Глава 299: Вознесение грязекраба
За мгновение до появления Дугласа Элейн заметила внезапное давление в комнате. Не задумываясь, она схватила Дугласа обеими руками за широкую руку и повернула свое тело, чтобы оттащить его в сторону.
- Что? - Дуглас удивленно вскрикнул. Их падение сопровождалось ударной волной, наполненной осколками стекла, которые отбросили их дальше, чем предполагалось, а Элейн ослепила вспышка белого света.
- Элейн застонала, сильно ударившись о пол. Она не стала закалять тело, так как ни пустота, ни иллюзорная Ци для этого не годились, и смягчила падение Дугласа.
Моргая от ослепляющего света, она постепенно разглядела неясные очертания и формы, пока снова не обрела способность видеть ясно. Замерзшие осколки стекла, некогда принадлежавшие окну комнаты управления, покрывали помещение, словно шипы. Недалеко от окна, словно ледяная статуя, стоял грязекраб с протянутой к ней рукой, оказавшейся на пути лунного луча.
Элейн последовала за лунным лучом и обнаружила, что он ведет к ногам, высунувшимся из безупречно белых одеяний, объятых пляшущим белым пламенем.
- Это один из них, - мрачно пробормотал Дуглас себе под нос.
О нет. Элейн почувствовала, как сердце подскочило к горлу от страха, и обогнула стол, чтобы получше рассмотреть его. Там стоял один из старейшин Лунной тени и смотрел на них глазами с расширенными зрачками. Они были белыми, как и его одежда и пламя. Он возвышался над более короткими столами, за которыми сидели грязекрабы, а его совершенно лысая голова почти доставала до потолка.
- Защитите короля! - лучше всех владеющий речью грязекраб, выхватил из плаща грубый кинжал и бросился на превосходящего его по силе культиватора. Мутно-коричневое пламя охватило всю его форму и оружие.
Дуглас встал и крикнул. - Нет! Отставить!
Грязекраб ненадолго приостановил свой поход, прежде чем вновь принять решение о своей верности. - Защищайте королеву! - крикнул он, возобновляя свой крестовый поход.
- Нет, черт возьми… - в ужасе воскликнула Элейн, когда культиватор Лунной тени с забавной ухмылкой уставился на приближающегося монстра.
- Какое жалкое маленькое создание, - давление Звездного ядра старейшины ослабло, и Элейн почувствовала, как дыхание вырывается из её легких. А вот заряжающему грязекрабу пришлось еще хуже. На последнем шаге он споткнулся и упал лицом к ногам старейшины. В отчаянии он попытался поднять голову и меч, но его конечности дрожали от давления, давившего на него.
Элейн с ужасом увидела, как старейшина поднял меч, словно палач.
Она любила маленьких ребят. 'Двигайтесь, черт возьми', - Элейн проклинала свое тело и душу за то, что дрожит перед врагом. 'ДВИГАЙСЯ', - Пустота ответила на её молитвы, разорвавшись и поглотив её целиком. Теперь она парила в промежутке между ними. Как бы тщательно ни была сплетена небесная реальность, между реками Ци оставались небольшие зазоры, когда они смещались. Именно эти зазоры использовали культиваторы пустоты, чтобы преодолевать огромные расстояния.
Теперь, паря в пустоте и не подвергаясь давлению старейшины, Элейн свободно перемещалась по пустоте, чтобы занять место позади старейшины.
'Ты сможешь это сделать', - солгала себе Элейн, чтобы успокоить разбушевавшиеся нервы. Победить кого-то из высших сфер было почти неслыханным делом: одного их присутствия было достаточно, чтобы низшие культиваторы пали на колени перед ними и ждали смерти.
Элейн не была бойцом. Она много лет училась и занималась исследованиями вместе со своим дядей в городе Дарклайт. После вступления в секту Эшфаллен она начала набирать обороты, но по сравнению с остальными ей все равно не хватало мастерства.
