялась.
- Хотя я не понимаю, как это возможно, но ты надеялась, что тебя создал союз Мирового Древа и какого-то человека, возможно, Януса. Верно?
Стелла кивнула.
- Но теперь, из-за слухов, которые ты услышала от Небесного Надзирателя о Небесном Ордене, ты думаешь, что, возможно, являешься продуктом какого-то демонического ритуала с соком Мирового Дерева.
Стелла снова кивнула и почувствовала, что у нее дрожат губы. - Это гораздо более холодная история происхождения, чем я надеялась, и теперь за мной охотятся люди, которые могут создать проблемы для Дерева.
- Не смеши меня, - насмехается Диана. - Эшлок воевал и будет воевать за тебя. Именно поэтому Павильон Вечного преследования присвоил тебе почетный статус, ведь они тоже это знают.
Стелла ворчала. - Я устала создавать Эшу проблемы. Если он что-то делает для меня, это не значит, что я этого хочу.
- Я понимаю это, правда понимаю. Но мне кажется, Эшлок будет гораздо больше расстроен, если ты оттолкнешь его и попытаешься справиться с этими проблемами самостоятельно.
Стелла закусила губу и погрузилась в молчание.
Диана спрыгнула с камня и подошла к краю острова. Некоторое время она стояла там и разглядывала хаос. В конце концов она заговорила, чтобы нарушить тишину. - Может, Эшлок и не является пока божественным существом уровня Мирового древа, но должна сказать, что я впечатлена.
- Чем? - спросила Стелла, вставая и подходя к Диане, чтобы полюбоваться окружающим хаосом. Под девятью лунами ревущие ветры перемещали гигантские куски суши по бездонному океану. Расплавленный металл и огонь, сталкиваясь друг с другом, сплавляли их вместе, образуя острова, достаточно большие, чтобы стать континентами, если бы этот маленький мир был увеличен до размеров слоев творения.
- В детстве я читала о Внутренних мирах, - сказала Диана, вспоминая. - Легенды о культиваторах, обладающих столь глубокими знаниями о небесных Дао, что небеса даровали им привилегию творить свой собственный карман реальности внутри собственной души, - Диана усмехнулась. - А ты знаешь, что именно отсюда происходит термин "Царство монарха"? Те, кто достигает такого уровня могущества, становятся правителями своего царства.
- Монарх собственной реальности, - пробормотала Стелла, глядя на захватывающую дух демонстрацию силы. - Но Эш не поднимается в царство монархов, а у него есть Внутренний мир? Как такое может быть?
Диана пожала плечами. - Я знаю только, что разница между культиватором царства Зарождающейся души, который избежал оков времени, создав вторичную душу, и культиватором царства Монарха заключается в наличии или отсутствии у них Внутреннего мира. Насколько нам известно, Эшлок уже перешел в царство монарха, и ему просто нужно догнать его по уровню развития.
- Надеюсь, что так оно и есть, - улыбнулась Стелла и почувствовала гордость за своего отца. Он всегда делал все возможное, чтобы обеспечить заботу об окружающих, и хвалил их, когда они прогрессировали. И в то же время он сам молча прогрессировал быстрее всех, чтобы защитить их.
Диана рассмеялась. - Если честно, то с каких пор все, что касается Эшлока, имеет смысл? С того дня, как он вызвал Ларри, я перестала пытаться понять источник его силы, - голос Дианы понизился до шепота, и она наклонилась к нему. - Ты случайно не знаешь?
- Однажды он предложил мне рассказать, - размышляла Стелла и ухмыльнулась, увидев, как расширились глаза Дианы. - Но я отказалась.
- Что? Почему?!
Потому что если бы я знала секрет его силы и попала в плен, то могла бы создать ему проблемы, если бы они нашли способ пытать или выудить из меня информацию. Вот почему я отказалась. Это все для того, чтобы защитить его.
- Удивительно.
Стелла наклонила голову. - Почему?
- Не знаю, - пожала плечами Диана. - Я знаю, ты говоришь, что не хочешь создавать проблем для Дерева, но у тебя уже неплохой послужной список. Но если ты готова отказаться от таких знаний, чтобы защитить Дерево, я начинаю думать, что ты просто безрассудна.
Стелла ударила Диану по плечу. - Я не безрассудная.
Диана разразилась смехом. - Да, хорошо, и небо не голубое - подожди, эта фраза здесь не подходит.
