Глава 78. Реакция Альянса. Полулюди Божественного рудника
На просторах Небесной сети по-прежнему не утихали жаркие споры вокруг внезапного системного объявления о Поле битвы десяти тысяч рас. Впрочем, рядовые пользователи не обладали и крупицей реальной информации, так что все их бурные дискуссии сводились к переливанию из пустого в порожнее.
Но посреди этого информационного шума, словно гром среди ясного неба, появилось короткое видео. Спустя пару минут тишины оно сработало как детонатор, буквально взорвав все новостные ленты Небесной сети.
На записи было беспристрастно запечатлено, как Е Сяо выходит из ворот Храма Перерождения в городе Фэйсин, где его тут же берет в плотное кольцо отряд из сотни грозных бойцов в форме карателей Альянса. С момента их встречи не прошло и пары секунд, как парень сделал неуловимое глазом движение. Прежде чем зрители успели хоть что-то осознать, экран на мгновение залило непроглядной тьмой. А когда картинка вернулась, на месте величественного архитектурного ансамбля и целой армии элитных бойцов зияла лишь идеально круглая пустота. И посреди этого безмолвного пепелища одиноко стоял невредимый Е Сяо.
— Это что, реально Е Сяо?! Да ладно, бред какой-то! Он же только второе перерождение прошел!
— Боги... Те покойники на видео — это ведь гвардейцы карательного отряда!
— И не просто гвардейцы. Обратите внимание на их черные мундиры. Такую форму в карательных силах имеют право носить только мастера, достигшие седьмого перерождения!
— Мама дорогая... Выходит, Е Сяо одним выстрелом стер с лица земли сотню элитных бойцов седьмого перерождения?!
— Даже если это были рядовые семиранговые бойцы, уложить их всех разом в одиночку... Да во всем Альянсе на такое не способен ни один мастер восьмого перерождения! Тут нужна мощь как минимум девятого ранга, не меньше!
— Да бросьте вы! У карателей Альянса слаженная тактика и общие боевые построения, их суммарная мощь в разы превосходит обычных одиночек седьмого перерождения. Даже признанным титанам девятого перерождения пришлось бы изрядно попотеть, чтобы разделать их так легко. На моей памяти на подобный трюк способен разве что глава Гильдии Магов Ли Аосян. Он ведь чистый заклинатель, а они мастера по части массового геноцида.
— Все мы знали, что Е Сяо силен — всё-таки в одиночку завалил шестерых стихийных боссов. Но те боссы были зажаты в тиски системных ограничений данжа. Окажись они на воле, любой захудалый мастер шестого перерождения раскатал бы их без труда. Но чтобы один ремесленник за секунду аннигилировал сотню бойцов седьмого ранга? Ну это уже откровенная фантастика, нас дурят!
Скептиков становилось все больше. Людей можно было понять: увиденное на экране слишком сильно шло вразрез со здравым смыслом и устоявшимися законами этого мира.
Однако вскоре в комментарии хлынула волна очевидцев, которые принялись яростно отстаивать подлинность записи. Их аргумент был прост и неоспорим: они сами находились неподалеку и собственными глазами видели триумф Е Сяо. Просто от шока у них руки затряслись, и они не успели вовремя включить запись на своих интерфейсах. Судя по их сбивчивым, полным ужаса рассказам, эти зеваки только что пережили худший кошмар в своей жизни. Первобытный страх перед той удушающей, неестественной тьмой до сих пор сковывал их тела ледяным панцирем.
Благодаря этим свидетельствам чаша весов начала склоняться в пользу правды. А когда в сеть залили еще несколько коротких, смазанных роликов с других ракурсов, последние сомнения окончательно рассеялись.
Мир содрогнулся. Е Сяо, простой ремесленник со вторым перерождением, за секунду стер в порошок целую армию! Эта новость мгновенно стала главной темой для обсуждения во всех уголках обитаемых земель.
*
Тем временем в Центральном городе, за закрытыми дверями роскошного зала заседаний Совета Альянса, царило мрачное оживление. За круглым столом собрались одиннадцать высших советников — все, за исключением безвременно почившего одиннадцатого номера.
