Глава 79. Все мастера десятого перерождения за последнюю тысячу лет были убиты мной
— Именно здесь, Древний Бог, — старик подвёл Е Сяо к опушке мрачного леса и указал дрожащей рукой на переплетённые ветви впереди, на его лице застыл нескрываемый ужас.
Е Сяо пристально вгляделся в чащу. На первый взгляд, всё казалось совершенно обычным: вековые стволы, сонная зелень листвы, косые лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны. Никаких следов магии или скрытых ловушек.
Заметив сомнение в глазах Древнего Бога, старик испуганно затараторил, словно боясь, что его сочтут лжецом:
— Мой господин, умоляю, не думайте, будто я лгу! Буквально перед вашим приходом туда вошли полтора десятка наших соплеменников. И всё... как сквозь землю провалились!
— Может, они просто сбились с пути? — обыденным тоном поинтересовался Е Сяо, не сводя взгляда с тёмного зелёного зева. — Вы пытались их искать?
— Пытались, и не раз, — старик лишь горестно покачал головой и вымученно улыбнулся. — В прежние годы люди из Альянса тоже отправляли сюда свои поисковые отряды, но все они возвращались ни с чем. Более того, многие из поисковиков сами сгинули в этой чаще без следа. Прошло много времени, страх сковал наши сердца, и теперь соваться туда больше никто не смеет.
— Но если этот лес настолько зловещ, зачем вы вообще продолжаете ходить туда? — искренне недоумевал Е Сяо.
— Люди требуют, чтобы каждый из нас ежедневно сдавал строгую норму необработанного Божественного камня ковки, — в голосе старика послышалась глубокая, вековая горечь. — За невыполнение нас просто забивают насмерть. Окраины этой жилы за десятки лет нещадной выработки почти полностью опустели, а в лесной чаще Божественного камня ковки всё ещё в избытке. К тому же... пропадают там не все. Это страшная лотерея, но у нас хотя бы есть шанс выжить.
Е Сяо понимающе кивнул. Быть гарантированно забитым до смерти плетьми надсмотрщиков за нехватку выработки или рискнуть и войти в загадочный лес, где исчезновение — лишь вероятность. В таких нечеловеческих условиях у полулюдей действительно не оставалось выбора.
Однако, окинув взглядом толпу оборванных, исхудавших полулюдей за своей спиной, Е Сяо почувствовал лёгкое замешательство. Он не был жестоким мясником, упивающимся чужими страданиями. Эти несчастные не сделали ему ничего дурного, напротив, поддавшись сладкому «очарованию» Лилит, они взирали на него с благоговейным трепетом, готовые расшибиться в лепёшку ради любого его слова.
Он не сомневался: прикажи он им сейчас отправиться в чащу и добывать Божественный камень ковки для него, эти полулюди покорно подчинились бы. Но его собственная совесть противилась подобному паразитированию. Альянс не считал полулюдей за равных, видя в них лишь расходный материал и рабочий скот, но Е Сяо, успев пообщаться с ними, понимал: они ничем не отличаются от обычных людей. У них были те же страхи, те же надежды и та же жажда жизни.
Да, за его плечами уже лежала гора трупов, но то была вынужденная самооборона — он лишь карал тех, кто посягал на его жизнь. Проливать кровь невинных ради собственной выгоды он не собирался. Вглядываясь в обманчиво безмятежную зелень леса, Е Сяо колебался, раздумывая, не стоит ли ему самому провести разведку и выяснить, что за чертовщина там творится.
Но стоило ему сделать пару шагов вперёд, намереваясь подойти ближе к границе деревьев, как старик мёртвой хваткой вцепился в его одежду, увлекая назад:
— О великий Древний Бог, умоляю, не ходите туда! — взмолился старик, его глаза расширились от первобытного ужаса. — Там сокрыта истинная погибель. В своё время Альянс отправлял туда целые экспедиции из могущественных господ, но вырваться сумел лишь один-единственный человек. Да и тот, поговаривают, начисто лишился рассудка.
Е Сяо замер, заинтригованный этой деталью.
— Выжил? — с любопытством спросил он. — Известно, где он сейчас?
Старик лишь обречённо покачал головой:
— Мы лишь жалкие полулюди, господин. Откуда нам знать о делах великих господ из Альянса?
Е Сяо усмехнулся собственной глупости. И правда, глупый вопрос. Как бесправные рабы на рудниках могли знать о судьбе высокопоставленных чинов Альянса?
Внезапно из ниоткуда раздался дребезжащий, скрипучий голос, от которого по коже побежали мурашки:
— Этот безумец томится в Долине Небесного Погребения.
Полулюди в испуге отпрянули, испуганно озираясь по сторонам. И лишь Е Сяо остался неподвижен. Он лишь слегка прищурился, мгновенно сжав рукоять оружия.
— Кто здесь?! — ледяным тоном бросил он в пустоту.
Стоило словам слететь с его губ, как в нескольких метрах впереди пространство пошло зыбкой рябью. Воздух задрожал, словно над раскалённой мостовой, и из этой невидимой складки медленно соткался сгорбленный, крошечный силуэт.
Когда очертания окончательно сгустились, перед Е Сяо предстала дряхлая старуха. Её лицо напоминало иссохшую, покрытую глубокими трещинами кору, мутные, лишённые блеска глаза смотрели безучастно, а сама она источала столь плотную ауру тлена и увядания, словно её дряхлое тело уже стояло обеими ногами в могиле.