- Вот видишь? - Стелла усмехнулась. - Все дело в перспективе, в чем-то, в чем-то…
-Хм, - Диана потерла подбородок. - Такие глубокие слова.
- Просто заткнись.
- Отлично…
Стелла не могла не улыбнуться, стоя рядом со своей лучшей подругой и наблюдая за тем, как заканчивается формирование Внутреннего мира её отца.
Несмотря на их шутки, это было зрелище, которое мало кому доводилось наблюдать. Такое проявление даосов, сплетающих реальность, помогало Стелле достичь просветления. Следующие несколько часов Стелла и Диана сидели в тишине и размышляли над истинами мира.
Стелла наблюдала за всем процессом с пространственного плана, когда последний участок суши слился воедино. В этот момент вся планета засветилась ослепительным божественным светом, и Стелла могла поклясться, что услышала звук гонга.
Смутившись, она открыла глаза. - Ты тоже это слышала? - спросила она Диану, которая тоже растерянно озиралась по сторонам.
- Да… Ты слышала гонг?
- Да, - Стелла вскочила на ноги и осмотрела остров, который теперь был центром множества больших земель. Насколько хватало глаз, вокруг была лишь голая земля, покрытая травой, да изредка блуждающая река.
Стелла не знала почему, но что-то заставило её вздрогнуть.
Диана прошла мимо Стеллы. - Странно…
- Ты тоже это чувствуешь?
- Ммм, - губы Дианы сжались в линию. - Я чувствую что-то зловещее.
- Да-а-а! - Стелла вскрикнула, почувствовав, как под её босой ногой проступило что-то мокрое. Отпрыгнув назад, она запрыгала на одной ноге, проверяя подошву. - Что? Почему у меня на ноге кровь?
Диана отступила назад с того места, где они стояли. - Она твоя?
Стелла вытерла кровь и не увидела никаких следов пореза. - Я так не думаю? Здесь нет ни пореза, ни чего-либо еще.
- Смотри, трава меняется, - указала Диана. Проследив за её пальцем, Стелла увидела, что трава превратилась из тускло-зеленой в багрово-красную.
Стелла опустилась на землю и положила ладонь на окровавленную траву. Закрыв глаза, она вошла в пространственный план, чтобы найти источник. То, что она увидела, привело её в ужас. Из центра Внутреннего мира к поверхности стремилось какое-то гигантское существо.
'Почему такая вещь находится в душе Эша?' - подумала Стелла, вставая. Её пространственное кольцо вспыхнуло, и она вскочила на свой меч. - Диана, поднимись в небо. Что-то приближается снизу.
Диане не нужно было повторять, как из её спины вырвались гигантские пернатые крылья, и она одним взмахом поднялась в воздух - как раз вовремя, когда земля под ней треснула, а затем разорвалась, когда существо, находившееся внизу, вырвалось на поверхность.
Он был поистине титанических размеров, а Стелла чувствовала себя назойливой мухой, отчаянно пытающейся убраться с дороги. - Что это за штука в девяти царствах?! - воскликнула Стелла, когда земля задрожала на многие мили, вздымая облако пыли, а в небо поднялся живой столб из окровавленной белой плоти, пульсирующий, как бьющееся сердце.
- Надо разбудить Эшлока! - закричала Диана, которая по сравнению с ним была крошечной черной точкой.
- Как?!
Мы находимся на планете, плавающей внутри его души. Если появление этого монстра не разбудит его, то и наши крики в небо ничего не дадут.
Не в силах что-либо предпринять, Стелла и Диана отлетели на безопасное расстояние и наблюдали за происходящим издалека.
- Почему он похож на дерево из плоти? - сказала Диана.
Стелла посмотрела на все еще растущий столб плоти и отметила, что он становится шире у основания. Верхушка тоже раздвоилась, и безлистные ветви из слоновой кости разлетелись в стороны, образуя навес. Стелла уже собиралась согласиться с Дианой, как вдруг столб перестал подниматься, и земля осела.
- Все завершилось? - скептически спросила Стелла.
- Очень на это надеюсь, - фыркнула Диана. - Еще чуть выше, и он достигнет лун.
Стелла прикусила губу. Интересно, а так ли велико Мировое древо?
Еще один звук гонга разнесся по Внутреннему миру, и Стелла была уверена, что он исходит от дерева плоти.
Диана щелкнула языком. - Опять этот странный звук. Интересно, что он означает?
