Глава 83. Непредвиденные обстоятельства. Иное время
Под испуганный крик Лии аура Е Сяо изменилась, став зловещей и неосязаемой, а его силуэт начал медленно растворяться в воздухе, обретая призрачную прозрачность.
В момент эволюции генов его сознание будто отделилось от физической оболочки и взмыло ввысь. Он видел все до мельчайших деталей: испуганные лица Лии и Эвелин, их безмолвные движения, и даже собственное застывшее внизу тело. Это странное состояние внетелесного присутствия показалось Е Сяо невероятно захватывающим.
Затем потоки таинственной энергии хлынули в его разум. Душа Е Сяо затрепетала, и его сознание, преодолев границы материального мира, перенеслось в бескрайнюю, окутанную первозданной тьмой обитель. Здесь царил абсолютный мрак, но благодаря обострившимся чувствам юноша отчетливо ощущал колебания чужеродной, мистической силы.
Heсмотря на то, что он никогда не бывал здесь прежде, глубинный зов души сразу же подсказал ему название этого места.
Пустота.
Поразительно, но от одного лишь соприкосновения с этим пространством его сила начала стремительно расти. Е Сяо охватил восторг от столь невероятных перемен.
Однако не успел он как следует прочувствовать величие первозданных законов Пустоты, как неведомая сила грубо рванула его сознание назад. Тьма рассеялась, и в следующее мгновение он рывком вернулся в собственное тело.
В ту же секунду его разум захлестнул колоссальный поток информации — воспоминания и образы всего, что находилось в радиусе тысячи ли вокруг, пока его дух парил над землей.
Е Сяо, все еще жалевший о столь быстром расставании с манящей Пустотой, резко открыл глаза. На его лице отразилось крайнее изумление, быстро сменившееся неподдельным ужасом.
«Этого просто не может быть…»
Взгляд юноши стал пугающе холодным. Не теряя ни секунды, он резко выбросил руку вперед и мертвой хваткой вцепился в запястье Лии, которая как раз подкрадывалась к нему сзади.
Эльфийка не ожидала, что чужак придет в себя так быстро. Зажатый в ее пальцах кинжал со звоном выпал и покатился по траве. Девушка со страхом уставилась на него.
Но Е Сяо было не до любования ее побледневшим от ужаса лицом.
— Где мы находимся? — ледяным тоном спросил он.
Лия покраснела от нехватки воздуха, тщетно пытаясь вырваться, но хватка Е Сяо была железной. Стоявшая поодаль Эвелин ахнула от неожиданности. Увидев, что ее сестре грозит гибель, она бросилась на помощь, но Е Сяо легким взмахом руки отбросил ее в сторону.
— Э-это… Вечный континент… Нагорье Хайфэн… — прохрипела Лия, задыхаясь.
— Вечный континент? Нагорье Хайфэн? — эхом повторил Е Сяо, нахмурившись еще сильнее. Его взгляд стал еще холоднее. — Какой сейчас год?
Лия не понимала, к чему эти странные расспросы посреди смертельной опасности, но, дрожа всем телом, послушно ответила:
— Тридцать восьмой год Вечной Эры…
На самом деле Е Сяо и сам до конца не верил в страшную догадку, заставившую его задать этот вопрос. Он поспешно потянулся к инвентарю и извлек оттуда Песочные часы времени.
— Ах ты паршивец! Никакого уважения к старшим! — тут же раздался из артефакта ворчливый голос Бабки Цянь. — Чуть что — сразу запираешь меня! Я ведь даже договорить не успела…
— Хватит болтать, — оборвал ее Е Сяо. — Отвечай четко: твои слова о том, что У Чэн смог вернуться отсюда на Голубую звезду — это правда?
Старуха опешила от его резкого тона и недоуменно пробормотала:
— Конечно правда! Я же рассказывала тебе: когда чужаки загнали У Чэна в угол, он в отчаянии бросился в древние руины. Там он случайно активировал скрытый барьер и переместился обратно на Голубую звезду. Он потом по памяти всю карту до мельчайших подробностей зарисовал. Я ее видела и все тропы наизусть помню! — Она обиженно хмыкнула. — С чего бы мне тебе врать? Какая мне от этого выгода?
Е Сяо медленно кивнул. Именно обещания Бабки Цянь придали ему уверенности совершить этот прыжок в неизведанный мир. Однако знания, полученные им во время парения в Пустоте, указывали на чудовищное несовпадение.
