Глава 81. Ква-ха-ха! Глядите, кого я нашёл! Невиданная зверушка!
Е Сяо стоял перед тёмной стеной леса, погружённый в глубокие раздумья. Тем временем из зажатых в его ладони песочных часов непрерывным потоком лилось назойливое щебетание старухи:
— Парень, ну я же не вру! Там внутри тебя ждёт невероятная удача, сам прибор мне об этом шепчет! Послушай старую мудрую женщину: упустишь шанс — локти кусать будешь! Такое выпадает раз в жизни! Ты же сам хвастался, что ты непобедимый, что любой враг падает от одного твоего удара! А если не падает, то от двух! Так чего ты дрейфишь? Ну же, где твоя былая спесь, которой ты меня пугал? Вперёд, на штурм!
От этих пафосных, почти детских призывов лоб Е Сяо прорезали глубокие морщины. Он решительно не знал, как реагировать на этот словесный понос.
Впрочем, к этому моменту он успел окончательно разобраться, кем была эта странная гостья, и поверил её словам. Как выяснилось из её сумбурных объяснений, при жизни она была тайной хранительницей Голубой звезды, а звали её Бабка Цянь. Решив пожертвовать собой ради спасения родного мира, она провела великое гадание, результаты которого и вывели её на Е Сяо.
Что произошло дальше — оставалось загадкой даже для неё самой. Старуха готовилась бесследно раствориться в небытии, но её угасающий дух внезапно втянуло в таинственный артефакт. Превратившись в бесплотную тень и растеряв львиную долю воспоминаний, она взамен обрела ментальную связь с прибором и крупицы сокрытых в нём знаний. Именно эти новые сведения и заставляли её теперь так яростно гнать Е Сяо вперёд.
Несмотря на всю абсурдность ситуации, пленение души Бабки Цянь действительно пробудило древний артефакт, благодаря чему Е Сяо теперь мог видеть его характеристики через интерфейс:
------------------------------
[Повреждённые песочные часы времени (Автоматическая привязка)]
[Тип: Особый]
[Степень повреждения: 99%]
[Описание: Загадочный артефакт, обладающий уникальными функциями пространственного ориентирования и ведения хроник.]
------------------------------
Описание было лаконичным, а колоссальные повреждения лишили артефакт большей части его былого могущества и архивов данных. Однако теперь, когда прибор пробудился, Е Сяо отчётливо улавливал любые колебания эмоций Бабки Цянь. Она действительно не замышляла против него ничего дурного.
А значит, её словам можно было доверять. Поразмыслив, Е Сяо решился на этот шаг. Мысленно сопоставив силу виденных им в видениях тварей со своими текущими возможностями, он пришёл к выводу, что с вероятностью в семьдесят-восемьдесят процентов сможет справиться с любой угрозой. К тому же Бабка Цянь напророчила ему долгие годы жизни. «Мне всего восемнадцать. Рановато подыхать», — усмехнулся он про себя.
Отбросив последние сомнения, Е Сяо уверенно шагнул под сень вековых деревьев. Стоило ему пересечь невидимую черту, как по телу пробежала странная дрожь. Внешне лес казался продолжением опушки, но по ощущениям он словно очутился в совершенно ином мире. Вокруг воцарилась зловещая, мёртвая тишина, заставившая юношу мгновенно насторожиться.
Оглянувшись назад, он не увидел ни толпы полулюдей, ни привычных глазу скалистых уступов. Позади него, насколько хватало глаз, простирался всё тот же нескончаемый, глухой бор.
— Что за чертовщина?.. — пробормотал он.
— Мы больше не на Голубой звезде, — тихонько проскрипел из прибора голос Бабки Цянь.
— С чего такая уверенность? — Е Сяо нахмурился.
В ответ старуха разразилась своим фирменным хриплым смехом:
— Ква-ха-ха! Я ведь теперь дух этого артефакта! Его сила позволяет мне кожей чувствовать малейшие изменения в структуре пространства!
Е Сяо лишь безмолвно покачал головой. Ему было искренне непонятно, как можно так радоваться тому, что тебя лишили плоти и заперли в стеклянной банке в виде огрызка души. Впрочем, тратить время на споры с чудаковатой покойницей он не собирался. Внимательно осмотревшись и не обнаружив поблизости явных угроз, парень двинулся вглубь чащи.
— Вот-вот, иди вперёд и ни о чём не думай! Слушай свою интуицию, и сокровища сами приплывут к тебе в руки! — подначивала Бабка Цянь. — В безрассудстве есть своя прелесть: дуракам, как известно, везёт, да и страха они не ведают.
