Глава 11. Клевета
На следующее утро, когда небо еще было серым и мутным, Су Чэнь уже встал умыться и привести себя в порядок.
Мать, увидев, что Су Чэнь поднялся так рано, спросила:
— Ты чего так рано вскочил?
— Мам, ты что, забыла? Я ведь вчера добыл кабаргу. Если сегодня не продать, вдруг испортится — тогда беда.
Только после этих слов мать Су Чэня хлопнула себя по лбу, словно только сейчас опомнилась.
— Ох, а я и правда совсем забыла об этом. Подожди минутку, я встану и что-нибудь тебе приготовлю.
— Не надо. Разве вчерашние паровые лепешки еще не остались?
— Я потом их на огне разогрею, да с соленьями съем и сразу пойду.
— А вы еще поспите немного.
Мать, Линь Цуйхуа, сказала:
— После того как проснулся в такую рань, все равно уже не уснешь. Я тебе лучше сама подогрею, а ты пока соберись.
Когда Су Чэнь умылся, мать уже успела разогреть ему остатки лепешек и вчерашние блюда.
Он торопливо позавтракал, попрощался с матерью, закинул за спину корзину и вышел из дома, направившись к западной окраине деревни.
Там он нашел защищенное от ветра место и сел ждать.
Не прошло и нескольких минут, как он увидел нескольких продрогших до костей образованных юношей, которые, втянув головы в плечи, шли по дороге.
— До чего же холодно! Уже апрель, а на земле все еще лед.
— Это еще что. Мне местные говорили, что зимой тут бывает и минус сорок с лишним.
— Тут бы человека и насмерть не заморозило.
— Поэтому здесь с октября уже заканчивают работы и почти всю зиму сидят по домам, носа не высовывая.
— Я еще слышал, что это называется «пережидать зиму по‑кошачьи».
— Тогда надо купить побольше теплой одежды и до зимы запастись всем необходимым.
— Иначе, если пойдет сильный снег, потом и не выберешься.
Образованные юноши один за другим жаловались на суровый климат.
Су Чэнь сразу заметил среди них Чжао Юйянь, которая стояла, втиснувшись в толпу, в шапке, так что наружу торчали только нос и глаза.
Он еще не успел окликнуть Чжао Юйянь, как из толпы донесся раздражающий голос:
— Товарищ Чжао Юйянь, кого это ты, интересно, нам назначила?
— Ведь договаривались, что он рано утром пойдет с нами в уездный центр, а в итоге мы уже все пришли, а его все нет.
— Эти деревенские всегда ненадежные.
Чжао Юйянь резко обернулась, зло уставилась на этого человека и сказала:
— Товарищ Лю Вэй, я уже говорила: старший брат Су Чэнь — мой друг, и я не позволю тебе так его клеветать.
— В такую холодрыгу Су-старший брат готов сопровождать нас и идти вместе с нами — за это ему следует быть благодарными.
— А то, как ты за спиной поливаешь человека грязью, просто отвратительно.
— Запомни мои слова: настоящий джентльмен не говорит дурного за спиной.
С этими словами Чжао Юйянь сердито отвернулась.
Су Чэнь, услышав голос, посмотрел в ту сторону. Хотя тот парень тоже был закутан с ног до головы, Су Чэнь все равно узнал его по голосу — это был тот самый мужской образованный юноша по имени Лю Вэй.
Раньше Су Чэнь решил, что тот просто в возрасте увлеченности и потому ревниво относится к любому мужчине рядом с девушкой, которая ему нравится. Поэтому в прошлый раз он не стал с ним связываться.
Но теперь, похоже, дело было в другом: этот тип был просто подлым и умел клеветать за спиной.
Впрочем, то, как Чжао Юйянь его защищала, очень обрадовало Су Чэня.
Он вышел из укрытого от ветра переулка, помахал Чжао Юйянь и позвал:
— Юйянь, я здесь.
Как только Чжао Юйянь, все еще сердито хмурившаяся, услышала его голос и обернулась, она увидела Су Чэня, который ждал в стороне.
И тут же вся ее злость исчезла без следа.
С улыбкой она сказала:
— Старший брат Су, ты так рано пришел?
Су Чэнь ответил:
— Раз ты поручила мне быть твоим телохранителем, разве я мог не встать пораньше?
— У меня часов нет, так что я пришел, когда только начало светлеть.
Сказав это, он будто невзначай скользнул взглядом по тому самому образованному юноше по имени Лю Вэй.
Тот, поймав его взгляд, слегка втянул шею, почувствовав себя неловко.
Но все равно, упрямо опустив голову, пробормотал:
— Кто знает, может, он только что пришел и специально так говорит.
Чжао Юйянь, разумеется, тоже услышала его ворчание и уже собиралась резко ответить, как вдруг рядом заговорил другой образованный юноша:
— Дело совсем не в том, что ты думаешь.
