Глава 30
Зал Совета, обычно излучавший величественное спокойствие, сегодня был наполнен ощутимой тревогой. Тускло освещенный висящими высоко над головой люстрами, он являл собой монументальное зрелище. Каменные стены зала украшали карты территорий, трофеи давних битв и знамена, несущие символы пробужденных и военных фракций. В центре помещения возвышался большой овальный стол, его полированная поверхность была завалена стопками докладов, картами и наспех написанными заметками.
Вокруг стола собрались генералы в безупречной форме и мастера пробужденных, облаченные в элегантные, сшитые на заказ костюмы. Их лица были мрачны, а выражения отражали всю тяжесть кризиса, разворачивающегося за городскими стенами.
Во главе стола возвышался генерал Маркус, его высокий, широкоплечий силуэт отбрасывал тень на лежащие перед ним документы. Его изможденные черты лица выдавали годы закаленного в битвах опыта. Он постукивал пальцами по столу, его взгляд обшаривал комнату, словно он призывал кого угодно не преуменьшать серьёзность их затруднительного положения.
- Мы не можем недооценивать эту угрозу, - начал Маркус, его глубокий голос прорезал ропот беспокойства. - Орк и его армия гоблинов не похожи ни на что, с чем мы сталкивались раньше. Отчёты указывают на тревожное увеличение числа засад. Наши патрули уничтожаются.
Рядом с ним, мастер Элара наклонилась вперёд, её острые, проницательные глаза сузились. Длинные рыжие волосы обрамляли лицо, словно высеченное из камня, выражавшее мало эмоций, но излучавшее ауру сдержанной интенсивности. Она потянулась к одному из разбросанных отчётов и коснулась его тонким пальцем.
- Одна лишь сила нас не спасёт, - произнесла Элара, её голос был спокоен, но твёрд. - Эти гоблины действуют не по наитию. Они скоординированы. Разумны. Это может означать только одно…
- Ими кто-то управляет, и это орк, - прервал её другой голос.
Комната повернулась к говорящей. Это была молодая генеральша по имени Лира, чья пылкая решимость проступала в жёстком очертании подбородка.
Она стояла, скрестив руки, её форма была безупречна, но лицо раскраснелось от досады.
- Если мы немедленно не предпримем что-нибудь, то потеряем ещё больше земель, - голос Лиры повышался. - Я говорю, пора нанести ответный удар. Показать им, что мы не будем дрожать от страха.
- Это безрассудно, - возразил Мастер Эйден, его спокойствие резко контрастировало с пылом Лиры.
Он поправил очки и положил руки ладонями на стол.
- Слепое нападение приведёт лишь к новым смертям. Мы должны учитывать риски, Генерал.
- Риски?! - рявкнула Лира, ударив ладонью по столу. - Чем мы рискуем, сидя сложа руки? Они захватят нас!
- Довольно. - Голос Маркуса громом прокатился по залу, прервав назревающий спор. - Мы здесь не для того, чтобы препираться, как дети. Мы здесь, чтобы найти решение.
Напряжение в комнате было удушающим, пока передавались доклады.
Разведчик, облачённый в потрёпанную военную форму, со свежей царапиной на щеке, шагнул вперёд и отдал честь.
- Генерал Маркус, Мастера, - начал разведчик, его голос был ровен, несмотря на потрёпанный вид. - Наши патрули вблизи внешнего леса подтвердили эскалацию гоблинских стычек. Они расставили ловушки и устроили засады на нескольких из нас. Тридцать солдат потеряно. Выживших нет.
Волна беспокойства прокатилась по комнате.
Разведчик продолжил:
- Мы также подтвердили наблюдения Владыки Орков. Он ведёт значительную силу глубже в лесную чащу. Если он планирует нападение, то его ход не заставит себя ждать.
В комнате воцарилась тишина.
Тяжесть потерь висела в воздухе, прерываемая лишь шелестом бумаг и слабым треском горящего факела на стене.
