Глава 312: В гостях у семьи
Тиберий в замешательстве поднял бровь, когда сообщение из Секты Замерзшей Звезды оборвалось. Это, несомненно, был голос Януса Крестопада, с которым он уже несколько раз общался, прежде чем тот исчез на дальнем западе, где на огромной замерзшей плоскости располагалась единственная секта царства монархов.
- Беги - они идут за тобой, - пробормотал про себя Тиберий, отбрасывая золотые слова и беря со стола свой кулон. - Ты хоть понимаешь, что это значит, Стелла Крестопад?
Девушка застыла, глядя в пространство.
'У каждого из нас есть враги, и можно многое узнать о человеке, если знать, кто ему противостоит. Стелла… а кто твой? Кто охотится за тобой из тени? Всегда таится и ждет, чтобы нанести удар при малейшем намеке на слабость', - размышлял Тиберий, сидя напротив Стеллы и терпеливо ожидая.
В конце концов Стелла вышла из оцепенения и встретилась с ним взглядом. - Извините, мне нужно идти, - просто сказала она.
Тиберий нахмурился. - Кто преследует тебя, Стелла? Как твой новый друг, я могу помочь.
- Я ценю ваше предложение, но, скорее всего, это не в ваших силах, - сказала Стелла, вставая, и Тиберий последовал её примеру. Она оглядела его с ног до головы с усталой улыбкой. - Мне действительно пора идти. Простите, что прервали встречу.
Тиберий изучал выражение её лица, пытаясь понять, о чем идет речь. Если бы это был кто-то другой, он приказал бы им остаться или не прекращать культивацию, пока они не дадут ответ, но происхождение этой девушки было слишком загадочным. Он привел её сюда, чтобы удовлетворить свое любопытство, а в итоге получил больше вопросов, чем ответов.
'Я отказываюсь верить в то, что мне что-то не по силам. Кто эти люди, которые охотятся за ней? Мне нужно знать'.
Стелла повернулась и направилась к двери.
Тиберий протянул руку и положил ей на плечо - Стелла замерла под его хваткой.
- Как Небесный Надзиратель, я могу мобилизовать весь потенциал Павильона Вечного Преследования. Если вы обеспечите средства за счет продажи своих пилюль, то ни одна проблема или группа людей не будет слишком большой, чтобы от нее бежать…
Стелла медленно оглянулась через плечо, и Тиберий почувствовал, как слова замирают у него в горле под её взглядом. Её прежде спокойные глаза с оттенком безумия превратились в две клубящиеся сферы тьмы, от которых у него по позвоночнику пробежал холодок. Красные кленовые серьги, свисавшие из её ушей, излучали силу, а волосы, казалось, слегка развевались, словно бросая вызов гравитации.
- Убери свою руку.
Тиберий убрал руку.
- Хорошо. А теперь не лезь в мои дела, - Стелла моргнула, и её глаза вернулись в нормальное состояние. - Хорошо? - спросила она, улыбаясь.
- Конечно… - Тиберий покрылся холодным потом, а его руки стали липкими. Это был первый раз, когда кто-то осмелился "напасть" на него в его собственном кабинете, поэтому он не ожидал такого, и теперь был полностью уверен, что ни один обычный культиватор-подросток не может проявить такую уверенность.
Она должна быть древним культиватором вроде меня, каким-то образом подавляющим свою культивацию. Она заставила меня отступить одним лишь взглядом, показав намек на свой истинный гнев.
- Прощай, Небесный Надзиратель, и больше ко мне не обращайся.
С этими словами Стелла ушла, и Тиберий остался один в своем кабинете. Он долго стоял там, глядя на дверь, пока успокаивался.
- Больше ко мне не обращайся? Почему я уже второй раз слышу эту фразу? - Тиберий бесцеремонно рухнул обратно в кресло, вздохнув. В его голове промелькнул образ взгляда Стеллы, и он, нахмурившись, закрыл глаза.