— Посмотри в ту переулочную улочку.
Все непонимающе посмотрели туда.
— В переулок? И что там в переулке?
Тот юноша беспомощно поправил очки и сказал:
— Как это что? Следы.
Лю Вэй тоже увидел отпечатки на земле и, все еще не понимая, спросил:
— Следы? Ну и что, что следы? Это же нормально.
Несколько сообразительных образованных юношей уже поняли, к чему он клонит.
Но Лю Вэй по-прежнему ничего не соображал.
Очкарик беспомощно вздохнул, явно тревожась за сообразительность своего земляка.
— На земле осталось много следов, и все они одинакового размера. Значит, это следы одного человека. По этой дороге только один человек и проходил.
Теперь даже самый тупой понял бы, что хотел сказать земляк.
Эти следы доказывали, что Су Чэнь пришел давно и все это время ждал их здесь.
Су Чэнь, естественно, тоже услышал ход его рассуждений и невольно поднял голову, посмотрев на него.
Тот тоже встретился с ним взглядом и с улыбкой кивнул.
А Су Чэнь в душе отметил, что наблюдательность у этого человека и правда необычная: по одним лишь следам он сумел понять, что Су Чэнь ждал здесь уже давно.
Глядя на его круглые очки, Су Чэнь подумал: «Если бы еще красный бантик — вообще вылитая она была бы».
Су Чэнь не хотел дальше зацикливаться на этом деле, а вот того образованного юношу по имени Лю Вэй он, разумеется, запомнил. Если подвернется случай, он обязательно отплатит.
Лю Вэй, увидев эту сцену, затаил злобу и подумал:
«Проклятый Су Чэнь, чего ты приплелся так рано? Еще и меня опозорил.
Деревенщина, а тоже вздумал выслуживаться перед Юйянь. Вот погоди, я еще посмотрю, как тебя выставить посмешищем».
Пока он мрачно клялся себе в душе, Чжао Юйянь уже обратилась к Су Чэню с извинением:
— Прости, старший брат Су. Я забыла, что у тебя нет часов, и забыла сказать тебе время.
— Ничего страшного. Ты же тоже только пришла и еще не знаешь здешних порядков.
— Давайте лучше сразу выдвигаться.
— Путь неблизкий, десятки ли. Если не поспешим, боюсь, до темноты не успеем вернуться.
Услышав это, все сразу же двинулись вслед за Су Чэнем в путь.
Поначалу все еще шли с удовольствием, переговариваясь между собой.
Но спустя два часа дороги все уже вымотались и не желали произнести лишнего слова.
Хотя температура все еще держалась всего на нескольких градусах, у каждого уже выступил пот.
Увидев, что у нескольких человек на лбу появился легкий пот, Су Чэнь сказал:
— Давайте передохнем, не надо идти дальше.
Лю Вэй решил, что Су Чэнь просто устал и хочет остановиться.
Желая покрасоваться, он тут же сказал:
— Мы не устали, можем идти дальше.
Чжао Юйянь тоже добавила:
— Да, старший брат Су, мы еще не устали.
Су Чэнь лишь скользнул по Лю Вэю взглядом и больше не стал обращать на него внимания.
Затем он повернулся к Чжао Юйянь и сказал:
— Сейчас все еще очень холодно.
— Если мы вспотеем, а потом подует ветер, то пот превратится в холодную испарину и пристанет к телу. Вы только представьте, каково это будет.
Стоило Су Чэню это сказать, как несколько образованных юношей тут же словно ощутили на себе этот леденящий холод.
Они поспешно остановились.
К счастью, ветра сейчас не было, и все просто присели у дороги передохнуть.
Су Чэнь отдыхать не стал, а достал нож.
Он срезал у дерева одну ветку, немного ее подправил и протянул очкарику.
Тот поднял голову и вопросительно посмотрел на Су Чэня.
Су Чэнь сказал:
— Когда ты только что шел, дыхание у тебя уже сбилось. Значит, ты очень устал.
— Возьми. Дорога впереди еще длинная.
— Спасибо, — благодарно сказал очкарик.
Су Чэнь был с ним так вежлив именно потому, что уже успел оценить его необычайную наблюдательность.
Такой человек явно был с характером и способностями, и Су Чэнь считал, что завести с ним знакомство — точно не ошибка.
После короткого разговора с очкариком Су Чэнь повернулся к Чжао Юйянь и сказал:
— Юйянь, если устанешь, держись за мой лук. Так ты сэкономишь силы.
К тому моменту Чжао Юйянь после ходьбы тоже слегка вспотела, и лицо у нее разрумянилось.
Су Чэнь посмотрел на нее и подумал, что она выглядит необыкновенно мило.