Глава 260: Дочь мирового дерева
Мать Стеллы была Мировым Древом? Как, черт возьми, такое вообще возможно?
У Эшлока были… вопросы. Много вопросов. Даже обладая огромными возможностями своей системы, он еще не мог создать ребенка, похожего на человека, и сомневался, что когда-нибудь сможет.
В его сознании образ отца Стеллы превратился в дровосека, и он почувствовал, как его кора содрогнулась при этой мысли - какие ужасные, невыразимые действия должны были произойти, чтобы это случилось?
Эшлок вынырнул из кружащихся мыслей, когда тишину нарушило сопение. Стелла все еще сворачивалась клубочком, пряча лицо, и чем больше он смотрел на нее, тем более неправдоподобным казалось то, что её Мать - Мировое Древо. Как ни посмотри, она была человеком насквозь.
- Старший Ли ясно дал понять, что внешность бывает обманчива, - размышлял Эшлок, но это все равно казалось невозможным. Стелла была не каким-то божественным существом из высшего мира творения, а просто девочкой, брошенной семьей… верно?
Диана, казалось, была ошеломлена словами Стеллы и не могла сформулировать ответ, её рот открывался и закрывался, как у рыбы, оказавшейся в воде, поэтому, чтобы заполнить тишину, Эшлок обратился к дочери.
- Что ты думаешь об этом?
Стелла подняла голову с красными глазами. - Что ты имеешь в виду?
- Ты хоть веришь, что твоя Мать - Мировое Древо? Можно ли доверять словам космоса?
Стелла смотрела вдаль с осознанием. - Нет… оно продолжало настаивать на том, что знание без возможности действовать на его основе - всего лишь проклятие. Когда я потребовала ответа, оно рассмеялось, словно я была дурой, и сказало. - Хорошо, тогда я дам тебе намек на правду - или так я утверждаю. Без силы как ты сможешь отличить реальность от вымысла?
- Значит, эта космическая штука может лгать? - сказал Эшлок. - А он предоставил какие-нибудь доказательства того, что твоя Мать - Мировое Древо?
Стелла нахмурилась. - Никаких веских доказательств, но оно привело несколько хороших аргументов. Я ничего не помню о своей матери, а отец почти никогда не упоминал о ней. Моя семейная предыстория в лучшем случае подозрительна: моя семья погибла во время последнего прилива чудовищ, защищая Патриарха.
- Неужели все это космическое существо было предоставлено в качестве доказательства? - Диана наклонила голову. - Это слабые места.
Стелла покачала головой. - Космос также отметил, что в юном возрасте я установила необычную связь с Эшлоком и что я могу понимать мысли и желания окружающих меня деревьев.
- А? - Диана ответила. - Ты можешь это сделать?
Стелла слабо улыбнулась. - Странно, правда? Когда я была маленькой, если я прикасалась к коре Эша, то могла определить, спит ли он. Теперь, став старше, я чувствую, что он сосредоточен на мне, и могу ощущать эмоции его потомства, как Уиллоу.
- Так, это странно, - Диана в задумчивости прикусила ноготь. - У тебя есть дуэльное ядро со сродством к природе или, может быть, постижение дао природы?
Стелла покачала головой.
- Это какая-то техника? Возможно, тебя учили в детстве, и ты забыла о том, что изучала её?
Стелла снова покачала головой. - Мне не нужно использовать Ци или даже думать об этом. Вообще-то, пока Космос не упомянул об этом как о следствии того, что моя мать - Мировое дерево, я никогда не задумывалась о том, почему могу чувствовать эмоции и сосредоточенность деревьев, - Стелла пожала плечами. - Мне казалось, что это нормально, как дышать или моргать.
- Может, ты и правда дерево… - Диана прищурилась, глядя на Стеллу так, словно у нее из ушей вот-вот вырастут ветки.
- Стелла не единственная, кто замечает мой духовный взгляд и то, что мои отпрыски излучают эмоции через колебания Ци. Учитывая, что мы росли вместе и Стелла очень сильно зависела от моего присутствия, я не удивлюсь, если она стала более чувствительной к моему духовному взгляду и колебаниям.