'Нет. Хватит думать логически', - Элейн покачала головой и потянулась к своему Ядру Души 9-й ступени, чтобы использовать иллюзорную Ци и жалкое количество пустотной Ци. Если логичным исходом было сбежать и позволить этому старейшине всех перебить, то она предпочла бы выбрать глупый подход - сражаться до победного конца. Сузив глаза, она увидела в руках полупрозрачное пламя разных цветов.
Я могу это сделать. Нет, я должна это сделать. Я уже не та, что прежде. С помощью Эшлока и Марса я получила благословение на то, чтобы развивать себя, открывая и развивая эту вторую близость.
Прошла всего секунда, но она показалась слишком долгой. Элейн бесшумно возникла из пустоты, когда меч старейшины расплылся, горизонтально рассекая дрожащего грязекраба надвое. Кровь разлетелась по воздуху, когда меч завершил дугу, забрызгав дальнюю стену и искаженное ужасом лицо Дугласа.
Повернувшись, старейшина, казалось, не заметил внезапно появившегося за его спиной человека, но Элейн бросилась к нему на спину. Жгучий холод лунной Ци глубоко пронзил её кости. Не в силах сдержаться, она закричала в агонии, поднялась и зажала обеими руками голову старейшины по обе стороны от него.
- Элейн?! - прорычал Дуглас, пошатываясь, несмотря на огромное давление, давившее на него. Его лицо было темно-красным от брызг крови казненного грязекраба и вен, проступающих на коже.
Элейн чувствовала себя увереннее, видя, как Дуглас осмеливается противостоять гневу старейшины вместе с ней. Они были заодно, и если она потерпит неудачу, то голова Дугласа может полететь следом.
'Вместо того чтобы бежать или умолять о жизни, он больше беспокоится обо мне', - Элейн слегка улыбнулась сквозь жгучий холод, сливая свою жалкую пустотную Ци с иллюзорной Ци, чтобы пробить ментальную защиту старейшины и проникнуть прямо в его сознание. Наполнив его разум своей комбинацией из пустоты и иллюзорной Ци, она сделала мужчине внушение, вдохновленное её мучительной агонией.
Лунный свет обжигает вас.
- Агх! - cтарейшина, пошатываясь, отошел от разбитого окна и углубился в комнату управления, спасаясь от проникающего в нее лунного света. Грязекрабы дрожали, когда его давление прижимало их к земле.
Элейн отчаянно держалась, обхватив ногами талию старейшины и вцепившись одной рукой в его плечо. Со вспышкой серебра она призвала кинжал в свободную руку и покрыла его всей пустотой Ци, на которую только была способна.
'Сдохни, ублюдок!' - Элейн редко испытывала настоящую ярость, но вид мертвого грязекраба, который погиб, пытаясь защитить её, пробудил в ней неописуемый гнев.
Подняв руку, она нацелилась на шею старейшины и нанесла удар вниз. От агрессивного движения старейшины её тело отбросило в сторону. Вместо этого лезвие глубоко вонзилось в его плечо. Большая часть пустотной Ци кинжала была израсходована на то, чтобы пробить слои лунной Ци, а тело мужчины было закалено до такой степени, что казалось, будто она ударила по мрамору, а не по плоти. И все же, несмотря на разницу в уровне развития и телосложении, кинжал вошел до конца.
Старейшина застонал в еще большей агонии и в отчаянии потянулся к ней через плечо. Схватив её за запястье, которое все еще держало рукоять кинжала, Элейн услышала треск, когда все кости в её руке раздробились в пыль.
Элейн потребовалась секунда, чтобы осознать шокирующую боль, но как только это произошло, все её тело задергалось, и она закричала от боли, а на глаза навернулись слезы. Возможно, кто-то вроде Дугласа и смог бы продолжать бороться с болью, но Элейн уже давно достигла своего предела, когда её сбросили со спины старейшины и повалили на пол.
'Я сделала все, что могла', - только и могла думать Элейн, лежа на полу и наблюдая за тем, как Старейшина, словно пьяный, шатается по комнате, полагая, что лунный свет сжигает его заживо.
На губах Элейн появилась небольшая улыбка. Даже она сама была удивлена тем, насколько безжалостным оказалось сделанное ею внушение, а поскольку иллюзорная Ци была слита с пустотной Ци, развеять её будет еще сложнее.
