Глава 43
От лица Эмбер
Город звенел от деятельной суеты, его узкие улочки кишели солдатами, торговцами и горожанами, пытавшимися прожить свой день посреди того хаоса, что бушевал за городскими стенами. Небо затягивала бледная серость, предвещая постоянное напряжение, витавшее над каждым.
Я бродила по оживлённому рынку; мои ботинки тихонько стучали по булыжной мостовой, пока я разглядывала лавки, выстроившиеся вдоль улицы. У меня была миссия. Перекус. Это могло показаться пустяком, но боевой дух команды в последнее время пошатнулся. Маленькое угощение могло сильно поднять настроение. К тому же, мне нужно было отвлечься от мыслей о Скайе и об их дежурстве за пределами города.
Мой взгляд упал на небольшую лавочку, затаившуюся между кузницей и аптекой. Вывеска над ней поблекла, но запах свежей выпечки, доносившийся из открытой двери, был достаточно силён, чтобы заманить меня внутрь.
В помещении было тесно, но уютно. Деревянные полки вдоль стен были заставлены банками с консервированными фруктами, мешками сушёного мяса и стопками разноцветных коробочек с закусками. В глубине, за прилавком, пожилой мужчина с седеющими волосами и добрыми глазами раскладывал свой товар. Он поднял голову, когда звякнула дверь, и поприветствовал меня улыбкой.
- А, покупатель! Добро пожаловать, добро пожаловать! Чем могу быть полезен сегодня?
- Я ищу закуски, - сказала я, делая шаг вглубь лавки. - Что-нибудь хорошее для небольшой группы людей, ничего слишком причудливого, просто... утешительное, наверное.
Он мудро кивнул, вытирая руки тряпкой.
- Что ж, вы пришли по адресу. У меня лучший выбор в городе. Но вопрос в том, какие закуски вы ищете? Сладкие? Пикантные? Хрустящие?
Я замялась, оглядывая ошеломляющее разнообразие.
- Это... очень много вариантов.
Лавочник усмехнулся, поманив меня за собой.
- Позвольте мне помочь вам сузить выбор. Для группы я бы порекомендовал что-нибудь универсальное, то, что понравится всем. Взгляните на это.
Он снял с полки несколько коробок и начал объяснять их содержимое.
- Это медово-ореховые шарики, сладкие, но в меру. Идеальны к чаю или кофе. А вот эти, - сказал он, показывая на пакет пряных крекеров, - пикантные, с лёгкой остротой. Отличный вариант, чтобы разделить их с товарищами во время перерыва.
Я взял медово-ореховые шарики, вертя коробочку в руках. Они выглядели аппетитно, но мой взгляд упал на что-то другое поблизости.
- А что насчёт этих? - указал я на коробку печенья в шоколаде.
- О, превосходный выбор! Они всегда пользуются спросом, к тому же каждое в индивидуальной упаковке, удобно брать с собой. Насыщенный и изысканный вкус, но не настолько, чтобы вас отягощать.
Пришлось ещё несколько минут поспорить, отчасти потому что я не мог определиться, а отчасти потому, что продавец, казалось, наслаждался, рассказывая истории о каждом товаре. Но в итоге я остановился на смеси из медово-ореховых шариков, пряных крекеров и шоколадного печенья.
- Отличный выбор, - сказал продавец, пробивая покупку. - Ваша команда будет довольна, я уверен.
Я провёл картой по платёжному терминалу, и тот пискнул, подтверждая оплату.
- Спасибо за помощь. Знаете, приятно встретить человека, который действительно разбирается в своём товаре.
Он засмеялся, и морщинки собрались в уголках его глаз.
- Когда ты в этом деле так долго, как я, кое-что да узнаешь. Приходите ещё в любое время!
С пакетом со снедью в руках я снова вышел на улицу. Меня обдал прохладный воздух, и я покрепче перехватил пакет, стараясь не помять содержимое. По пути к главным воротам я не мог не думать о том, насколько важны эти маленькие радости. Возможно, они и не решат всех наших проблем, но на некоторое время могли бы напомнить нам всем, что в мире всё ещё осталось что-то хорошее. Пусть и совсем немного.