Диана постучала себя по подбородку. - Это тоже звучит разумно…
Стелла схватилась за голову и в отчаянии потянула себя за волосы. - Ух, я понятия не имею, чему верить! Этот дурацкий космос был прав. Знание - это действительно проклятие. Сегодняшний день был бы таким же, как и все остальные, и я продолжала бы жить в блаженном неведении, если бы держала рот на замке, но нет, я просто обязана была потребовать ответы.
- Я полагаю, что космос пытается преподать тебе урок, - сказал Эшлок. - И, похоже, ему это удалось. Если он не сказал тебе ничего другого, что мы могли бы использовать для проверки его слов? Мировое древо находится не так уж и близко, чтобы спрашивать.
Стелла замерла, услышав его слова. - Было кое-что не менее шокирующее, что еще больше усугубляет ситуацию, потому что кажется, что это гораздо более вероятно, чтобы быть правдой.
- Что это?
- Мой отец… - глаза Стеллы расширились, как будто она только что вспомнила. - Космос сказал, что он еще жив.
- Жив? Я думал, он умер, пытаясь силой пробиться в царство Звездного Ядра?
- Так мне рассказывали из уст в уста, - согласилась Стелла. - Правда, я никогда не видела его мертвое тело своими глазами. Но я полагала, что это правда, потому что была еще молода.
- Если предположить, что он жив и мы его нашли, что бы ты…
- Мне все равно. Этот человек для меня мертв, - ворчала Стелла, снова зарываясь головой в колени. - Я горевала по нему. Я плакала, желая, чтобы он вернулся. Но он так и не вернулся. Он оставил меня здесь, на этой горе, одну, со слугами-убийцами, - Стелла прислонилась к его стволу и пробормотала. - Ты лучший отец, чем он когда-либо был. И гораздо лучше, чем он.
Эшлок должен был признать, что ему стало немного легче, когда он услышал мнение Стеллы о её отце. - Спасибо, Стелла, это много значит, - сказал Эшлок, поглаживая её по голове.
- Эш… что мне делать? - спросила Стелла через некоторое время, глядя на его крону. - Должна ли я верить космосу?
- Ну, давай подумаем. Проверить, действительно ли твоя мать - Мировое дерево, будет непросто. Старший Ли сказал мне, что Мировое Древо способно на что-то близкое к речи через сложные эмоции, так что мы могли бы спросить его, но оно далеко, в центре Поднебесной, - вздохнул Эшлок. - Есть еще вопрос, что Старший Ли дал мне божественный фрагмент, который должен был предназначаться для Мирового Древа, и есть вероятность, что оно попытается убить меня за него.
Стелла закусила губу. - Космос говорил, что Мировое Древо - это то, что ты должен уничтожить, чтобы исполнить свою судьбу.
- Это довольно драматичный способ выражения, но он недалек от истины. Девять божественных фрагментов разбросаны по всем сферам, и чтобы стать богом, нужно получить все девять. У меня есть один, и он нужен Мировому Древу, чтобы начать Эру Вознесения и подняться на следующий уровень творения.
Диана подняла руку. - Вопрос. Не могли бы мы принести Мировому древу еще один из этих божественных осколков?
- Мы могли бы, - согласился Эшлок. - Но тогда никто из нас не смог бы стать Богами, так как один фрагмент сдерживался бы другим. Это сложно… Существует целый цикл, о котором Мировое Древо не знает, что оно является его частью, поэтому оно никогда не достигнет истинной божественности, даже если у него будет мой фрагмент, но у меня есть шанс вознестись к божественности и прекратить этот проклятый цикл. Конечно, с помощью вас двоих и остальных.
- Я не очень понимаю, - Диана откинулась на руки и посмотрела на него сверху вниз. - Но похоже, что это Мировое Древо будет плохой новостью, чтобы пытаться получить от него ответы.
- Да, так как оно существо царства монархов, пока я не в состоянии защитить себя, если поймаю его гнев, - сказал Эшлок. - Или, по крайней мере, я так думаю. Сфера монарха - это непостижимый для меня уровень силы. Кроме того, я не знаю о боевых возможностях Мирового Древа, кроме того, что старший Ли сказал, что именно благодаря его присутствию Поднебесная смогла противостоять звериным приливам.