Но в конце концов это всего лишь иллюзия. Лунный свет на самом деле не вредит старейшине. Если он сможет игнорировать его, то сможет продолжать сражаться как обычно. Кроме того, это было внушение. Оно бы не сработало, если бы он посчитал это невозможным.
- Что ты со мной сделала?! - старейшина рухнул на колени и схватился за голову. - Лунный свет, почему он отвергает меня? Почему он сжигает меня? - белое лунное пламя, пляшущее по его коже, уменьшилось, и он снова закричал.
- Потому что ты убил одного из моих людей, - Дуглас подошел к упавшему старейшине. Давление в комнате значительно ослабло, и он мог двигаться. Он ударил старейшину коленом в лицо, отчего тот перевернулся на спину, и прежде чем старейшина понял, что происходит, Дуглас вонзил ему в сердце свою трость, обмотанную земной Ци.
Глаза старейшины расширились, и он прохрипел. - Ты думаешь… такая рана… убьет меня?
- Нет, - просто ответил Дуглас, навалился всем своим весом на старейшину, усевшись ему на грудь, и грубо вырвал кинжал, всаженный в плечо. Земляная Ци Дугласа покрыла лезвие, и он быстро отрубил старейшине голову.
Рука старейшины на мгновение поднялась и опустилась. В тот же миг давление, окутывающее комнату, исчезло, и Элейн смогла выпустить нервный вздох. Все было кончено.
- Элейн, ты была великолепна, - облегченно вздохнул Дуглас, глядя в потолок, и его плечи поникли, когда напряжение ушло. - С каких это пор ты так умеешь?
- Эм… - Элейн почувствовала, как краснеет её лицо. - Я недавно много тренировалась.
- Я могу сказать. Это было очень впечатляюще, - сказал Дуглас, скатываясь с трупа старейшины Лунной тени и пошатываясь, поднимаясь на ноги. Он явно был измотан, так как пнул труп вполсилы. - Это за моего главнокомандующего, - печально пробормотал он, глядя на другой, гораздо меньший и жуткий труп.
Внезапно возник портал, и из него вырвались три толстые черные лозы, покрытые шипами, с мечами наперевес. Казалось, они в замешательстве мечутся посреди комнаты.
- Он уже мертв? - голос Эшлока эхом отозвался в сознании Элейн. - Как… ?
- Элейн…
- Мы убили его вместе, - перебила Дугласа Элейн, и они обменялись знающими, усталыми ухмылками.
- Понятно, хотя я все еще не понимаю, как. Вы оба находитесь в царстве Огня Души, и вам не хватает боевого опыта. Это был опытный старейшина в царстве Звездного Ядра… неважно, у меня нет времени. Хороший выстрел, Дуглас, ты попал в великого старейшину.
- Спасибо, Босс, - Дуглас коротко поклонился в сторону Уиллоу.
Черные лианы подхватили труп Лунной тени и понесли его через портал, чтобы превратить в энта или поглотить демоническим деревом.
- Босс, я знаю, что вы заняты, - Дуглас поднял две окровавленные половинки мертвого грязекраба. - Но можете ли вы что-нибудь сделать с этим?
- Я не могу оживить мертвых, но могу превратить его в энта. Ты согласен?
Дуглас кивнул. - Пожалуйста.
- Очень хорошо, - пространственная Ци окутала грязекраба, когда он поднялся с помощью телекинеза и был унесен через портал.
- В рай! - радостно закричал один из грязекрабов, и остальные присоединились к нему.
- Спас короля!
- Вознесение грязекраба!
- Нет, нет, нет, - Дуглас покачал головой. - То, что он сделал, было очень глупо. Это плохо, понимаете?
Грязекрабы собрались вокруг своего короля и обменялись растерянными взглядами. Их светящиеся голубые глаза проглядывали сквозь черные плащи, которые, как убедилась Элейн, были частью их тела и действовали как кожа.
- Ну и ладно, - Дуглас вздохнул, ущипнув себя за переносицу. - Если я скажу вам, ребята, не драться, слушайте меня в будущем, хорошо? Король силен. Иногда мне не нужна ваша помощь.