Солнце опускалось всё ниже, когда я направлялся к главным воротам, неся пакет со снедью в руках. Улицы города теперь казались тише, прежняя суета и шум угасли, уступая место пронзительной тишине.
По воздуху разлилась тишина, предвещающая недоброе. Я попыталась стряхнуть овладевшее мной беспокойство, сосредоточившись на стуке своих сапог по булыжникам мостовой и редком говоре проходящих мимо солдат. Аромат еды из уличных лавок смешивался с металлическим запахом городских стен.
Проходя мимо базы Пробуждённых - укреплённого сооружения, высившегося над городом со своими высокими, усиленными стенами и вечно бдительной стражей - я ощутила странное желание взглянуть в её сторону. Пробуждённые оставались загадкой для большинства, их силы были одновременно внушающими благоговение и тревожными.
- Эмбер!
Резкий голос прервал мои мысли, и я обернулась, увидев одного из Пробуждённых, стоящего у ворот базы. Он был высок, с резкими чертами лица и пронзительным взглядом, казалось, проникающим прямо сквозь меня. Его тёмный костюм поблёскивал в меркнущем свете, а слабое мерцание энергии вокруг него намекало на скрытую в нём мощь.
Я на мгновение задержалась, прежде чем подойти ближе.
- Вы звали меня?
Он кивнул, его выражение лица было серьёзным.
- У меня новости. Не очень хорошие.
Холодок пробежал по моей спине.
- Что случилось?
- Армия гоблинов, - произнёс он твёрдым, но полным тревоги голосом. - Она движется к нам. Они достигнут города к ночи.
Эти слова ударили меня, словно кулаком в грудь. Я сильнее сжала в руках сумку, мысли вихрем проносились в голове.
- Вы уверены? Откуда вам это известно?
Он махнул рукой в сторону базы, где собрались несколько других Пробуждённых, их лица были столь же мрачными.
- Разведчики подтвердили это. Орда гоблинов крупнее всего, что мы видели раньше. Они организованы, слишком организованы. И движутся очень быстро.
Я тяжело сглотнула, пытаясь осмыслить информацию. Мои мысли тут же обратились к Скаю и его команде. Они находились там, за пределами безопасности городских стен. — Даже стены перестанут быть надёжной защитой, если мы немедленно не предпримем меры, - пронеслось у меня в голове.
- Военная база об этом знает?
- Им сообщили, - произнёс он. - Но оборона города… она не готова к подобному. Не к такому масштабу. Тем не менее, пробудившиеся маги города готовятся возвести некий барьер, хотя я не уверен, успеют ли они до прихода гоблинов.
Тяжесть его слов легла на меня, и мир будто немного пошатнулся. Мой пульс участился, но я заставил себя оставаться спокойным. Паника никому не поможет.
- Так что я могу сделать? - спросила я, удивляя даже себя ровностью голоса.
Его взгляд смягчился, пусть и едва заметно.
- Будь готова. Проинформируй свою команду. Твоё присутствие и присутствие твоей команды будет необходимым; мы непременно справимся с этим.
Я кивнула, хотя его слова не принесли большого утешения. Пробудившиеся, несомненно, были сильны, но даже они не являлись непобедимыми. Когда он повернулся, чтобы уйти, я окликнула его:
- Подождите!
Он обернулся, приподняв одну бровь.
- Насколько всё плохо? На самом деле?
На мгновение он не отвечал, его глаза искали что-то в моих, словно взвешивая, смогу ли я выдержать правду. Наконец, он сказал:
- Всё плохо. Если мы не будем осторожны, этот город не выживет.
С этими словами он исчез внутри базы, оставив меня стоять с тяжестью его предупреждения, давящей на мою грудь. Я опустила взгляд на пакет со снеками в своих руках; их незначительность вдруг показалась абсурдной. Мысль о том, чтобы поделиться ими с командой, теперь казалась жестокой шуткой перед лицом надвигающейся угрозы.
Крепче сжимая пакет, я ускорила шаг к главным воротам, сердце колотилось. Мне нужно было найти свою команду. Им нужно было знать.