- Ничего хорошего, я подозреваю, - сказала Стелла, и её правота подтвердилась: по всей длине дерева из плоти появились прорези, и в унисон они разошлись в стороны. Кровь вырвалась из щелей, осыпав землю вокруг алыми каплями, и реки крови потекли по всей длине плотского дерева.
Как только кровь, вытекающая из щелей, замедлилась до струйки, тысячи красных глаз заглянули в щели и осмотрели все вокруг. Прорези мигали, как веки, и дерево из плоти казалось более сознательным, чем Стелла думала вначале.
- Боже, какая жуткая штука, - Диана вздрогнула.
Стелла хихикала, наблюдая за тем, как зрачки оглядываются по сторонам. - А по-моему, он довольно милый.
Диана уставилась на нее. - Как? Ты с ума сошла?
- Его нелепый размер и вся эта история с рекой крови. Посмотри, какое оно любопытное, - Стелла усмехнулась, наслаждаясь ужасным взглядом Дианы. - А ты не хочешь попробовать подружиться с ним? Может, оно дружелюбнее, чем кажется.
- Это, - Диана указала на дерево из плоти. - Предмет ночных кошмаров. Понимаешь? Оно не имеет формы друга.
- Хммм… - оно имеет форму дерева, что означает, что это может быть друг.
- О, смотри, теперь здесь расцветает лес смерти, - с недоверием сказала Диана.
Стелла посмотрела вниз, и увидела, что многочисленные капли крови превратились в крошечные плотские деревья, покрытые глазами.
Больше друзей!
***
На следующий день Эшлок проснулся в тишине. Не было слышно ни щебета птиц, ни раскатов грома от гнева небес над головой. Все было спокойно, только дул тихий ветерок.
Но Эшлок не успокаивался: множество системных сообщений доминировали над его зрением.
[Формирование внутреннего мира завершено]
[Вознесение в царство зарождающейся души завершено]
[Обновление системы завершено]
Он сделал это. Он завершил свое вознесение. Как только сон исчез, он быстро оглядел свой Внутренний мир. Как и ожидалось, перед ним предстал мир порядка, а не хаоса. Здесь были континенты, океаны и даже появились растения.
Однако одну вещь невозможно было не заметить - она занимала целую часть его Внутреннего мира.
- Что это за жуткая штука? - с недоверием пробормотал Эшлок, разглядывая возвышающееся дерево из плоти и глаз, окутанное божественным сиянием. К его удивлению, система предложила ответ в виде уведомления, проплывшего над деревом.
[Древо божественной плоти - физическое проявление [системы]. Оно было создано по образу и подобию представлений многих смертных и культиваторов, которые почитают вас как божество]
- Так меня видят мои почитатели? - Эшлок не знал, что и думать. - Подождите, это же физическое проявление системы. Это дерево… ты?
Над деревом проплыло: [Да].
Эшлок был поражен. Неужели система разговаривала с ним как обычно?
- А как же эти маленькие плотские деревья вокруг тебя?
[Они являются физическим проявлением ваших жертвенных кредитов. Каждое дерево представляет один ЖК]
После ночной активации {Эгида шторма бездны} у Эшлока осталось 674 ЖК, и, по приблизительным подсчетам, вокруг Божественного дерева плоти было примерно столько же крошечных деревьев плоти.
- Почему они здесь?
[Чтобы они могли расти]
- Что? Как это работает?
[Божественная энергия, собранная от ваших поклонников, стекает в лес, и со временем они размножаются. Одно дерево разделится на три. Однако если вера в вас ослабнет, лес может засохнуть]
- Так это божественный фондовый рынок? Чем больше божественной энергии я вкладываю, тем быстрее она накапливается? - Эшлок опасался, что попадание в Сферу Зарождения Души полностью подорвет его приток жертвенных кредитов, но, похоже, превращение в божество дало ему новый источник кредитов. - Это обновление системы, верно? Было ли что-то еще?
[Теперь вы можете улучшить любой определенный навык или мутацию за 2x стоимости гачи эквивалентного уровня]
У Эшлока было несколько навыков, например {Поглощающая бездна [B]}, которые он очень хотел улучшить, но если бы он вслепую занимался добычей гачи, то мог бы до скончания веков не получить желаемого улучшения.
- Цена в два раза выше, но, полагаю, это плата за гарантию того, что я получу то, что хочу, - Эшлок задумался, но отвлекся от своих мыслей, заметив Стеллу и Диану, сидящих и обнимающихся на одной из ветвей Дерева Божественной Плоти.