Глава 57. Дорогая серебряная древесная губка
Су Чэнь вернулся, взял приготовленные матерью сухие припасы и соленья и, запивая их простой кипячёной водой, кое-как проглотил несколько вочао.
После ужина Су Чэнь не находил себе места.
К концу апреля уже почти наступала весна, погода заметно потеплела, и Су Чэнь, не зная, чем заняться, бродил по двору.
За задним двором больницы начинался жилой квартал для семей персонала. Перед несколькими рядами одноэтажных домов росли зелёные, сочные лук и чеснок.
Чуть дальше тянулась задняя стена стационара.
У самого подножия стены сидели на корточках двое мужчин. По одежде они больше походили на родственников пациентов, а на рукавах у них даже виднелась пыль.
Они жались друг к другу и говорили вполголоса.
Подозрительно, таинственно.
— …Действительно достал? — спросил один, тощий.
Второй, потолще, огляделся по сторонам, потом вытащил из-за пазухи маленький тканевый свёрток и осторожно приоткрыл край.
В лучах заката то, что лежало внутри, было белым с желтоватым оттенком. Шляпка была небольшой, но само сырьё выглядело чистым и добротным.
Глаза худого загорелись, он подался ближе.
— Вот это вещь! Где взял?
— Тише.
Толстый поспешно прикрыл свёрток и снова настороженно осмотрелся, после чего наклонился к уху худого и что-то быстро сказал.
Худой, выслушав, закивал без конца, на лице у него появилось нетерпение.
— Ещё есть?
— Мне тоже немного надо, у старика дома уже полмесяца кашель…
— Ещё немного осталось. Быстрее иди, а то к вечеру и этого не будет.
Сказав это, толстый торопливо запихнул свёрток обратно за пазуху, поднялся и ушёл.
Худой остался на месте, потёр руки и тоже повернул к корпусам.
Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился, достал из кармана старую кепку и надел её, низко надвинув козырёк почти на пол-лица.
Потом свернул из заднего двора и направился к боковому входу больницы.
Су Чэнь стоял неподалёку, под акацией, и всё это видел.
Изначально он просто вышел пройтись.
Но подозрительные манеры тех двоих и белая штука у толстяка в руках сразу привлекли его внимание.
Что это такое?
Лекарство?
Еда?
Когда худой уже почти вышел через боковую дверь, в сердце Су Чэня шевельнулось любопытство, и он пошёл следом.
Он держался на расстоянии и ступал очень тихо.
Навык Выслеживания ур. 1 позволял ему отчётливо слышать шаги впереди и без труда выделять в толпе силуэт мужчины в кепке.
Худой вышел из больницы и не пошёл по большой дороге, а нырнул в переулок.
Переулок был узким, по обеим сторонам стояли глинобитные стены, у оснований которых громоздился всякий хлам.
Смеркалось, и света здесь становилось ещё меньше.
Худой шёл быстро, всё время низко надвинув кепку и то и дело оглядываясь.
Но Су Чэнь умело прятался и не был замечен.
Пройдя два переулка, впереди уже смутно зазвучали голоса.
Худой прибавил шаг, свернул за угол и исчез за чьей-то оградой.
Су Чэнь подкрался к повороту и осторожно выглянул.
Перед ним была небольшая пустошь, похожая на промежуток между задними дворами нескольких домов.
Сейчас там собралось человек тридцать, все в обычной одежде.
Одни сидели на корточках, другие стояли, а голоса были приглушены до предела, будто здесь что-то продавали.
Ни одного фонаря, только последний свет на краю неба да редкие вспышки спички — кто-то прикуривал.
Это был подпольный ночной рынок.
Су Чэнь сразу всё понял.
О таких местах он слышал: там обычно торговали тем, что нельзя было свободно покупать с рук.
Дефицитной мелочёвкой, лишними продовольственными талонами, собственными сельхозпродуктами.
Или…
товаром неизвестного происхождения.
Худой подошёл к мужчине, сидевшему на корточках у стены.
Перед ним на ткани были разложены несколько маленьких мешочков.
Они коротко переговорили. Худой достал деньги, а мужчина выхватил из одного мешочка горсть товара, завернул в обёрточную бумагу и передал ему.
Вспышка спички на миг осветила всё вокруг, и Су Чэнь разглядел — это была древесная губка.
Белая, с лёгкой желтизной, небольшая по форме, такая же, как та, что он только что видел в больничном дворе.
Худой принял свёрток, быстро сунул его за пазуху, снова надвинул кепку и поспешно удалился.
Лишь когда он отошёл достаточно далеко, Су Чэнь вышел из-за угла.
Он направился к торговцу, присел на корточки и посмотрел на оставшиеся на ткани мешочки.
