Глава 80. Истинное лицо Поля битвы десяти тысяч рас
Убить всех мастеров десятого перерождения? Е Сяо впервые слышал столь безумную вещь. Между тем старуха, глухо хмыкнув, добавила:
— Впрочем, за эту тысячу лет парочке сильнейших всё же удалось уцелеть. Но мы заключили договор: без крайней, жизненно важной необходимости они никогда не станут поднимать свой уровень до трёхсотого.
Е Сяо смерил собеседницу недоверчивым взглядом. Эта дряхлая, едва живая карга не завралась ли часом? Мастера десятого перерождения — это живые полубоги, абсолютная вершина силы на Голубой звезде. А она заявляет, что щёлкала их как орехи?
— Значит, ты пришла убить меня? — прищурился юноша.
Старуха на секунду лишилась дара речи, после чего смущённо кашлянула:
— Я не смогу одолеть тебя в бою.
Подобная прямота застала Е Сяо врасплох. Он всерьёз засомневался, всё ли в порядке с головой у этой престарелой особы. Заметив его выразительный, полный жалости взгляд, старуха вспыхнула от гнева:
— Знаю, о чём ты думаешь! Но чтобы лишить кого-то жизни, вовсе не обязательно махать кулаками лично! Неужели у вас, молодёжи, в головах один только мордобой? Хоть каплю сообразительности проявить можете?
— Если проблему можно решить одним ударом кулака, зачем тратить время на плетение интриг? — презрительно усмехнулся Е Сяо. — Вот как сейчас: один мой замах, и никакие твои хитроумные планы тебя не спасут. Что ты противопоставишь моей силе?
Старуха разинула рот, но так и не нашлась, что ответить. Разговаривать с этим парнем было всё равно что метать бисер перед свиньёй. Решив пропустить его колкость мимо ушей, она упрямо продолжила:
— Я не настолько выжила из ума, чтобы разбрасываться остатками своих лет ради пустой болтовни. И пришла я сюда не по своей прихоти. Меня привело... вот это.
С этими словами она извлекла из складок своего ветхого одеяния изящный, крошечный песочный прибор. Крупинки песка внутри него тускло мерцали мягким фиолетовым светом. Старуха слегка встряхнула его, но песчинки даже не шелохнулись, словно намертво застыв в верхней половине стеклянной колбы.
— Что это за безделушка? — нахмурился Е Сяо.
Старуха лишь печально покачала головой:
— Сама не знаю. Мой учитель передал его мне перед самой кончиной. Он сказал лишь, что когда начнётся обратный отсчёт до пришествия Поля битвы десяти тысяч рас, эта вещь укажет человечеству путь к спасению.
Она тяжело вздохнула, устремив взгляд в пространство:
— Учитель не успел объяснить, как пробудить его силу. Мне пришлось пожертвовать крупицами своей угасающей жизни, чтобы составить пророчество. След привёл меня сюда. Кто же знал, что я наткнусь именно на тебя...
Старуха не стала лукавить и резким движением швырнула вещицу юноше. Е Сяо поймал её на лету, повертел в руках, вглядываясь в фиолетовые крупицы, но так и не почуял в приборе ничего выдающегося, отчего недовольно свёл брови к переносице.
Старуха с затаённой надеждой наблюдала за его реакцией, но, поняв, что и он бессилен заставить прибор работать, разочарованно вздохнула:
— Что ж, теперь эта вещь твоя. Как вдохнуть в неё жизнь — думай сам. Моё время вышло.
В этот момент аура смерти, окутывавшая её, сгустилась до предела. Кожа на лице старухи окончательно приобрела землисто-серый оттенок, а дыхание стало прерывистым.
Заметив эти пугающие перемены, Е Сяо невольно смягчил тон:
— Эй, ты как?..
Услышав в его голосе непривычные нотки сочувствия, карга слабо, но искренне усмехнулась:
— Наконец-то проявил хоть каплю человечности... Я же говорила, что сожгла остатки своей жизни ради этой встречи. Сейчас догорают последние мгновения моего предсмертного прояснения. Хватит тратить драгоценные секунды на жалость, спрашивай, пока я ещё могу говорить!
Теперь Е Сяо окончательно поверил её словам, хотя в глубине души не мог не подивиться её безрассудству: зная, что её минуты сочтены, она умудрилась потратить прорву времени на пустые препирательства. Впрочем, предаваться размышлениям было некогда.
— Что на самом деле представляет собой Поле битвы десяти тысяч рас? — быстро спросил он.
Старуха заговорила, превозмогая страшную слабость, слова давались ей с великим трудом:
— Оно открывается лишь тогда... когда кто-то совершает Слияние с Секвенцией. Стоит Секвенции пробудиться на Голубой звезде, как барьер, укрывавший наш мир от чужих взоров, рушится. Именно поэтому мы с учителем безжалостно истребляли всех, кто приближался к десятому перерождению... Чтобы не дать миру пасть.
Она горько, надрывно усмехнулась:
— Но все наши расчёты пошли прахом. Кто бы мог подумать, что обычный юнец, пробудивший класс всего несколько дней назад, умудрится каким-то образом слиться с Секвенцией... Как тебе это удалось?