Разумеется, верхушка Альянса узнала о трагедии задолго до того, как видео просочилось в сеть. И реальные масштабы потерь оказались куда страшнее слухов: под раздачу попало не «около сотни», а ровно 238 элитных бойцов, среди которых затесались два могущественных мастера восьмого перерождения. Вся эта свора была отправлена в Вольный город для расследования загадочной гибели одиннадцатого советника. Но стоило им сделать остановку в городе Фэйсин, как бдительная смотрительница Храма Перерождения донесла о появлении Е Сяо.
Ну а дальше случилась неизбежная катастрофа. Каратели банально недооценили противника. Решив, что перед ними обычный юнец, они рассчитывали взять его тепленьким без лишнего шума. Ведь во время их прошлой стычки в Черно-белых мерзлых землях Е Сяо хоть и пустил кровь нескольким бойцам шестого перерождения, но в итоге был вынужден спасаться бегством от преследователей.
В зале заседаний повисла тяжелая, почти осязаемая тишина.
— Ну, у кого какие мысли? — нарушил молчание глубокий, властный голос Первого советника.
Однако в этот раз советники не спешили брать слово. Увиденное на записи выстрела повергло в шок даже этих умудренных опытом титанов. Каждый из них мысленно примерил удар на себя, и сделанные выводы заставили их сердца тревожно сжаться.
Будучи мастерами девятого перерождения, они, безусловно, могли бы уничтожить две сотни семиранговых бойцов и парочку восьмиранговых. Пропасть между девятым и восьмым перерождениями была непреодолима, и в своих силах они не сомневались. Но одно дело — методично вырезать врагов в затяжном бою, и совсем другое — испарить их вместе с огромным каменным храмом за долю секунды мгновенным, бесшумным кастом. На такое никто из сидящих за столом способен не был.
Вывод напрашивался сам собой, и он был пугающим. Е Сяо превосходил их по силе. Каким образом сопляк, пробудившийся всего пару дней назад, умудрился обогнать вековых старцев — оставалось загадкой. И именно эта неизвестность пугала сильнее всего.
Первый советник, прекрасно понимая их чувства, выдержал паузу и продолжил:
— Согласно последним донесениям, Е Сяо взял курс на Божественный рудник в окрестностях города Фэйсин.
— Что этот мерзавец задумал?! — яростно вскинулся Третий советник.
— А то ты не понимаешь, — равнодушно отозвался Второй. — Пришел прибрать к рукам Божественный рудник.
Третий советник побагровел от злости:
— Да как он смеет! Жалкий выскочка! Это же открытый вызов всему Альянсу!
В дискуссию вмешался Пятый советник:
— Не посмотри я то видео, я бы тоже сказал, что у него кишка тонка. Но сейчас вопрос стоит иначе: не «смеет ли он», а «захочет ли».
Третий советник осекся, подавившись собственным гневом. Его пафосная тирада была лишь данью многолетней привычке — в конце концов, даже проклятые Изгои не позволяли себе столь наглых выходок на территории Альянса. Но этот «новичок» явно играл по совсем другим правилам.
Пользуясь заминкой коллеги, Второй советник ядовито добавил:
— Кстати, Третий, когда ты выдвинул идею наложить вето на продажу Божественных камней ковки, ты ведь явно не рассчитывал на подобный финал, верно?
— Ты на что намекаешь?! — взвился Третий, сжимая кулаки. — Тот указ мы принимали единогласно! С какого перепугу ты теперь вешаешь всех собак на меня?!
Второй промолчал, презрительно сощурившись. Третий уже набрал в грудь воздуха для новой порции ругани, но Первый советник пресек зарождающуюся склоку одним холодным взглядом:
— Довольно. Мы собрались здесь, чтобы найти решение проблемы, а не устраивать базарную ругань.
Спорящие мгновенно притихли. Авторитет Первого среди советников был непререкаем.