Торговец поднял голову. Это был мужчина лет сорока, с тёмным, худым лицом и очень живыми глазами.
— Что нужно? — хрипло спросил он.
Это продавец нарочно говорил тише, чтобы его не узнали.
Су Чэнь указал на мешочек с древесной губкой.
— Сколько стоит это?
Мужчина вытянул два пальца, потом добавил ещё три.
— Восемьдесят юаней за таэль, без талонов.
Су Чэнь вздрогнул.
Восемьдесят юаней за таэль?
Да это же восемьсот за цзинь!
Обычный рабочий за месяц получал всего тридцать–сорок юаней.
Он не удержался и выпалил:
— Так дорого?
Мужчина презрительно глянул на него, словно на деревенщину, не видавшую света.
— Дорого?
— Товарищ, это же древесная губка!
— Высший деликатес, питает инь, увлажняет лёгкие, укрепляет организм.
— Такой товар и в торговом пункте снабжения и сбыта днём с огнём не сыщешь.
— Его специально везли из Юньнани, а одна лишь перевозка чего стоит.
— Такая цена, не нравится — не бери.
Су Чэнь промолчал.
Он вспомнил, как только что в больничном дворе толстяк бережно прятал свёрток, а худой так жадно рвался купить ещё.
И тут же всплыли обрывки памяти из прошлой жизни — будто он когда-то читал в короткой заметке.
Там говорилось, что, когда старый товарищ Чжоу болел, ему сварили суп из древесной губки, а потом ещё и упрекали, что это слишком расточительно.
В эту эпоху древесную губку ещё полностью собирали в дикой природе, урожай был мизерным, и она действительно считалась редчайшим тонизирующим деликатесом наравне с ласточкиным гнездом и женьшенем.
Обычным семьям её было не то что есть — увидеть-то удавалось редко.
— Брать будешь? Не будешь — не стой на дороге.
Торговец потерял терпение и принялся убирать товар с ткани.
— Я ещё посмотрю, — Су Чэнь поднялся и отошёл в сторону.
Торговец больше не обращал на него внимания, быстро собрал несколько мешочков, завернул их в тканевый свёрток, прижал под мышкой и ушёл.
Остальные торговавшие тоже постепенно разошлись, и Су Чэнь покинул это место.
Совсем стемнело.
Издалека доносился редкий собачий лай, где-то в домах зажигали свет, и из окон лился тусклый жёлтый отсвет.
Су Чэнь медленно возвращался назад.
В голове у него всё перемешалось: цена в восемьдесят юаней за таэль, презрительный взгляд мужчины, эти слова про «дикорастущее сырьё».
Су Чэнь знал: в его прошлой жизни древесную губку уже давно выращивали искусственно, технология была отлажена, урожайность — высокая, а цена стала вполне доступной.
Но в этой северо-восточной глубинке семидесятых люди пока знали только одно — идти в горы и собирать дикий гриб.
Если бы только удалось овладеть технологией искусственного выращивания древесной губки…
Су Чэнь замедлил шаг, пальцами в кармане невольно потерев ткань брюк.
Восемьсот юаней за цзинь, восемь тысяч за десять цзиней, а сто цзиней…
Нет, считать так нельзя.
Если выращивать её в больших объёмах, цена неизбежно упадёт.
Но даже если она опустится до десяти юаней за таэль, то есть ста юаней за цзинь, это всё равно будет куда выгоднее, чем выращивать зерно.
Зерновые с гектара дают всего несколько сотен цзиней, а продаются за какие деньги?
К тому же древесная губка не занимает пахотной земли.
Тенистые влажные места, лесная подстилка, пещеры, подвалы…
Даже в собственном доме можно попробовать.
В будущем на рынке почти вся древесная губка была искусственно выращенной.
Натуральная же стала редкостью, почти как перо феникса и рог цилиня.
Су Чэнь так разволновался, что ему захотелось немедленно всё изучить и попробовать.
Но он тут же взял себя в руки.
Спешить нельзя.
Во-первых, пока ещё не существует зрелой технологии искусственного выращивания древесной губки.
Во-вторых, даже если Су Чэнь сам её выведет, как объяснять источник технологии?
В-третьих, как потом это продавать?
Тайная торговля слишком рискованна: стоит попасться — и это уже спекуляция, а если дело серьёзное, то можно и в тюрьму угодить.
Нужно действовать постепенно.
Су Чэнь поднял голову: на краю неба уже проступили несколько звёзд.
Он ускорил шаг и направился к гостинице.
Когда Су Чэнь вернулся в комнату, большинство однокурсников уже спали.
В конце концов, после целого дня непрерывных, изматывающих занятий любой выдохнется.