Глава 302: Эгоистичная гибель
Дориан Лунной тени озабоченно нахмурил брови. Проклятая кровь, вторгшаяся в его аватар, продолжала распространяться, несмотря на все его усилия подавить её, а демоническое дерево, пустившее корни в его сознании, продолжало дразнить его словами и галлюцинациями.
- Сегодня такая хорошая погода, правда? Ясное небо и приятный ветерок. Даже жаль, что мы сражаемся в такую прекрасную ночь, как эта.
Белый туман, окутавший край сознания Дориана, вспыхнул красным, превратившись в бушующий шторм. Внезапный шторм завыл в его сознании, шелестя листьями демонического дерева и нагоняя бурю, пока она полностью не затуманила его разум.
- Мне нужно… что? - Дориан нахмурился в замешательстве. Его мысли терялись в хаосе.
Тысяча голосов смеялись над ним. - Ты что, дряхлеешь на старости лет, Великий старейшина? Даже мой дед на смертном одре был более связным, чем ты.
Дориан почувствовал, как по позвоночнику побежали мурашки, когда буря приобрела более мрачный оттенок, а ветер стал ледяным.
- Убирайся из моей головы! - Дориан в ярости запустил цикличный поток своей Ци, чтобы отбиться. Все это не имело никакого смысла. Ранее он без труда изгнал это дерево из своего сознания, но теперь оно ощущалось как неподвижная сила, пустившая глубокие корни. Еще более странным было то, что буря и ветер не казались ему иллюзией, так как в его сознание проникала Ци ветра.
Как присутствие этого человека могло нести в себе сродство ветра? Разве культиватор, использующий эти деревья в качестве прокси для своих техник, не должен был быть пространственным культиватором? Может ли такой мощный, неизвестный культиватор Двойного Ядра существовать на самом деле?
- Это невозможно, тебя не должно существовать! - Дориан скрипнул зубами. - Такое существо должно было доминировать в эпоху войн и стать обладателем титула, известного всем, кто ходит по королевству. Это либо трюк, либо работа божественного существа.
К сожалению, он все больше убеждался, что каким-то образом заслужил гнев последнего из высших сил. Если пепельный паук был недостаточным доказательством, то проклятая кровь, заразившая его аватар, не поддавалась очищению лунным светом, а значит, должна была нести в себе хотя бы намек на божественность.
'Даже если я не могу очистить его лунным светом, я должен… что… Я могу изгнать его… верно?' - Дориан помассировал виски, пытаясь сформировать связный поток мыслей. - 'Какое мерзкое использование Ци ветра вторгается в мой разум и выметает мысли и воспоминания. Что за безжалостное существо могло придумать такую технику?'
Дориан наполнил свое сознание лунной Ци, чтобы попытаться взять себя в руки. Сидя на земле в позе со скрещенными ногами, он глубоко дышал и тянулся к лунному свету. - Старейшины, мне нужно заняться культивацией, чтобы избавиться от этой дурной крови, защитите меня…
Его просьбу встретила тишина.
- Чувствуете себя одиноко под лунным светом, Великий старейшина? - с тоской произнес хор голосов. - Именно в такие ночи человек задумывается о самых глубоких вещах в жизни. Вы когда-нибудь сидели в тишине, когда вас не сопровождал лишь шелест листьев?
- Ты когда-нибудь замолчишь? - Дориан зашипел сквозь стиснутые зубы. Этот человек не только продолжал нести чушь, но и каждое его слово сопровождалось очередной волной иллюзий, которые мучили его. Кроме того, из-за множества перекрывающих друг друга голосов сосредоточиться на том, что он говорит, было совершенно невозможно.
- Старейшины! Возвращайтесь. Прекратите сражаться с охотниками за головами, - Дориан взревел, вознося к небесам слова, созданные с помощью Ци.
По-прежнему ничего.
Сбитый с толку, он расправил свои духовные чувства и, к своему ужасу, не смог почувствовать присутствия ни одного из своих старейшин. Неужели эти ублюдки сбежали? Нет, это было невозможно. Все они знали, что если ослушаются его приказа, то вся их семейная ветвь будет уничтожена на протяжении следующих девяти поколений.