— Наша прежняя оценка сил Е Сяо была в корне неверной, и эту ошибку необходимо исправить. Его мощь превосходит любые смелые прогнозы, а скорость его развития не поддается никакому логическому объяснению. Никто не знает, кем он станет, если дать ему еще немного времени.
Сделав небольшую паузу, Первый продолжил:
— Очевидно, парень наткнулся на какой-то невероятный секрет. И его маниакальное стремление завладеть Божественным рудником лишь подтверждает мою теорию: его тайна напрямую завязана на процессе улучшения предметов.
Третий советник лишь презрительно фыркнул:
— Ага, скажи еще, что он собственную тушку улучшает, как какую-нибудь ржавую кольчугу.
Его глупую шутку все присутствующие благополучно пропустили мимо ушей. Улучшать собственное тело? Нужно быть совсем умалишенным, чтобы поверить в подобный бред.
— Божественный рудник в городе Фэйсин... Что ж, если он так хочет его получить — пусть забирает, — спокойно произнес Второй советник.
— Ты с ума сошел?! — вновь вскипел Третий. — Если мы просто отдадим ему рудник, от авторитета Альянса не останется и мокрого места!
— Угомонись, дубина, и дай мне договорить, — поморщился Второй.
Пока Третий хватал ртом воздух от возмущения, Пятый советник задумчиво прикрыл глаза:
— Кажется, я понял твою мысль, Второй. Недра этого рудника таят в себе такую жуть, к которой даже мы боимся приближаться. Ты хочешь убрать его чужими руками?
Второй советник медленно кивнул, издав сухой, похожий на шелест сухих листьев смешок:
— Именно. Как вы знаете, двадцать лет назад мне чудом удалось выбраться из того ада живым, но взамен я получил это изувеченное проклятием тело, не выносящее солнечного света. Так почему бы нам не сделать Е Сяо щедрый подарок? Пускай развлекается.
При упоминании той трагедии советники помрачнели и замолчали. События двадцатилетней давности в одночасье сломали жизнь Второму, который должен был занять место лидера, превратив его в озлобленного калеку, вынужденного вечно прятаться во тьме. Именно тогда Альянс принял решение полностью запечатать шахты для людей, оставив лишь внешний периметр охраны. А для добычи Божественных камней ковки туда начали тайно сгонять сотни пленных полулюдей.
Поскольку Альянс тщательно подчищал любые слухи, никто в мире не знал, почему на рудниках города Фэйсин ежегодно бесследно исчезают сотни невольников-полулюдей. Осознав всю прелесть плана, даже упрямый Третий советник согласно притих. Остальные участники собрания также поспешили выразить свое одобрение.
Первый советник подвел итог:
— Решено. Отозвать все силы охраны с внешнего периметра рудника. — Немного помолчав, он добавил:
— И еще... Запустите в массы новость о том, что Е Сяо хладнокровно вырезал защитников правопорядка. На пороге великой войны с иномирными расами человечество должно сплотиться. Любые бунтари и дестабилизирующие элементы ведут наш вид к неминуемой гибели. Люди должны это четко уяснить.
Советники восприняли этот приказ с полным равнодушием. Спустя мгновение их силуэты один за другим начали растворяться в воздухе.
Когда в зале остались лишь Первый и Второй, Первый негромко спросил:
— Что же на самом деле произошло с тобой в глубинах шахт двадцать лет назад? Неужели ты так и будешь молчать?
Второй советник, уже собиравшийся разорвать ментальную связь, замер. Из его горла вырвался жуткий, безумный хохот:
— Тебе лучше не знать этого, Первый. Тот удушающий, абсолютный ужас перед собственным бессилием... Стоит тебе испытать его хотя бы раз, и ты навсегда растеряешь всякое желание становиться сильнее.
С этими словами его фигура окончательно растаяла во тьме. Первый советник остался сидеть в полном одиночестве, погруженный в тяжелые думы.
*
Тем временем Е Сяо уже добрался до внешних границ Божественного рудника. Однако увиденное заставило его озадаченно нахмуриться. Здесь не было ни единого охранника. Вообще. Неужели его недавний выстрел распугал этих трусов настолько, что они побросали свои посты?