- Мы не нужны королю? - пробормотал один из грязекрабов, приведя остальных в ярость.
Дуглас ворчал. - Я не это сказал…
- Мы умрем за короля! Не оставляй нас! - они вцепились в его ноги и умоляли, пока он пытался их оторвать.
Элейн захихикала, глядя на эту сцену, когда, опираясь на стол, поднималась на ноги. 'Ай-ай-ай. Сколько костей я сломала?' - она пошевелила раздробленной рукой и поморщилась. - 'Правильнее было бы спросить, сколько костей осталось в моей бедной руке'.
Появился новый портал, и Элейн узнала через него Пик Красной Лозы. Дом.
- Вы двое уходите и забирайте с собой грязекрабов, - сказал им Эшлок. - Я попрошу Геба вернуться, как только закончится битва, но вам двоим здесь больше небезопасно, а я не могу тратить время на то, чтобы защищать вас.
Это был очень добрый способ сказать, что они мешают. Этот факт немного огорчил Элейн, но он не ошибся. Им едва удалось убить одного старейшину Лунной тени, устроив ему засаду, а у Элейн уже закончилась пустотная Ци.
Дугласу удалось оттащить от себя грязекрабов, и Элейн прислонилась к нему, когда они проходили через портал. Она задыхалась от боли при каждом шаге, когда адреналин улетучивался и начинались последствия её почти самоубийственной атаки.
Прежде чем они прошли, Элейн посмотрела сквозь замерзшее окно на аватара лунного света, насаженного на металлический столб. Его окружали оставшиеся старейшины Лунной тени, и, несмотря на расстояние, она чувствовала колебания Ци, вызванные происходящей там схваткой.
Похоже, мы побеждаем, подумала Элейн, когда у нее заложило уши и холодный ветер с пика Красной Лозы взъерошил её волосы. Портал захлопнулся за ней, и ей было неприятно это признавать, но приятно вернуться в безопасное место.
Дуглас провел пальцами по её волосам и нежно погладил её по спине.
Элейн ответила на его ухаживания, еще больше склонившись в его объятиях. - Мы выжили, - прошептала она.
Грудь Дугласа слегка вздымалась, когда он хмыкал в знак согласия. - Так и есть.
- Мне было так страшно, - призналась Элейн. Её сердце все еще стучало в ушах, а ноги дрожали.
- Честно говоря… мне тоже, - Дуглас встретил её взгляд. - Что я потеряю тебя.
Элейн щелкнула языком и поморщилась, оттолкнув его. - Классический культиватор земли. Вечно вы строите из себя крутого.
Дуглас хихикнул и почесал затылок. - Ладно, ладно, ты меня поймала. Я был чертовски напуган, ясно? Хотя, разве это не безумие - думать, что Стелла находится на такой же стадии развития, как и тот парень?
- Это правда, - кивнула Элейн и посмотрела на демоническое дерево, возвышавшееся над вершиной. А Патриарх находится на еще более высоком уровне. Мне нужно многое наверстать, если я хочу быть полезной этой секте.
Низкий стук привлек внимание Элейн. Обернувшись, она увидела, что к ним приближается энт света. Он опустился на одно колено и протянул ей исцеляющую палочку.
- Спасибо, - сказала Элейн, приняла подношение и задрожала в экстазе, когда боль ушла и кости в её раздробленной руке восстановились. Дуглас повел грязекрабов обратно в цитадель, а она предпочла опуститься на скамейку Стеллы под деревом и просто принять все это.
После такого опыта ей было над чем поразмыслить. Прошло некоторое время, и, окинув взглядом горную вершину, она заметила, как из библиотеки на вершине цитадели вышло что-то большое.
- Кайда? - Элейн наклонила голову, когда Линдвурм попробовал языком воздух снаружи. - Что она здесь делает?
Рядом с Кайдой появился разлом, и змея бросила на нее взгляд, прежде чем проскользнуть сквозь него.
- Кайда только что присоединилась к бою? - глаза Элейн расширились. Как обстоят дела на той стороне?