А значит, оставалась только одна возможность. Все старейшины Лунной тени были убиты в течение последних нескольких минут. Дориан поспешно встал и прибегнул к циклическому использованию своей Ци, чтобы попытаться подавить кровь, которая медленно превращала его лунный аватар в дерево.
Пропали не только мои старейшины, но и все остальные. Дориан нахмурился. Кроме нескольких охотников за головами, бежавших в павильон, здесь был только он один. семейств Дусквакер, Фроствиэль, Мистшрауд и Блайтбэйн, защищавших дерево духов, нигде не было видно. Не было даже гигантской черепахи из красного дерева, запустившей в него снаряд.
- Жутко, не правда ли? - смеялись голоса. - Только ты и я.
Дориан был в замешательстве. Никогда прежде поле боя не исчезало целиком, когда он не смотрел. Он сжал кулак, чтобы тот свободно болтался на боку. В кого он должен был бросить кулак, если здесь никого не было? Даже куски дерева духов и корабль из черного камня исчезли.
- Какова твоя цель? - Дориан спросил у неба. - Для тебя это шутка? Как может кто-то с твоим статусом так бегать после убийства моего сына?
- Какая странная формулировка. Кто сказал, что я бегу?
- Тогда как бы ты назвал это? - Дориан жестом указал на безмолвное поле боя. Несмотря на кратеры и пятна крови, здесь не было ни одного трупа. Полыхающие костры усеивали ландшафт, словно пламя свечи, и лежали груды тающего льда. Ци в воздухе была густой и хаотичной: множество конкурирующих видов воевало за контроль над окружающей средой.
Повсюду были видны следы ожесточенной битвы между десятками культиваторов высокого уровня. Где же были люди?
- Все, что я вижу - это предстоящий строительный проект, - сказал голос с оттенком веселья. - Похоже, твоя темница греха не уцелела под гнетом твоих огромных ног.
Дориан огляделся, и голос оказался прав. Этот район города был основательно разрушен, включая его игорный дом.
- Секта Эшфаллен, верно? Подожди, я скоро найду твое убежище, вытащу тебя голыми руками и заставлю заплатить за тех, кого ты убил, - злобно сказал Дориан.
- Я уверен, что мы скоро увидимся, и, честно говоря, я буду очень удивлен, если ты сможешь заставить себя пинаться или кричать.
Дориан раздраженно хмыкнул, когда иллюзорные крики, переносимые ветром Ци, заполнили его разум из-за слов голоса. Разговаривать с ним было бессмысленно, поэтому он проигнорировал насмешки и собрался с силами.
'Этот ублюдок может бежать сколько угодно, но я покончу с сектой Эшфаллен. Я вписываю свое имя и титул великого старейшины семьи Лунной тени. Я не успокоюсь и не ослабну, пока этот пространственный культиватор не будет мертв'.
Потянувшись к лунному свету, Дориан телепортировался в резиденцию своей семьи. У него заложило уши, когда он вновь появился в безмятежном лунном дворе.
'Но сначала мне нужно избавиться от этой проклятой крови и восстановить свою базу культивации. На поиски секты Эшфаллен, даже с помощью павильона, может уйти несколько дней, если не недель, поэтому мне нужно восстановиться до того момента… подождите, что это?'
Над его резиденцией парила плита черного камня размером с человека, и Дориан чувствовал пространственную Ци, окружавшую её. Кто-то перемещал её телекинезом. Сузив глаза, Дориан увидел тень чего-то движущегося на вершине.
- Кто там? - Дориан воскликнул, разминаясь. - Покажись.
Тень приостановилась, прежде чем высунуть голову из-за края парящей скалы. На него с любопытством смотрела огромная змея с золотыми глазами. Её чешуя переливалась в лунном свете, словно облитая чернилами, а странные древние рунические гравировки покрывали каждый дюйм её тела.
- Кто ты? - спросил Дориан в замешательстве. Что может делать такая мифическая змея, парящая над резиденцией его семьи? Он отступил назад и чуть не споткнулся обо что-то. Что это? Корень дерева? Оглядевшись по сторонам, он заметил, что его резиденция заросла черными корнями, как будто это место было заброшено много лет назад.