Едва появившись, старуха впилась в Е Сяо цепким взглядом, бесцеремонно оглядывая его с ног до головы, после чего проскрипела:
— Так это ты тот самый Е Сяо, что оборвал жизнь Дун Хаосюаня?
Вместо ответа Е Сяо мгновенно вскинул Цуйсин, направив холодное остриё прямо в лицо незваной гостье.
— Похоже, Альянс так просто не оставит эти земли в покое, — холодно процедил он.
Однако, вопреки ожиданиям, старуха не выказала ни малейшей враждебности. Напротив, она испуганно замахала руками, поспешно отступая назад:
— Погоди, не кипятись! Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой!
Е Сяо не собирался верить на слово первому встречному, а потому Цуйсин остался нацелен на её грудь, готовый в любую секунду сорваться в смертоносный выпад.
— Да что ж ты за дикарь такой! — раздосадованно проворчала карга, раздражённо топнув脚. — Я, можно сказать, остатки жизни извела, чтобы отыскать тебя сквозь пространство, а ты даже выслушать не хочешь! А ведь мне ведомы величайшие тайны этого гиблого места!
Глядя на раздосадованную старуху, Е Сяо после секундного колебания всё же опустил Цуйсин. В конце концов, на всей Голубой звезде сейчас вряд ли нашёлся бы тот, кто мог причинить ему хоть какой-то вред. Было любопытно послушать, что поведает эта странная гостья.
— Ну, выкладывай, — снисходительно бросил он.
Тон юноши явно пришёлся старухе не по душе. Ещё бы — она топтала эту землю больше пяти сотен лет! Даже старейшины Альянса, как бы сильно она их ни раздражала, никогда не смели переходить черту в общении с ней. А тут какой-то сопляк смеет тыкать в неё оружием и разговаривать свысока. Подобный контраст глубоко задел её гордость. Впрочем, обида обидой, а здравый смысл взял верх. Старуха умела оценивать обстановку, хоть её голос по-прежнему так и сочился ядом:
— В этой глуши бушуют сильнейшие пространственные колебания. Местные границы истончились и наложились на другой мир. Те, кто пропал в лесу, просто по неосторожности провалились в чужое измерение.
Е Сяо на мгновение замер. Наложение миров?
В его памяти мгновенно всплыли те кровавые, титанические картины войны, которые он созерцал в миг пробуждения своей Секвенции. Неужели этот лес ведёт именно туда?
Заметив, как помрачнел юноша, старуха хрипло, неприятно рассмеялась:
— Хе-хе... Не зря именно тебе суждено было открыть Поле битвы десяти тысяч рас. Сразу смекнул, о чём речь, верно?
Е Сяо резко вскинул голову, его взгляд стал острым как бритва. Он действительно запустил Поле битвы десяти тысяч рас, но держал это в строжайшем секрете. Откуда этой немощной карге известна правда?
Старуха, явно упиваясь его замешательством, напустила на себя напыщенный, загадочный вид. Но триумф длился недолго: в следующее мгновение её лицо позеленело от злости, потому что холодное остриё Цуйсина вновь упёрлось ей прямо в горло.
— Хватит паясничать, — ледяным тоном оборвал её Е Сяо. — Откуда тебе известно, что Поле битвы десяти тысяч рас открыл именно я?
«Никакого уважения к старости у нынешней молодёжи!» — яростно подумала старуха, кривясь от досады.
— Я Астролог! — с обидой воскликнула она. — Мой взор проникает на пять веков в прошлое и на пять веков в будущее! И за каждое такое знание я плачу собственной жизненной силой!
Е Сяо окинул её скептическим взглядом. Сам факт раскрытия его тайны его не пугал, но вот методы этой загадочной женщины вызывали вопросы.
— Я не просто знаю, кто сорвал печать с Поля битвы десяти тысяч рас, — продолжила старуха, — мне ведомо, что оно собой представляет.
Она явно планировала набить себе цену, но под угрожающим взором Е Сяо решила не искушать судьбу и выложила всё как на духу:
— Наша Голубая звезда — далеко не единственный мир во вселенной. Существует бесчисленное множество иных измерений, населённых самыми разными расами. Все те твари, что терзают наши земли, пришли именно оттуда. Но барьер Голубой звезды пропускает лишь безмозглых монстров с примитивными инстинктами. Настоящие разумные виды до сих пор не могли пробиться сквозь эту преграду.
Сделав короткую паузу, Астролог заговорила быстрее, решив выложить карты на стол:
— В тех мирах обитает великое множество причудливых существ. Но у них есть одна общая черта — все они способны совершать Слияние с Секвенциями. И лишь обитатели Голубой звезды были лишены этого дара, словно нас заперли в глухой клетке, отрезав любую возможность прикоснуться к силе Секвенций.
«Люди Голубой звезды не могут обладать Секвенциями? Но как тогда я сумел пробудить свою?» — мысли вихрем закружились в голове Е Сяо.
Однако то, что старуха произнесла следом, заставило его сердце пропустить удар.
— Знаешь, почему за последнюю тысячу лет на Голубой звезде не появилось ни одного мастера трёхсотого уровня? И почему никто даже слыхом не слыхивал о тех, кто достиг десятого перерождения?
Не дожидаясь, пока Е Сяо опомнится, старуха жёстко отрезала:
— Потому что каждый, кто совершает десятое перерождение, получает колоссальный шанс соприкоснуться с Секвенцией и завершить Слияние. А потому последнюю тысячу лет я и мой покойный учитель делали всё, чтобы не допустить их появления. Все те, кто приближался к десятому перерождению или уже перешагнул этот порог... были безжалостно убиты нашими руками!