Глава 89. Методы Е Сяо и метаморфоза Эвелин
Скрывшись за пеленой древесной коры, Эвелин на самом деле не ушла далеко. Она прекрасно видела каждое движение Е Сяо и мгновенно разгадала его намерение, однако это не вызвало в её душе ничего, кроме снисходительной уверенности.
Старейшина древесных духов являлся священным покровителем и защитником всей расы Диких Эльфов. Время его жизни уходило корнями в те эпохи, когда самих эльфов ещё не существовало на свете. Древние хроники гласили, что Старейшина застал ещё прошлый цикл мира, и когда тот был стёрт с лица земли неведомым, ужасающим катаклизмом, великое древо устояло. Его жизненная сила была поистине безграничной.
Она искренне верила, что какому-то безвестному Охотнику за душами ни за что не пробить защиту Старейшины. С этим не могли справиться ни могущественный Морад, ни сильнейшие воители из племени Комодо.
В этот момент к принцессе, весело трепеща полупрозрачными крыльями, подлетели несколько юных эльфиек с изящными луками за плечами. На их лицах чистая девичья радость сменялась благоговением.
— Принцесса! Вы наконец-то вернулись!
— Какое счастье! Старейшины места себе не находили от беспокойства за вас!
— Да-да! Подумать только, эти чудовища из племени Гидры продвигаются так быстро… Мы уже начали бояться, что вас схватили!
— Тьфу-тьфу-тьфу! Что за глупости ты несешь? Наша принцесса цела и невредима!
— Ой, ваше высочество, а где же госпожа Лия? Разве она не должна была вернуться вместе с вами? Почему её не видно?
— Точно! Она ведь обещала научить меня особому стилю стрельбы, когда вернётся!
При упоминании имени Лии Эвелин невольно опустила голову. На её лицо набежала тень, однако в самой глубине глаз вновь промелькнул тот самый странный, зловещий огонёк.
Пока принцесса лихорадочно соображала, как помягче преподнести весть о предательстве Лии, снаружи, сквозь толщу древесины, глухо, но отчётливо донёсся предупреждающий голос Е Сяо.
Эльфийки испуганно переглянулись.
— Принцесса, кто это там, снаружи?
— Какое-то странное создание… Оно целится в наше древо из лука?
— Неужели это лазутчик Гидры? Неужели они выследили нас?!
— Гидра?! О небо, мы в опасности?!
Миг назад беззаботно щебетавшие девушки мгновенно подобрались, их лица побледнели от страха, а тонкие пальцы судорожно натянули тетивы, направляя стрелы в сторону внешнего мира.
Эвелин лишь спокойно улыбнулась, пытаясь унять их панику:
— Не нужно так дрожать. Старейшина древесных духов защитит нас, сквозь него не пройти ни единому врагу.
Слова принцессы подействовали на девушек как успокоительное.
— И то правда! Совсем из головы вылетело, что с нами дедушка-древо! Даже если явится вся армия Гидры, им сюда не пробиться!
— Хи-хи! Какое глупое существо снаружи… Ещё и угрожать вздумало. Настоящий дурак…
Ба-бах!
Юная эльфийка не успела закончить свою насмешливую фразу. Оглушительный, чудовищный взрыв сотряс пространство. Земля под их ногами ушла в сторону с такой силой, что Эвелин и её спутницы едва удержались на ногах, испуганно вскрикнув.
Принцесса с нарастающим ужасом задрала голову вверх. Всё, что она смогла увидеть сквозь полупрозрачную древесную крону — это беспросветную, клубящуюся тьму, которая целиком поглотила великое древо.
Хрусь!..
По защитному куполу, веками укрывавшему их обитель, с сухим, зловещим треском побежали уродливые извилистые трещины.
Этот звук заставил всех присутствующих оцепенеть от первобытного страха. Ничего подобного не случалось за всю историю их народа.
В ту же секунду из глубин лесного поселения навстречу принцессе взмыли десятки эльфов, спешно летящих к границе барьера. Возглавляла их зрелая, статная эльфийка, чья фигура дышала благородством и скрытой силой. Подлетев к Эвелин, она сурово спросила:
— Что здесь происходит?