- Подождите, а где же все служанки? Почему я не могу почувствовать присутствие кого-либо здесь, а рунические формации… они все уничтожены, - Дориан посмотрел на парящего змея. - Это ты сделал?
Змея смотрела на него с презрением, как будто он чем-то потревожил её вечер.
'Неужели я разгневал другое божественное существо?' - задался вопросом Дориан.
- Добро пожаловать домой! Ты убил моих энтов, разрушил мой Бастион и причинил боль моему народу, - гремели в его голове тысячи голосов, звучавших до этого забавно. - И я отплатил тебе тем же. Все, кто носил имя Лунной тени, были убиты, а твоя резиденция захвачена. Семьи пали, служанок утащили с криками и пинками, а каждый наследник, будь то молодой или старый, был съеден. Ты остался единственным выжившим представителем своего рода. Все, что было тебе дорого, исчезло.
У Дориана заныло сердце, когда он осознал реальность слов культиватора. Резиденцию можно было заменить, служанки были расходным материалом, но его тщательно взращиваемые старейшины пропали, а на воспитание семей потребовалось время. Поколения и столетия усилий пропали за одну ночь. Распространив свое духовное чувство, он подтвердил слова культиватора. Здесь были следы борьбы: лунной Ци было гораздо больше, чем обычно, она плыла по воздуху вместе с пространственной Ци, вероятно, в результате открытия и закрытия разломов.
- Как это возможно? - пробормотал Дориан. - Где все пошло не так?
- Твой эгоизм стал твоей собственной гибелью, - насмехались голоса. - Ты призвал на свою сторону всех старейшин, оставив слабых, и их защищали лишь рунические образования. Все, что мне нужно было сделать - это проникнуть внутрь, а остальное уже история - как и твоя родословная.
Дориан заскрипел зубами от ярости. - Как ты можешь говорить мне в лицо такие глупости? Неужели титул Наследника Призрачной Луны ничего для тебя не значит? Я господствую в королевстве уже много веков, я обладатель титула времен войны! Разве мое присутствие не сотрясает твою душу до глубины души…
- Нет, это не так. После того как я пережил несколько жизненных циклов и сражался с культиваторами из всех девяти царств, такой человек, как ты, - всего лишь досадная помеха, мешающая моему восхождению.
Дориан цеплялся за каждое слово, и все стало на свои места.
- Я так и знал! Ты - реинкарнация божественного существа из высших сфер! Как обладатель титула, я бы не проиграл никому в царстве Зарождающейся Души таким позорным образом, - Дориан почувствовал странное облегчение. Даже если бы он упал здесь, то не стал бы проклинать небеса при смерти. Проиграть кому-то более слабому было бы позорно, но если божественное существо желает его смерти? Что он, простой смертный, застрявший здесь, на самом дне творения, мог противопоставить этому?
Он контролировал множество сродств и мог повелевать божественными зверями. Моя лунная Ци не может подавить его кровь или присутствие, а его слова несут в себе гнев Ци ветра. Даже его запасы Ци кажутся непостижимыми: он покрывает целый город, несмотря на то что находится далеко. Таких культиваторов не должно существовать, ведь они должны были доминировать в эпоху войн.
- Небеса так обиделись на мои подвиги, что послали одного из своих глашатаев наказать меня, - устало улыбнулся Дориан. - Но если ты думаешь, что я уйду без боя, то сильно ошибаешься.
- К рассвету род Лунной тени прекратит свое существование.
На него навалилась знакомая тяжесть - это был тот самый прием, который использовало духовное дерево, помешавшее ему пройти сквозь лунный свет.
- А ты думал, я попытаюсь убежать? - Дориан усмехнулся, глядя на змею, которая смотрела на него сверху вниз, словно на низшее существо. Одна из чешуек на щеке исчезла, обнажив чернильно-жидкое тело.
- Если ты думаешь, что этой змеи достаточно, чтобы победить меня, то ты очень недальновиден для божественного существа… - глаза Дориана расширились, когда змея подпрыгнула в воздух, и каждая её чешуйка вспыхнула золотым светом, прежде чем быть поглощенной.