Диана присвистнула. - Кто бы мог подумать, что твоя мама такая страшная, Стелла?
- Если она действительно моя мать, это открывает слишком много вопросов, на которые я боюсь получить ответы. Как я родилась? Является ли мой отец человеком? Кто я? Почему я здесь, в демонической секте, а не живу рядом с ней в Поднебесной? Неужели я превращусь в дерево и стану такой же ленивой, как Эш…
- Эй, - вмешался Эшлок. - Когда ты ощущаешь время, как я, и обладаешь телом размером с континент, тебе позволено лениться. Я могу проверить свои корни на дальнем западе, а потом отправиться на восток и оказаться в другом часовом поясе.
- Все равно лень, - скрестила руки Стелла.
- С наступлением зимы я хочу стать еще более ленивым, - весело ответил Эшлок. Поскольку ночи будут длиннее, он сможет проводить еще больше времени под девятью вертикальными лунами, купаясь в их лунной энергии. Для него это было так же приятно, как посещение спа-салона, и он наслаждался ускоренным ростом себя и своего потомства.
- Если я действительно превращусь в дерево, то вырасту вон там, - сказала Стелла, указывая на землю рядом со скамейкой. - И буду разговаривать с тобой день и ночь, нравится тебе это или нет. Так что лучше надейся, что этого не случится…
- Значит, не будешь сильно отличаться от того, что есть сейчас? - Эшлок рассмеялся. - Знаешь, для того, у кого есть ноги, тебе очень нравится быть укорененным на месте.
- У меня есть порталы, - надулась Стелла. - Если мне что-то понадобится или я захочу кого-то навестить, то смогу оказаться там в считанные секунды.
- Погоди… неужели все пространственные культиваторы настолько ленивы? Это черта характера пространственных культиваторов? Наша выборка не самая лучшая. Мы с Уиллоу - деревья. Титус - ходячее дерево, а Стелла, возможно, частично дерево.
- Я не дерево, черт возьми, - пробормотала Стелла, но её слова не услышали.
Диана хмыкнула. - Я помню, как отец рассказывал о великом старейшине Валандоре из дисциплинарного комитета, который, как известно, использует странные пространственные техники белого пламени, часто опаздывает и ленится.
- Подождите, великий старейшина Валандор?! - спросила Стелла. - Это имя звучит очень знакомо, думаю, это был один из друзей моего отца. О да, кажется, он приезжал сюда, когда мне было девять лет, и я пыталась познакомить его с Древом, но он не дал ему ни одного фрукта.
Эшлок и по сей день был рад этому решению. Этот парень был плохой новостью.
- Разве не он сказал, что ты должна сдать экзамен на великого старейшину, чтобы остаться единственным наследником Пика Красной Лозы? - спросил Эшлок, представив себе человека в белой одежде, от присутствия которого скрипело все здание, пытаясь склониться перед ним.
- Ах да, я и забыла об этом, - весело фыркнула Стелла. - Я считала, что за пять лет невозможно достичь уровня Звездного ядра, но у меня остался еще год, и я уже близка к узкому месту для уровня Зарождающейся души. Эй, разве не забавно будет явиться на экзамен сильнее, чем члены дисциплинарного комитета, наблюдающие за тестированием?
- Не говоря уже о твоих корнях чистого духа и древней родословной, - Диана с улыбкой покачала головой. - Все это так нелепо. Эти старые пердуны либо упали бы в обморок от ярости, либо обвинили бы тебя в том, что ты носишь кожу кого-то из высших сил. Они бы убили тебя на месте.
- Думаешь, Ларри позволит этому случиться? - усмехнулся Эшлок. - С его эволюцией он выйдет на уровень силы, равный царству Зарождающейся души. Возможно, он даже сможет угрожать Патриарху.
- Это правда… - пробормотала Диана, глядя на кокон из серебристого пепла, приютившийся среди ветвей Эшлока над головой.
Стелла хихикнула. - Если я снова вызову библиотеку родословной и напугаю их присутствием космоса с Ларри рядом, может быть, они склонятся и назовут меня Патриархом?