— Всё просто, — с самым серьёзным видом ответил Е Сяо. — Мои базовые характеристики превысили сто тысяч единиц.
Старуха опешила, а затем из последних сил возмущённо прохрипела:
— Я тут на пороге смерти стою... а ты даже сейчас умудряешься издеваться и врать в глаза?
Е Сяо лишь мысленно вздохнул. Ведь он сказал чистейшую, неразбавленную правду!
Понимая, что её свеча вот-вот угаснет, Астролог оставила попытки спорить и заговорила скороговоркой:
— Раз уж ты обрёл Секвенцию, то наверняка прочувствовал, насколько колоссальную силу она дарует.
Юноша молча кивнул, подтверждая её догадку.
Старуха шумно, со свистом вдохнула воздух и продолжила:
— Но чтобы развивать Секвенцию дальше, тебе придётся проливать кровь. Единственный способ возвыситься — убивать других обладателей Секвенций. В этом и кроется истинная суть Поля битвы десяти тысяч рас. Таков непреложный закон иных миров: непрекращающаяся бойня, вечный грабёж ради эволюции собственной силы. Если хочешь выжить в грядущем кошмаре, ты обязан поднять ранг своей Секвенции как можно скорее. Иначе, когда Поле битвы развернётся в полную силу, погибнет вся Голубая звезда, и ты вместе с ней. Тот лес впереди — прореха в пространстве, ведущая прямиком в земли чужаков, владеющих Секвенциями. Иди туда, вырежи их всех и забери их силу. Это твой единственный шанс на спасение.
— Ты сама-то там бывала? — нахмурился Е Сяо.
Старуха покачала головой с обезоруживающей честностью:
— Нет. Но так говорят мои звёздные расчёты.
Е Сяо лишь закатил глаза. Не бывала, а рассуждает с таким видом, будто лично там каждый куст знает.
Разгадав его скепсис, старуха поспешила добавить:
— Я не была там, но за долгие века туда уходили многие великие мастера. У Чэн — единственный, кому удалось вернуться живым. Но цена за спасение оказалась непомерной: его тело и разум были искалечены навсегда. Он превратился в уродливое чудовище, запертое в вечной тьме, неспособное выносить солнечный свет.
— Кто такой этот У Чэн? — заинтересовался Е Сяо.
Старуха бросила на него угасающий взгляд и ответила без утайки:
— Второй советник Верховного совета Альянса. В своё время он имел все шансы занять место Первого.
Е Сяо ошеломлённо замер. Второй человек во всём Альянсе побывал в этой мясорубке?
В этот миг тело старухи начало покрываться тонкими, светящимися изнутри трещинами, словно хрупкий фарфор под весом прожитых лет. Но она, упрямо сжав зубы, продолжала говорить:
— Шагнуть ли в бездну ради призрачного шанса или покорно ждать, пока через год Голубую звезду вырежут под корень... решать только тебе. Мой путь окончен, и этой бойни я уже не увижу.
Глядя на рассыпающуюся на глазах женщину, Е Сяо не находил слов. Внезапно дряхлое тело старухи окутало яростное, обжигающее сияние. Собрав воедино последние крохи угасающего духа, она выкрикнула:
— Считай это моим прощальным подарком! Последнее предсказание — совершенно бесплатно!
В груди Е Сяо шевельнулось непривычное чувство благодарности, он уже открыл было рот, чтобы сказать что-то тёплое, но старуха вдруг застыла, а её лицо приняло совершенно каменное выражение:
— Звёзды говорят... что ты проживёшь долгую жизнь и разменяешь вторую сотню лет.
«Что? И это всё?» — парень окончательно запутался.
Не успел он осмыслить услышанное, как тело Астролога с негромким хлопком рассыпалось мириадами сверкающих искр, не оставив после себя даже горстки праха.
Но стоило пыли осесть, как зажатые в его руке загадочные песочные часы вдруг налились мягким, живым теплом. Е Сяо воочию увидел, как от места, где только что стояла Бабка Цянь, отделилась тонкая струйка призрачного света и стремительно втянулась в стеклянное нутро прибора.
Не успел он опомниться, как застывшие песчинки внутри колбы медленно, крупица за крупицей, пришли в движение и потекли вниз.
— Какого... — выдохнул Е Сяо, поднося прибор ближе к глазам.
Он вгляделся в мерцающее фиолетовое стекло, как вдруг изнутри на него уставилось крошечное, сморщенное лицо усопшей старухи. От неожиданности Е Сяо едва не выронил артефакт. В ту же секунду из недр стекла раздался до боли знакомый скрипучий голосок:
— А-а-а, теперь всё сходится! Вот оно как работает!
Не давая парню вставить и слова, она затараторила с удвоенной энергией:
— Мой юный друг, мои расчёты были безупречны! Иди в этот лес! Там ты не просто доживёшь до ста лет, тебя ждёт поистине великая судьба и несметные сокровища!
Е Сяо лишь молча закатил глаза.
«Премного благодарен...» — мысленно вздохнул он.