Над головой возвышалась городская стена, её внушительная конструкция была уставлена бдительными солдатами и пробудившимися, расхаживающими по зубцам. Я быстро двигалась, лавируя сквозь толпу людей, суетящихся у ворот. Слова пробудившегося вновь и вновь звучали в моей голове, и каждое повторение заставляло тяжесть в груди ощущаться сильнее. Когда я наконец, заметила свою команду, собравшуюся у основания стены, волна облегчения, смешанная со срочностью, нахлынула на меня.
Они сгрудились вместе, прислонившись к ящикам, и делились историями. Их непринужденное поведение резко контрастировало с бурей, которую я собиралась обрушить.
- Эмбер? - Марк был первым, кто заметил меня. Его брови изогнулись при виде моего выражения лица. - Что случилось?
Я не теряла времени.
- Плохие новости.
- Что?
- Армия гоблинов… Они приближаются. - Мой голос звучал ровно, но напряжение было очевидным. - К ночи они будут здесь.
Беззаботный гомон мгновенно стих.
Все замерли, их лица изменились от замешательства до тревоги.
- Что? - Сара выпрямилась. - Ты уверена?
- Я только что из базы Пробуждённых, - сказала я, бросая сумку со снеками на ближайший ящик. - Некоторые разведчики подтвердили это. Это не просто небольшой отряд, это организованная орда. Они движутся быстро.
Группа обменялась тревожными взглядами.
На мгновение повисла тишина – мои слова врезались в сознание.
- Что ж, - наконец произнес Марк, скрестив руки. - Если дела действительно обстоят так, нам придется с этим справиться, верно? Для этого мы здесь.
- Да, - ответила я, - но они сказали, что мы можем быть не готовы к чему-то настолько масштабному. Что, если мы провалимся…
Я позволила этому домыслу повиснуть в воздухе.
- Ни за что, - сказал Лиам, самый младший в группе.
Он покачал головой, пытаясь выдавить из себя ухмылку.
- Стены крепкие. Они выдержат. Верно?
- Стены не сражаются с армиями, - пробормотала Сара, помрачнев.
Марк вздохнул, проведя рукой по лицу.
- Хорошо, без паники. Если база ещё не отдала приказов, то мы придерживаемся того, что должны делать. Эмбер, они сказали что-нибудь о том, где начнется атака?
- Никаких конкретных сведений, - призналась я, прислонившись к ящику. - Но это не имеет значения. Если всё так плохо, как они говорят, нас всех скоро втянут в бой.
Группа погрузилась в тяжелое молчание, каждый из нас был потерян в своих мыслях.
Я чувствовала вес их взглядов на себе, но не могла дать им того успокоения, о котором они молчаливо молили.
Затем, совершенно неожиданно, Лиам нарушил тишину.
- Эмбер, а что насчет Ская?
Я моргнул, застигнутый врасплох.
– Скай?
– Ага, – подтвердил Лиам, осматривая остальных, словно ожидая поддержки. – Ты же сам говорил, что он там, верно? На охране внешних ворот?
Упоминание его имени отозвалось во мне холодной болью. Я был так поглощён своей командой, своими обязанностями, что совсем забыл о нём. Но теперь реальность накрыла меня всей своей тяжестью.
– Он там, – тихо произнёс я, и слова дались мне с трудом. – И если армия гоблинов двинулась в путь…
– Они наткнутся на него, – закончила Сара, её лицо было мрачным.
Марк нахмурился.
– Скай не один, он с командой. И не простой командой, они одни из сильнейших частников, поэтому военная база и отправила их. Они будут знать, что делать.
– Но он слаб, – возразил Лиам, повышая голос. – А что если их застанут врасплох? Что если…
– Довольно, – оборвал его Марк, его тон прорезал нарастающую панику. – Мы пока ничего точно не знаем. Сейчас мы сосредоточимся на том, что можем контролировать. Скай там, он должен будет сам позаботиться о себе, пока мы разберёмся с городом.
Я сжал кулаки, ногти впились в ладони. Слова Марка были разумны, но они не ослабили комок в моём животе. Скай, возможно, и способен, хотя и не настолько, но я не мог избавиться от образа его одного, против этой орды.
Пока остальные снова обсуждали планы и возможности, я поймал себя на том, что смотрю вдаль, на далёкий горизонт, где за стенами бесконечно простирался лес. Где-то там, Скай выживал в месте, где порой погибают даже сильнейшие.
И всё, что я мог, это надеяться, что он там выстоит.