- Тебе бы это понравилось, не так ли? - ухмыльнулась Диана. Диана ухмыльнулась. - Я все еще не забыла, как ты заставила сотни иллюзорных Элейн склониться перед тобой.
- Заткнись, - Стелла отвела взгляд, её лицо покраснело.
- Ладно, мы отклонились от темы, - Эшлок сделал паузу, привлекая внимание девушки. - Спрашивать у Мирового древа, является ли оно матерью Стеллы, слишком рискованно, поэтому лучше спросить у отца Стеллы, который, судя по всему, еще жив. Если его найдут живым, это придаст еще больше обоснованности нелепому утверждению космоса о Мировом древе. Мы согласны?
Обе кивнули.
- Но как же мы его найдем? - спросила Стелла. - Я ничего не слышала о нем с тех пор, как он якобы умер. Я даже не знаю его настоящего имени и не помню его внешности.
Эшлок предвидел эту проблему. Стелла давно не видела отца и была еще ребенком, когда он якобы умер.
- К счастью, у нас есть кое-какие зацепки. Великий старейшина Валандор, например, должен знать больше о его местонахождении или хотя бы о его имени и внешности, ведь они были друзьями, верно? - Эшлок предложил. - Еще один вариант - купить информацию через павильон Вечного преследования.
Диана усмехнулась, показав клыки. - Неужели наконец-то пришло время начать мою жизнь в качестве охотника за головами и торговца пилюлями?
- Вы обе можете. У нас все еще есть нефритовые маски, которые мы награбили у тех глупых охотников за головами и которые скрывают ваше лицо и искажают голос, верно?
Пространственное кольцо Дианы вспыхнуло, и появились две маски. - Конечно.
- Отлично, вы обе можете использовать их и подниматься по карьерной лестнице, и, возможно, мы наконец-то сможем продать несколько чертовых пилюль, - Эшлок не мог поверить, как им удается делать все, кроме продажи пилюль. - Мне также нужно, чтобы культиваторы Звездного Ядра каждой базовой близости поднялись до Царства зарождающейся души, чтобы вы могли использовать часть доходов от пилюль для размещения заказов друг на друга и на торговую компанию Эшфаллен.
Стелла и Диана обменялись ухмылками.
- В связи с этим я изменил свои корни, сделав их более бесплотными, - добавил Эшлок, снова погладив Стеллу по голове. - Это позволяет мне делать такие вещи, как эта, что очень здорово. Но что еще важнее, пространство внутри них теперь тоже сжато, так что туннели, по которым вы когда-то скользили, чтобы попасть в пещеру, будут больше походить на порталы. Как только я закончу эволюцию всех своих корней и доберусь до Секты Запятнанного Облака, вы двое сможете свободно перемещаться между двумя сектами.
Стелла улыбнулась, взъерошив волосы. - Эта часть мне нравится больше.
Диана отреагировала по-другому, снова покачав головой. - Это абсурд. Забудьте о пилюлях. Ты знаешь, сколько можно заработать, создавая постоянные порталы между сектами? Черт, даже корни между городами одной секты могли бы способствовать развитию торговли.
- Я знаю, - заверил её Эшлок. Он видел последствия глобализации на Земле и даже представить себе не мог, насколько абсурдной она может быть, если в ней участвуют порталы.
- Так чем же нам заняться несколько дней, пока мы ждем, пока твои корни разовьются? - спросила Стелла, прислонившись к его коре.
Эшлок уже собирался предложить им отдохнуть или продолжить изучение своих родословных, но тут вспомнил, что есть кое-кто, с кем он хотел бы их познакомить… снова.
- Если говорить о превращении в дерево, как вы двое смотрите на то, чтобы снова встретиться с Нокс?
Счастливое выражение лица Стеллы тут же испортилось. - Эш, что ты наделал.
- Ничего особенного, - невинно ответил Эшлок. - Мне нужно было дерево-хранитель для города Эшфаллен, и я подумал, что дерево со свойством теней в царстве зарождающейся души подойдет как нельзя лучше, поэтому я посадил наполненную проклятиями младенческую душу Нокс рядом с городом…
Стелла отбросила его корень и встала с мрачным выражением лица. - Где, черт возьми, мой топор?