Генерал Маркус нарушил молчание.
- Перед нами три варианта. - Он жестом указал на карты, разложенные по столу. - Мы можем нанести упреждающий удар, укрепить город и ждать их нападения, или разработать стратегию по ослаблению их сил перед началом боя.
- Это самоубийство, - отрезал мастер Эйден, указывая на отмеченный гоблинской активностью участок карты. - Если мы атакуем сейчас, то угодим прямиком в их ловушки. Оборонительная тактика даст нам время подготовиться.
- И рисковать быть заморенными голодом во время осады? - резко возразила Лира. - Боевой дух рухнет. Припасы истощатся. Нам нужно действовать сейчас, а не ждать, пока они придут к нам.
- А что насчёт тактики "разделяй и властвуй"? - предложила Элара.
Она наклонилась над столом, её палец очерчивал на карте возможные маршруты.
- Мы могли бы отвлечь небольшие группы от их основных сил и уничтожать их стратегически.
- Из-за их интеллекта это опасно, - покачал головой Маркус. - Если гоблины так организованы, любая приманка, которую мы используем, может обернуться против нас.
В дальнем конце стола стоял генерал Торн, рослый и внушительный. Одно его присутствие приковывало внимание. Когда он заговорил, его голос был низким, но таким весомым, что в комнате наступила тишина.
- Владыка орков считает нас слабыми, - произнес Торн, обводя стальным взглядом совет. - Пришло время изменить это представление. Мы должны сразиться с ними лицом к лицу. Собрать все доступные силы, как пробуждённых, так и бойцов, и сокрушить их, пока они не успели перегруппироваться.
В комнате воцарилась тишина, его слова повисли в воздухе, словно грозовая туча.
Маркус нахмурился.
- Полномасштабное наступление может привести к катастрофическим потерям. Вы готовы к этому, генерал?
Элара медленно кивнула.
- Но это также может изменить ход событий. Если мы покажем силу, то можем предотвратить дальнейшие атаки.
Лира подалась вперёд.
- Если мы собираемся это сделать, нам нужен чёткий план. Каждая деталь должна быть учтена.
Совет взвешивал всю серьёзность предложения. Напряжение в комнате сгущалось. Наконец Маркус выпрямился, приняв решение.
- Тогда решено. Мы подготовимся к контрнаступлению. Но мы сделаем это с умом. Каждый ход будет рассчитан. Мы не можем позволить себе провалиться.
Элара кивнула, её проницательные глаза встретились с его.
– Согласен. Мы объединим наши силы: магию и армию. Нам нужен быстрый и решительный удар.
Зал Совета медленно опустел, каждый шаг отдавался эхом в огромном, гулком пространстве.
Генерал Маркус задержался у стола, вглядываясь в карты, словно начерченные линии могли раскрыть будущее. Факелы на стенах мерцали, отбрасывая движущиеся тени на его обветренное лицо.
Мастер Элара подошла к нему, её каблуки мягко стучали по каменному полу. Она скрестила руки, её острый взгляд был прикован к невозмутимому генералу.
– Ты думаешь, план Торна – это действительно наш лучший вариант?
Маркус тяжело вздохнул, его широкие плечи медленно поднялись и опустились.
– Лучший? Нет. Необходимый? Возможно. Мы не можем позволить себе выглядеть слабыми. Повелителя Орков нужно остановить, прежде чем он наберет достаточно сил, чтобы разбить стены этого города.
Элара прищурила глаза, взглянув на стол, и легко коснулась пальцами одной из карт.
– Нам понадобится не только грубая сила, чтобы выиграть эту битву. Тактика гоблинов стала… тревожной. Ими руководит не просто сила. За всем этим стоит разум. И очень хитрый.
Маркус встретил её взгляд.
– Тогда я надеюсь, что вы и другие мастера сможете дать нам преимущество. Потому что если штурм Торна провалится… – Ему не нужно было заканчивать.