Не успела принцесса открыть рот, как снаружи громыхнуло вновь, ещё яростнее прежнего. Защитный барьер покрылся сплошной паутиной трещин, готовый вот-вот осыпаться стеклянным дождём.
Одновременно с этим земля под их ногами пошла глубокими разломами. Из образовавшихся щелей начала сочиться едкая, клубящаяся чёрная энергия. Эльфы в панике бросились врассыпную, избегая соприкосновения с ней.
Пользуясь суматохой, Эвелин торопливо, захлёбываясь словами, поведала старейшине о засаде Гидры, предательстве Лии и о таинственном чужаке, что преследовал её до самого порога.
Выслушав сбивчивый рассказ принцессы, зрелая эльфийка — верховная старейшина Диких Эльфов по имени Кейс — лишь хмуро кивнула:
— Подумать только, Лия опустилась до союза с ящерами и посмела нарушить заветы предков, решившись на инверсию Секвенции… Её смерть — справедливая кара.
Она не заметила, как при этих словах в глубине зрачков Эвелин вновь хищно блеснула багровая искра.
Кейс устремила взгляд на бушующую снаружи чёрную скверну, пожирающую барьер, и её лицо сделалось предельно серьёзным. Тем не менее, она не считала решение принцессы запереть ворота ошибкой. Эльфийское яйцо ни при каких обстоятельствах не должно было достаться чужаку.
Ба-бах!
Очередной удар сотряс небеса.
В этот раз эльфы с ужасом увидели, как с великого древа дождём посыпались листья и ветви. Стоило им коснуться земли, как они мгновенно чернели и рассыпались сухим прахом.
Лицо Кейс наконец исказилось от подлинного страха, а в голосе зазвучали панические нотки:
— Плохо дело!.. Силы Старейшины древесных духов на исходе! Если этот монстр продолжит атаковать в том же духе, древо погибнет!
Эвелин побледнела как полотно. Она знала, что Е Сяо силён, но даже в самом жутком кошмаре не могла представить, что его мощи хватит, чтобы сокрушить древнего бога-хранителя их расы.
В её душе воцарился хаос.
Снаружи Е Сяо безжалостно, одну за другой, выпустил три Стрелы света и тьмы. Каждое попадание заставляло колоссальный энергетический купол идти глубокими волнами.
Великое древо, доселе казавшееся незыблемым, жалобно стонало и содрогалось. Яростный, сухой шелест его увядающей листвы казался предсмертным криком ярости и бессилия.
Е Сяо, однако, и не думал останавливаться. Его губы тронула холодная, хищная усмишка:
— Ты сама сделала этот выбор.
Пальцы разжались. Сорвавшаяся с тетивы чёрная энергия, сжатая до предела, обернулась ревущим первобытным зверем, в мгновение ока поглотившим всё пространство перед ним.
Гро-о-о-ом!..
Этот взрыв превзошёл все предыдущие вместе взятые.
Е Сяо отчётливо видел, как защитный контур древа пошёл критическими разломами. Понимая, что исполин держится на последнем издыхании, он плавно потянул тетиву, формируя новую, ещё более разрушительную стрелу.
И в этот момент из-за пелены угасающего барьера раздался испуганный, сорвавшийся на крик девичий голос:
— Стой! Прекрати! Я впущу тебя!
Это была Эвелин. Но Е Сяо даже не повёл бровью. Его взгляд оставался ледяным и отрешённым, а клубящаяся на наконечнике тьма становилась лишь гуще и ядовитее.
Почувствовав, что концентрация разрушительной силы на той стороне достигла критической точки, принцесса закричала в полном отчаянии:
— Пощади! Остановись! Если ты продолжишь, наши Родовые земли обратятся в пепел!
Е Сяо проигнорировал её мольбу и отпустил тетиву.
Вырвавшаяся на волю тьма лавиной накрыла священную рощу. Мириады чёрных стрел, точно разгневанный рой шершней, обрушились на беззащитный ствол великого древа.
Раздался оглушительный, почти человеческий крик боли, исходящий от самого исполина.
На глазах у потрясённых эльфов некогда пышная, изумрудная крона гиганта начала стремительно усыхать, превращаясь в мёртвый, серый скелет.