С трудом сохраняя хладнокровие, Е Сяо спросил глухим, тяжелым голосом:
— Скажи мне… У Чэн утверждал, что переместился именно в этот лес?
Бабка Цянь огляделась по сторонам сквозь туманную дымку артефакта и неуверенно произнесла:
— Судя по его рассказам, места похожие. Правда, он поминал, что здесь рос сплошной мертвый сухостой. А тут, гляжу, все зеленеет да цветет… Ну так ведь сколько десятилетий прошло! Природа вполне могла ожить.
От ее слов у Е Сяо все внутри похолодело.
— Ты уверяла меня, что стоит отыскать то самое запретное место, где он наткнулся на барьер, и мы сможем вернуться. Верно?
Старуха, хоть и заподозрила неладное, послушно кивнула.
Не говоря больше ни слова, Е Сяо схватил притихших Лию и Эвелин за шкирки и ураганом понесся сквозь чащу. Спустя несколько минут безумного бега перед ними выросли очертания старинного храма.
При виде этого строения Бабка Цянь озадаченно примолкла, силясь что-то вспомнить.
— Это еще что за?..
— Сама посмотри, — Е Сяо указал на резные каменные ворота древней обители. — Если верить твоей карте, именно здесь У Чэн нашел проход на Голубую звезду.
Этот храм Е Сяо заприметил еще тогда, когда его дух парил над землей. Сверив координаты, он понял, что развалины, о которых говорила старуха, должны находиться в точности на этом самом месте.
Но самое страшное заключалось в другом. Его парящий разум заглянул внутрь святилища — там царила идеальная пустота. Никаких следов древних формаций, никаких магических механизмов или остаточных колебаний энергии. Если бы там было хоть что-то, Е Сяо непременно почуял бы это в своем призрачном состоянии.
Именно это открытие заставило его потерять самообладание и наброситься на эльфиек с расспросами.
Бабка Цянь изумленно уставилась на величественное здание храма.
— Но У Чэн клялся, что здесь лежали лишь груды обломков… Откуда взялся этот храм? И те три сухих дерева, у которых активировался барьер… почему они цветут и зеленеют?!
В этот момент никто не заметил, как песчинки внутри застывшего горизонтально артефакта вопреки законам физики пришли в движение. Большая часть золотистой пыли перетекла из левой половины в правую.
Едва последняя песчинка коснулась стеклянного донышка, как Песочные часы времени вспыхнули мягким сиянием. Призрачный силуэт Бабки Цянь задрожал. Е Сяо отчетливо видел, как потоки чистой хроно-энергии плотным коконом окутали дух старухи.
Он не успел ничего предпринять, как свечение угасло. Очертания старухи вернулись в норму, но ее лицо выражало глубочайшее потрясение. Не дожидаясь вопросов Е Сяо, она заговорила прерывистым шепотом:
— Только что… артефакт собрал сведения об окружающем мире и передал их мне… Здесь…
Видя, как старуха колеблется, Е Сяо нетерпеливо нахмурился:
— Да что «здесь»? Говори уже, не тяни душу!
Конечно, отправляясь сюда, он просчитывал худшие варианты. Если способ У Чэна окажется пустышкой, он всегда мог переждать год до открытия Поля битвы десяти тысяч рас и вернуться домой легальным путем. Это было лучше, чем просто сидеть сложа руки. Но перспектива застрять в чужом мире на целый год его совсем не прельщала. Кто знает, какие опасности подстерегают его на каждом шагу?
Голос Бабки Цянь зазвучал глухо и надтреснуто:
— Это место… находится вне нашего времени и пространства.
— Ты же сама говорила, что это другой мир! — Е Сяо опешил, а затем раздраженно фыркнул. — Естественно, здесь все иное. К чему эти банальности?
— Нет, ты не понял, — покачала головой старуха, тщательно подбирая слова. — Я говорю о самом времени. Я думала, мы просто переместились в другой мир на нашей временной шкале. Но хроно-анализ артефакта показал… мы провалились в прошлое!
Е Сяо во все глаза уставился на нее:
— Что это значит?
— Это значит, — едва слышно прошептала Бабка Цянь, — что через год никакое Поле битвы десяти тысяч рас здесь не откроется. Мы застряли в глубокой древности. В ушедшей эпохе.
В голове Е Сяо словно разорвался снаряд. Он застыл на месте, а затем ошарашенно выдохнул:
— Путешествие во времени?! Ты уверена?!