Стелла намекнула, что группа после нее находится за пределами его возможностей, что, если это правда, удивительным образом сужает круг поиска. Только Небесный орден или секта Замерзшей Звезды могли соперничать с мощью Павильона Вечного преследования. Тиберий открыл глаза и некоторое время изучал потолок. - Не думаю, что Секта Застывшей Звезды позволила бы отправить такое послание, если бы они были зачинщиками, остается только Небесный Орден… но они будут преследовать только одного человека, если в этом замешан сок Мирового Древа.
Тиберий задумался о слухах, которые до него дошли.
Девочка, рожденная Мировым древом, пропала более десяти лет назад. Тиберий с ухмылкой покачал головой. Не может быть, чтобы эта девочка была Стеллой - наверняка она даже старше меня. Однако интересно, насколько хороша будет награда от Ордена, если я найду их пропавшее дитя.
***
Элейн считала, что за время, проведенное в секте Эшфаллен, она стала более уверенной в себе, но сейчас, стоя перед экстравагантным входом в резиденцию Войдмайнд на вершине горы Слаймир, она испытывала сильное нервное напряжение.
Прошли годы с тех пор, как она в последний раз была здесь, но воспоминания о том, как семья с презрением смотрела на нее, когда её с позором выпроводили и отправили в Дарклайт учиться у дяди, все еще были свежи в её памяти. Мысленные шрамы от этого глубоко засели в её душе, что еще больше усугублялось тем, как обращались с её старшим братом.
- Они всегда так медленно отключают защитные массивы, - Валандор, стоявший рядом с ней, нетерпеливо постукивал ногой. - Может, они все уже умерли для семьи Скайренд? Это помогло бы ускорить мое расследование.
- Надеюсь, что нет! - Элейн наполовину солгала - они не знали, кто её слушает. 'Я надеюсь, что с мамой все в порядке'.
План был прост: Они должны были заставить её семью ослабить оборону и позволить ей и Великому старейшине Валандору войти для осмотра. Затем должен был появиться Ларри, все еще ожидающий в эфире, и перебить почти всех. Её семья никак не могла заподозрить подобную уловку, ведь Валандор должен был быть верным агентом семьи Найтроуз, который не выбирает сторону в войне, поскольку им выгодно, кто бы ни победил.
Моя семья не учла, что их судьбу уже решил другой могущественный дом, расположенный неподалеку. Элейн понимала, что у Эшлока была какая-то личная месть против её семьи после того, как её дядя чуть не убил его, а из её семьи тоже выходили отличные энты, так что она понимала, почему он решил их уничтожить. Я как-то странно холодно отношусь ко всему этому. Семейные ценности говорят, что мне должно быть не все равно, но они обращались со мной как с изгоем.
По возвышающимся стенам резиденции из черного кирпича прошла пульсация энергии, и серебряные рунические линии померкли. Защитные массивы на мгновение отключились.
- Наконец-то, - щелкнул языком Валандор.
Две гигантские двери распахнулись, и их встретили два черноволосых и глазастых культиватора. Однако одеты они были как слуги, а значит, принадлежали к одной из ответвленных семей.
- Великий старейшина Валандор, мы просим прощения за задержку, - они оба поклонились и жестом пригласили его войти. - Пожалуйста, проходите внутрь. Великий старейшина ждет вас в главном зале.
Элейн прикусила губу, поскольку ни один из них не удостоил её даже взглядом.
- Не возражайте, если я это сделаю, - Валандор вошел в резиденцию.
Элейн попыталась последовать за ним, но двое слуг заслонили её.
- Молодая госпожа, мы сейчас находимся в состоянии войны, поэтому человек с такими возможностями будет только помехой, - левый холодно сказал, а правый кивнул в знак согласия. - Пожалуйста, поверните назад.
- Я - помеха? - Элейн посмеивалась над этим, демонстрируя свою культивацию 9-й ступени Реальности Огня Души, которая не была столь впечатляющей для старейшины, но этого было достаточно, чтобы заставить двух слуг пересмотреть свои оскорбления, так как они побледнели. - Если я - помеха, то что же тогда вы двое?