Реальность содрогнулась, когда Ци, пришедшая неизвестно откуда, собралась в сотни техник различной силы. Небо озарилось мириадами красок. Пылающее багровое пламя, бушующие шары прозрачной голубой воды, воющие штормы, наполненные острыми как бритва листьями… их было слишком много.
- Что за… - Дориан в ужасе поднял руки, чувствуя, как на него обрушивается весь гнев реальности. Его лунная Ци засияла, и он жадно втянул оба своих Звездных Ядра, пытаясь противостоять натиску. Слои лунной Ци, на приобретение которой он потратил бесчисленное количество ночей под лунным светом, мгновенно очистились, и он оказался отброшен назад.
Он врезался в стену внутреннего двора своей резиденции и застонал от боли. Его руки были разрушены, превратившись в окровавленное месиво из плоти и костей. Его лунная Ци слабо текла сквозь беспорядок, пытаясь восстановить повреждения.
- Уф, - простонал Дориан, отгоняя головокружение. Некогда безмятежный внутренний двор замерз, горел, был покрыт водой и листьями. На полу зияли большие провалы, вероятно, от пространственных атак.
Бесчешуйчатая чернильная змея с усмешкой посмотрела на него и уползла через портал. Кусок скалы, на котором она сидела, бесцеремонно рухнул на землю, расколов лед.
Дориан посмотрел на небо, усыпанное звездами. Неужели я в последний раз вижу это прекрасное зрелище? Не может быть, чтобы они просто так отпустили меня, верно? Над ним нависла тень, и множество красных глаз пепельно-серебряного паука посмотрели на него сверху вниз. 'А, жнец каким-то образом оправился и пришел за мной'.
Пасть опустилась на него, и, к его удивлению, вместо того чтобы превратить его в пепел, она подхватила его, словно большую кость, и понесла через двор. В ушах Дориана заложило, и он застонал. Давление снова изменилось, когда его пронесло.
Бросившись на землю, Дориан впился лицом в грязь и фиолетовую траву. Снова застонав, он поднял голову и увидел самое большое демоническое дерево, которое когда-либо видел. Его угольно-черный ствол вздымался к небесам, а полог из алых листьев закрывал ночное небо. Все духовное дерево пылало гневным пространственным пламенем, и на него давило божественное давление с оттенком божественности.
Ствол начал трескаться по всей длине, а затем медленно раскрылся, открывая взору глаза, в которых отражалась потусторонняя проницательность, словно заглядывая ему прямо в душу. От этого взгляда остатки его младенческой души замерцали, а Звездное ядро задрожало.
'Значит, именно это божественное существо стоит за уничтожением моей семьи. Я слышал о мировом дереве, но никогда не слышал о демоническом духовном дереве с божественностью…'
Из дерева внезапно вырвался пузырь чистой светлой Ци, ослепив Дориана и уничтожив остатки лунной Ци, защищавшей его разрушенное тело.
- Последние слова, Великий старейшина Лунной тени, Наследник Призрачной Луны?
У Дориана было много вопросов, но в его голове горел один. - Кто ты?
- Просто старающееся изо всех сил защитить тех, о ком заботится дерево, - ответило божественное существо.
- У тебя есть имя?
- Они зовут меня Эшлок.
- Эшлок, да? - Дориан ухмыльнулся, когда начал разгораться. - Ну, Эшлок, я всегда ненавидел деревья. Они растут там, где их не ждут, и осмеливаются загораживать любящий свет лунной богини.
Лунное пламя хлынуло из его рта, а ядро души начало разрушаться. Если ему суждено умереть здесь, то он заберет с собой это духовное дерево и все, что ему было дорого, взорвав весь этот регион.
- Вы, культиваторы, все одинаковы, - сказал Эшлок.
Дориан почувствовал, как дыхание покидает его легкие, когда что-то вонзилось в него. Посмотрев вниз, он увидел усико пустоты, зарытое глубоко в его груди. Силы покинули его тело, и он упал на лицо. Сжигающая его сфера света исчезла, и он снова оказался на горной вершине. Со всей силы повернув голову в сторону, он столкнулся лицом к лицу с трупом своего сына, который смотрел на него широкими, но бездушными глазами.
- Альбис… - прохрипел Дориан, глядя, как пламя души вытекает из его глаз и ушей. Труп его сына не ответил на его зов.