Вместо ответа Е Сяо молча закинул песочные часы в инвентарь. В ушах наконец-то воцарилась блаженная тишина.
Ква-ха-ха! — внезапно разнёсся по лесу чей-то резкий, каркающий хохот. Е Сяо от неожиданности едва не поперхнулся собственной слюной. Он уже собирался вытащить артефакт и высказать старухе всё, что о ней думает, но вовремя осёкся. Звук донёсся не из инвентаря, а откуда-то из-за деревьев впереди.
— Ква-ха-ха! Глядите, кого я выследил! Две девки из лесных эльфов! Сегодня у нас будет знатный пир!
— Это элитные гвардейцы Гидры! Лия, беги, я задержу их!
Следом за криками воздух содрогнулся от мощного всплеска магической энергии. Е Сяо прислушался к своим ощущениям: эта сила разительно отличалась от магии Голубой звезды — она казалась более дикой, первозданной и чистой. Но сильнее всего его поразило то, что, хотя говорившие изъяснялись на абсолютно чуждых наречиях, он без малейшего труда понимал каждое их слово.
«Интересно, как такое возможно?..» — озадачился он. Любопытство взяло верх. Бесшумной тенью скользя между стволами, Е Сяо подобрался ближе к источнику шума. Укрывшись за исполинским стволом древнего дуба, он осторожно выглянул наружу. Картина, представшая его взору, заставила его изумлённо приподнять брови.
Посреди поляны бесчинствовала огромная тварь высотой в три человеческих роста. Существо обладало мускулистым торсом мужчины и длинным змеиным хвостом вместо ног. В его когтистой лапе был зажат древний, покрытый рунами посох, с вершины которого один за другим срывались ревущие сферы фиолетового пламени, перепахивая землю и превращая вековые деревья в щепки.
Под этим шквальным обстрелом отчаянно метались две изящные фигурки. Е Сяо прищурился: за их спинами трепетали тонкие, почти прозрачные, как у стрекоз, крылышки. Эльфийки. Вот только эти девы разительно отличались от тех эльфов, что изредка встречались на Голубой звезде. Местные лесные жительницы были ростом с обычного человека, в то время как их сородичи из его родного мира едва достигали размеров карманной игрушки. «Иной подвид? Или мутация?» — размышлял парень.
Приглядевшись к змеелюду, Е Сяо отметил, что тот чертовски силён. Его мощь ничуть не уступала силе покойного Дун Хаосюаня, а возможно, даже превосходила её. А ведь Дун Хаосюань был мастером девятого перерождения, признанным столпом Альянса. Судя же по выкрикам, этот чешуйчатый монстр являлся всего лишь рядовым «элитным гвардейцем» какого-то племени Гидры.
Если обычный солдат чужаков равен по силе сильнейшим воинам человечества, то какова же мощь их военачальников и правителей? «Да уж, я пришёл сюда не зря, — с мрачной решимостью подумал Е Сяо. — С таким раскладом сил пришествие Поля битвы десяти тысяч рас обернётся для Голубой звезды кровавой баней. И меня эта буря тоже стороной не обойдёт». Ощутив укол тревоги, Е Сяо затаился ещё глубже в тенях, стараясь не выдавать своего присутствия. Он не знал, кто здесь друг, а кто враг, и вмешиваться в чужую грызню не планировал.
Но у судьбы были свои планы. Спасаясь от очередного взрыва, одна из эльфиек совершила резкий кувырок и на полной скорости рванулась прямиком к его укрытию. И надо же было такому случиться, что именно в этот миг пущенный змеелюдом фиолетовый снаряд настиг её, врезавшись аккурат между лопаток. Раздался звонкий, полный боли девичий вскрик. Эльфийка потеряла баланс и кубарем полетела вперёд, с треском проломив ствол дерева и рухнув прямо к ногам затаившегося юноши.
Е Сяо опустил взгляд. Обрывки зелёных листьев, служившие ей одеждой, едва прикрывали соблазнительные изгибы её тела, которое сейчас было покрыто ссадинами, ожогами и грязью. Тихо вздохнув, парень уже хотел было перешагнуть через неё и уйти, не желая ввязываться в лишние неприятности.
Но чешуйчатый гвардеец уже успел заметить незваного гостя.
— Ква-ха-ха! — жёлтые, вертикальные зрачки монстра сфокусировались на Е Сяо. — Глядите-ка, какая диковинная зверушка тут пряталась! Никогда таких не видывал!
Не тратя времени на лишние расспросы, тварь вскинула посох, и в Е Сяо веером полетел град смертоносных фиолетовых сфер, свистящих подобно пулемётной очереди. Похоже, вести мирные переговоры этот змей не собирался от слова «совсем».