Они обменялись взглядами, после чего левый прочистил горло. - Юная госпожа, не усложняйте нам задачу. Ваш отец приказал нам не пускать вас на территорию резиденции.
Элейн знала, что её отправили учиться в город Дарклайт, но впервые слышала, чтобы ей полностью запретили возвращаться домой. Почему отец так далеко зашел и велел всем слугам не пускать меня домой? Если только он не сделал с матерью что-то такое, чего не хочет, чтобы я видела.
- Отойдите в сторону, - холодно сказала Элейн. - Я говорю вам в последний раз.
- Юная госпожа, то, что у вас произошел небольшой скачок в развитии, не означает, что вы можете командовать нами…
Внутри Элейн что-то щелкнуло. Взяв из книги Стеллы, как обращаться с людьми, которые доставляют неудобства, она схватила их за лбы и влила в их сознание пропитанную пустотой иллюзорную Ци.
- От этого воздуха легкие невероятно чешутся, - сказала Элейн, отводя руки, объятые пламенем души, от их лбов. Оба слуги упали на землю. Они задыхались и хватались когтями за шеи. Один из них даже начал рвать на себе одежду и пускать кровь, царапая грудь, отчаянно пытаясь удовлетворить внутренний зуд.
Валандор обернулся и, похоже, был впечатлен. - Это действительно ужасно.
Элейн устало улыбнулась, доставая из пространственного кольца кинжал и стараясь не обращать внимания на то, как он дрожит в её руке. В отличие от Стеллы, подобная жестокость не была для нее естественной, и теперь она начинала слишком тщательно обдумывать ситуацию.
Они всего лишь лакеи моего тирана-отца. Скорее всего, они все равно умрут от рук Эшлока, так что лучше сначала избавить их от страданий. Элейн понимала, что занимается умственной гимнастикой, чтобы оправдать свои действия, но это было лучшее, что она могла сделать. В секте Эшфаллен пацифисты не нужны. Схватив левого за черные волосы, она сжала тело, впиваясь кинжалом ему в горло. Вытащив его и смахнув кровь, она повторила процедуру со вторым.
Оба культиватора упали на землю, испустив отчаянный вопль, и замолчали.
'Я сделала это. Я действительно убила их', - рука Элейн дрожала все сильнее, когда она стояла над трупами.
Образовался портал, и один черный корень, толще её тела, опустился вниз, подхватил оба тела и унес обратно на пик Красной Лозы.
- Скажу честно. Кажется, я впервые вижу, чтобы духовное дерево так поступало, - Валандор провел рукой по волосам. - Весьма прагматично, не правда ли? Большинство духовных деревьев просто сидят и ждут, пока им принесут еду.
- Да… так и есть, - Элейн задержала взгляд на том месте, где лежали тела, и, положив кинжал, пошла по коридору: воспоминания об этом месте нахлынули на нее, усугубив её и без того неспокойное настроение.
- Давайте отправимся в главный зал, хорошо? - спросил Валандор, выходя вперед.
- А что, если мы столкнемся с людьми по дороге?
Валандор ухмыльнулся, и его руку окутало белое пламя. - Секта Эшфаллен хотела уничтожить эту семью, верно? Я разберусь с ними. Только крикни, если есть кто-то, кого я должен оставить в живых.
Элейн удивилась. - Это действительно хорошо? Разве ты не потратишь много Ци?
- Не похоже, что я смогу подняться до уровня Зарождения Души, пока Винсент не умрет, - подмигнул Валандор, глядя вперед. - Так почему бы до тех пор не поразвлечься с избытком Ци.
Губы Элейн сжались в линию. Она слышала слухи о Валандоре от своей семьи и знала, что с Белым Жнецом не стоит шутить, но мог ли он действительно справиться с каждым, кого они встретят?
- Госпожа?! - молодая горничная с веснушками, которую Элейн узнала, вскрикнула, выходя из боковой комнаты со стопкой полотенец, доходивших ей почти до головы. - Это вы? Вы выглядите так… по-другому? Красивой?
Валандор небрежно щелкнул пальцем, и служанка исчезла, а стопка полотенец упала на пол.