В куче позади сына лежали его старейшины и вся его семья. Не хватало только многочисленных смертных служанок, которых он нанимал. Видя, что его вековая работа лежит вот так, он помрачнел.
Божественное существо не солгало. Родословная Дориана Лунной тени действительно была уничтожена за одну ночь до восхода солнца. То, что он считал невозможным, было сделано так легко.
Из-под земли появились черные лианы и обвились вокруг его тела. Шипы вонзились в его кожу, и он почувствовал, как липкая жидкость начинает растворять его заживо. Боль была не похожа ни на какую другую, которую он испытывал за всю свою жизнь: его тело растворялось, а душа разрушалась.
Он завывал, умирая и телом, и духом.
- Прощай, дом Лунной тени, - сказал Эшлок, холоднее темной стороны луны, когда между ним и его сыном возникло пустое усико и впилось ему в лицо. - Тебя не хватятся.
***
- Небесный надзиратель, великий старейшина Лунной тени, скорее всего, погиб в секте Эшфаллен.
Тиберий нахмурился, услышав слова своего мудреца-советника. - Это тревожно по многим причинам. Я собирался спокойно наблюдать со стороны и использовать Дориана, чтобы оценить силу секты Эшфаллен, но подумать только, что он действительно проиграет.
- Неужели вы не рады, что этот старый дурак умер?
Тиберий окинул взглядом нового ученика, сидящего напротив него в комнате. Казалось, юноша все еще не знает, как устроен мир.
- С чего бы это? Дориан Лунной тени был хорошей марионеткой и поддерживал порядок в городе, когда я уезжал по делам. Теперь, если я покину город, кто защитит его от Винсента Найтроуза, если он решит напасть?
По комнате пронесся ропот.
- Что же нам делать с этой зазнавшейся сектой, Небесный Надзиратель? - спросил один из старших советников, поглаживая свою белую бороду, которая спускалась до пояса.
Тиберий поднялся со своего места, скрип его стула по полу привлек всеобщее внимание. - Дориан, похоже, был уверен, что лидер секты Эшфаллен - реинкарнация божественного существа из высших миров, прежде чем его утащил паук. Злить такого человека было бы неразумно. Повысьте уровень угрозы секты Эшфаллен в наших записях до божественного и относитесь к любым членам этой секты с максимальным гостеприимством.
- Но мастер…
Тиберий поднял свою культивацию, и все замолчали.
- Эта секта Эшфаллен потенциально могущественна сверх меры. Они уничтожили старую семью времен войны, а их лидер даже не ступил в город. Мы будем держать их на расстоянии, пока не поймем, насколько велики их возможности. Я ясно выразился?
- Но возможно ли это? - Мудрец-советник, сидящий в углу комнаты, заговорил. - Они выглядели враждебно, и наши охотники за головами вмешались в их битву.
Тиберий хмыкнул в раздумье. - Думаю, они обрушили свой гнев на семью Лунной тени только после того, как та девушка по имени Стелла получила ранение. Она была одета в костюм охотника за головами и, похоже, охотилась за головой Альбиса, так что, скорее всего, она поймет, что мы не виноваты в действиях охотников за головами.
- Нам следует повысить уровень приоритета этой девушки в павильоне, - размышлял советник мудреца.
- Согласен, - кивнул Тиберий. - Пока что мы ведем себя хорошо, пока не выясним, действительно ли перед нами божественное существо или нет.
По комнате прокатилась волна одобрительного бормотания.
- Заседание окончено, - объявил Тиберий, и комната опустела. В наступившей тишине он подошел к окну и окинул взглядом город Найтшейд.
- Похоже, наступает новая эра, - пробормотал Тиберий, глядя на заросшую и разрушенную резиденцию Лунной тени на дальнем горном пике. Семья, которая на протяжении столетий доминировала в эпоху войн, торговле и секте Запятнанного Облака, была уничтожена за одну ночь.
Все из-за того, что жизнь одной девушки оказалась под угрозой. Тиберий нахмурился. Такие поступки действительно принадлежали божественному существу. Когда Стелла неизбежно вернется, чтобы получить награду за Альбиса, мне следует с ней приятно побеседовать. В конце концов, это она прокляла мою дорогую Нокс.