С гибелью источника барьер окончательно лопнул, растаяв в воздухе, и взору Е Сяо открылась сокровенная обитель Диких Эльфов.
Он спокойно опустил лук. Перед ним стояли десятки объятых ужасом, потерянных созданий, а впереди всех — Эвелин, чьи глаза были красными от подступивших слёз и бессильной ярости.
Е Сяо оставался абсолютно безучастным к их горю. За глупость всегда приходится платить. Он не принуждал принцессу к этой сделке, и если бы не его вмешательство, она бы давно сгнила в лапах солдат Гидры.
Они заключили договор. Она решила нарушить его в одностороннем порядке — что ж, теперь ей оставалось винить лишь собственное скудоумие.
Мягко спрыгнув с ветки, Е Сяо неторопливым, размеренным шагом направился к съёжившимся от страха эльфам.
Игнорируя их полные ненависти взгляды, он холодно произнёс:
— Ты сама сказала: если я смогу получить признание этого дерева, то войду в Родовые земли. Как видишь, я его получил.
— Ты… ты убил Старейшину древесных духов!!! — в истерике закричала Эвелин, теряя над собой контроль.
Е Сяо лишь равнодушно пожал плечами:
— Если бы я не убил его, как бы я заставил его уступить?
Не давая ей опомниться, он сделал стремительный шаг вперёд, железной хваткой вцепился в её тонкую шею и приподнял над землёй. Его голос упал до ледяного шёпота:
— Я вошёл внутрь, как мы и договаривались. Где Эльфийское яйцо?
— Ты… бредишь!.. — хрипела Эвелин, её лицо стремительно багровело от нехватки воздуха, но в глазах всё ещё горело упрямство. — Даже если… весь наш род… сгинет в небытие… я никогда…
— Я тебя понял, — безжалостно перебил её Е Сяо. — Значит, пока вы все не сдохнете, яйца мне не видать? Что ж, я с радостью помогу вам отправиться на тот свет.
Глаза Эвелин расширились от дикого, животного ужаса. Она явно не ожидала, что этот человек окажется настолько лишённым банальной эмпатии и жалости.
Вся её напускная храбрость мгновенно испарилась.
— Наглец! Не смей трогать нашу принцессу!
— Проклятая тварь, тебе это даром не пройдёт!
— Нападаем все вместе, спасём её! — раздались яростные крики со всех сторон.
В этот момент зрелая эльфийка Кейс стремительно преградила Е Сяо путь. Её лицо казалось высеченным из камня, а взгляд метал громы и молнии:
— Кем бы ты ни был, немедленно отпусти принцессу и сдайся на наш суд. В противном случае на тебя падет вековое проклятие нашего рода, от которого не укрыться ни в одном мире!
Е Сяо лишь тихо, снисходительно рассмеялся. Он лениво навёл на неё Цуйсин, давая понять, что не намерен тратить время на пустую болтовню:
— Только ничтожества в твоём положении будут пытаться угрожать. Повторяю для особо непонятливых: отдайте мне Эльфийское яйцо, и я уйду. В противном случае…
Он сделал короткую паузу, и его слова прозвучали как окончательный приговор:
— …я сотру ваш род с лица земли.
Но не успело эхо его слов затихнуть, как произошло нечто непредвиденное.
Тело Эвелин, всё ещё зажатое в руке Е Сяо, внезапно окуталось плотным, клубящимся облаком антрацитово-чёрного тумана. Остатки тёмной энергии, не успевшие рассеяться после его атак, устремились к ней с невероятной скоростью, впитываясь прямо под кожу.
Присмотревшись, Е Сяо с удивлением заметил, как её некогда прекрасные, прозрачные крылья стремительно сереют, принимая тот самый уродливый, пепельный оттенок.
А когда она подняла голову, её некогда сапфировые глаза горели безумным, кроваво-красным огнём.
Эвелин посмотрела прямо на Е Сяо и её губы растянулись в хищной, зловещей и до боли знакомой улыбке:
— Я отдам тебе Эльфийское яйцо. Но взамен… ты ведь окажешь мне одну маленькую услугу, верно?
Этот вкрадчивый голос, эта манера говорить…
Е Сяо мгновенно всё понял.
«Лия?!»