Элейн растерянно моргнула. - Куда она делась? Вы же не убили её?!
- Я отправил её в подвал, - хмыкнул Валандор, продолжая идти вперед как ни в чем не бывало. - Мне не хочется пачкать стены кровью смертных. У них нет Ци, препятствующей телепортации, так что перемещать их почти эффективнее, чем убивать.
Элейн знала, что эфирная Ци - это более высокая форма пространственной Ци, поскольку она работает с реальностью на более высоком уровне, но никогда раньше не видела, чтобы её использовали. Помнится, в одной из книг она читала, что если пространственная Ци - это искусство разрывать реальность на части, чтобы насильно создать путь, то эфирная Ци дает возможность просто перемещаться сквозь реальность в нужное место. Если это так, то телепортация, скорее всего, является относительно дешевым использованием эфирной Ци, в то время как пространственная Ци - одно из самых дорогих её применений.
Путь к главному залу прошел без происшествий, если не считать еще нескольких бедных служанок и дворецких, которые исчезли, как только пересеклись с Валандором.
- Элейн? Что ты здесь делаешь?
О боже, только не эта стерва, сводная сестра. Элейн мысленно застонала, когда повернулась и увидела, как женщина насмешливо смотрит на нее. Вероника всегда была большой занозой в её боку, ведь она была старшей дочерью второй жены её отца, поэтому она бесконечно дразнила Данте и её.
- Что это за взгляд, который ты на меня бросаешь? - Вероника рассмеялась сквозь пальцы. - Прибежала к папе за новыми пилюлями только потому, что у тебя был прилив бодрости? Ты же знаешь, что они тебе почти бесполезны…
- Шумно, - Валандор щелкнул пальцем, заставив участок реальности между ними и Вероникой медленно покрыться рябью и покачиваться на волнах.
Вероника с весельем наблюдала за приближающейся атакой, небрежно вызывая пламя своей пустой души. - Что это?
'О, это не к добру', - подумала Элейн.
Пульсация, казалось, не обращала внимания на полубезумную защиту Вероники, превратив её надменное выражение лица в абсолютный страх, так как пульсация притягивала её к себе и не отпускала. Она закричала, когда пульсация растянула её тело в стороны, а затем сжала его, заставив кровь мгновенно вскипеть, а тело взорваться, начиная с вытянутой руки и заканчивая телом.
Я знаю, что она находится лишь на средней стадии развития сферы душевного огня, но это было жестоко. Взгляд Элейн метнулся к Валандору. Так вот какова сила Белого Жнеца. Надеюсь, Стелла никогда не научится использовать эфир. Не думаю, что мир будет в безопасности.
- Эй, не смотри на меня так, - Валандор отвернулся от коридора, который теперь окрасился в красный цвет. - Мы проводим расследование, помнишь? Те, кто его прерывает, заслуживают такой участи.
- Это был скорее метод, чем убийство… Ты слишком много развлекаешься, - Элейн покачала головой. Впереди показался главный зал.
Валандор сцепил руки за спиной и принял элегантную позу, грациозно ведя за собой. - Не так уж часто мне удается выложиться по полной, знаешь ли. Каждые несколько столетий мне приходится демонстрировать мастерство владения техникой - иначе я заржавею.
- Конечно, конечно, - Элейн взяла на себя инициативу и открыла дверь для Валандора, который еще мгновение назад был охранником, а затем исчез в воздухе по щелчку пальцев, как и все остальные. Аура в главном зале была леденящей, когда они вошли под пристальными взглядами всех оставшихся старейшин семьи и её отца, который сидел на главном сиденье и смотрел на нее.
- Великий старейшина Валандор, приветствую вас… Подождите, что ты здесь делаешь, Элейн? - великий старейшина поднялся со своего места. - Я приказал стражникам сообщить тебе, что здесь слишком опасно. Возвращайся в Дарклайт.
Элейн проигнорировала его и отчаянно огляделась в поисках мамы. Ужасное чувство замирания зародилось у нее в животе, когда она встретилась взглядом с мамой Вероники, которая занимала обычное место её матери рядом с отцом. Нет, это не может быть реальностью. Элейн в отчаянии огляделась по сторонам, но нигде не увидела маму, даже обшарив лица всех присутствующих.
- Ответь своему отцу, юная госпожа, - один из старейшин воскликнул с оттенком презрения.
- Где моя мама? - Элейн ответила, проигнорировав предыдущий вопрос.
Худое лицо отца, напомнившее ей Данте, исказилось от ярости. - Местонахождение твоей матери тебя не касается.
- Это точно, и я больше не буду спрашивать, - пробурчала Элейн, когда все старейшины поднялись со своих мест, устремив на нее взгляды. - Что вы сделали с моей мамой?
- Может, ты сама её спросишь, - ухмыльнулся отец. - Старейшины схватите её и отведите в подземелье.
Старейшина, который позвал его раньше и тоже принадлежал к семье Вероники, двигался первым: он исчезал и появлялся вновь перед Элейн с помощью шага Пустоты.
- Юная госпожа, пожалуйста, пройдемте со мной.
Элейн уклонилась от его хватки. - Я так не думаю.
- Отродье, - нахмурился старейшина. - Ты должна усвоить, что твоя ветвь принесла слишком много позора семье и больше не приветствуется здесь!
- Хорошо бы это знать, - огрызнулась Элейн. - Тогда мне не нужно будет переживать из-за того, что произойдет дальше. Ларри!
- Ларри? Что за чушь ты несешь…
За спиной Элейн возник портал белого пламени, и буря серебристого пепла пронеслась мимо нее и поглотила старейшину. Он завыл в агонии и превратился в кучку серебристого пепла. На этом буря не закончилась и перекинулась на остальную часть комнаты. Все старейшины попятились от своих кресел в дальний конец зала.
- Защитите великого старейшину! - крикнула мама Вероники, когда старейшины двинулись на борьбу с бурей.
Они обрушили на него атаки пустоты, но та рассеялась на мерцающем серебристом пепле, не оставив и следа, что привело в ужас всех старейшин. Все, что удалось сделать десяткам атак - это на мгновение отбросить Ларри назад, после чего он исправился и принялся за более слабые цели.
- Вы все бесполезны! - закричал великий старейшина, когда еще один из его старейшин был застигнут врасплох серебристым пеплом, взметнувшимся к его ногам и пожирающим его снизу. - Почему я должен все делать сам?
Великий старейшина вызвал десятки черных дыр из пустоты и швырнул их в Ларри, заставив его тело рассеяться. Следом появились копья пустоты и пронзили Ларри, целясь в глаза. Но Ларри, казалось, был невозмутим, его тело постоянно преображалось.
Валандор держался рядом с Элейн и блокировал все атаки пустоты, исходящие от старейшин, своей рукой, окутанной эфирной Ци. - С божественным зверем все будет в порядке? - шипел он над хаосом, открывая ответный огонь и убивая старейшину.
Элейн подняла глаза на смутный паукообразный шторм, господствовавший над крышей зала. Он двигался по кругу, пока её отец сжигал свои запасы Ци, сражаясь с, казалось бы, невозможным противником.
- Сразись со мной, трусливое чудовище! - крикнул отец Элейн, и Элейн с удивлением почувствовала нотки отчаяния в его голосе. Неужели её отец действительно собирался проиграть, не причинив никакого вреда? Как такое возможно? Словно божественный паук был невосприимчив к пустоте.
По комнате разнесся задорный смех, и Элейн узнала в нем голос Ларри.
- Мне незачем сражаться с тобой, Великий старейшина, ты уже мертв, - провозгласил Ларри на древнем руническом языке, который мощным эхом разнесся по комнате. - Проклятие моего хозяина гниет в твоей душе - твоя смерть даст начало новой жизни, так что радуйся!
Элейн смутили слова Ларри, но, сузив глаза на отца, она увидела, что часть его шеи превратилась в… дерево? Кроме того, он стоял более скованно, чем обычно, а его рука висела на боку, словно палка, а не функциональная конечность.
'Мой отец превращается в дерево?'