Что ж, вполне жизнеспособная версия. Честно говоря, Е Сяо и сам знатно удивился разрушительной мощи обновленного оружия. Благодаря сотне улучшений Цуйсин его урон вырос на безумные 600%. Добавьте к этому 100% хаотического урона от Элементальных перчаток и еще 100% стихийного урона от благословения шести стихий.
В итоге его урон множился без малого в восемь раз! С учетом колоссального прироста характеристик от Секвенции, один его выстрел, даже урезанный эффектом разделения до 40%, выдавал чудовищные 80 миллионов единиц урона! Эта цифра не просто ломала баланс сил среди профессионалов Голубой звезды — она превосходила лимиты здоровья любого известного босса. Неудивительно, что вся округа в радиусе полукилометра превратилась в безжизненную пустыню.
Хорошо еще, что он успел вовремя закинуть Се Юньсюань в инстанс, иначе этот мир лишился бы своего единственного Апостола Суккуба.
Парень мельком пролистал парящие в Небесной сети темы, посвященные его персоне. Читая полные ужаса и благоговения комментарии, он лишь усмехнулся. Оправдываться или что-то объяснять толпе он не собирался.
Впрочем, собственное могущество не вскружило ему голову. Жуткие картины грядущей бойни, запечатленные в его памяти при слиянии с Секвенцией, быстро отрезвляли. Вспоминая запредельные возможности тех тварей, Е Сяо чувствовал, как внутри него нарастает глухое беспокойство. Пусть он не знал наверняка, но интуиция подсказывала: именно так и выглядит истинное лицо Поля битвы десяти тысяч рас.
Один год — это ничтожно мало. Чтобы гарантировать себе выживание, ему нужно стать еще сильнее. И как можно быстрее. Стоит ли предупредить остальных? Е Сяо пока не пришел к окончательному решению.
Размышляя об этом, парень не спеша подошел к массивным воротам, ведущим в недра Божественного рудника. Там, сбившись в кучу, стояла толпа истощенных, облаченных в грязные лохмотья полулюдей. Никаких надзирателей Альянса поблизости действительно не наблюдалось.
Е Сяо недоуменно нахмурился. Сдались без боя? Не похоже на этих высокомерных чистоплюев из Совета.
Сделав несколько шагов к толпе, парень громко спросил:
— Где ваш начальник?
Услышав человеческую речь, полулюди в ужасе отшатнулись назад, глядя на пришельца полными дикого страха глазами. Е Сяо недовольно цыкнул. Судя по их реакции, эти несчастные натерпелись от людей немало горя.
Немного подумав, он призвал из данжа Лилит, чтобы она, как представительница их расы, попробовала наладить контакт.
И это было верным решением. Стоило Лилит мягко заговорить с ними на родном наречии и успокоить, как враждебность и страх в глазах невольников сменились глубоким изумлением. А когда девушка продемонстрировала им крошечную часть той колоссальной силы, которой наделил её Е Сяо, толпа и вовсе разразилась восторженными криками.
Вскоре шеренги полулюдей расступились, и вперед под руки вывели дряхлого старика с тремя лисьими хвостами и заостренным носом. Оказавшись перед Е Сяо, старик осторожно высвободил руки из хватки сородичей и, под его недоуменным взглядом, тяжело опустился на колени.
— Древний Бог... Неужели вы наконец услышали наши молитвы и пришли спасти своих детей?
Е Сяо невольно передернуло. Этому старцу на вид было лет триста, он годился в прадеды его прадеду, а туда же — «ваши дети». Выглядело это довольно сюрреалистично.
Тем временем лис, дрожа всем телом, взмолился:
— О Древний Бог, умоляю, уведите нас отсюда! Эти шахты прокляты! Если мы останемся здесь еще хоть на пару дней, живым отсюда не выйдет никто!
Е Сяо заинтересованно прищурился:
— Что ты имеешь в виду?
Старик испуганно оглянулся на чернеющий зев шахты и прошептал, срываясь на хрип:
— Здесь обитает неведомая жуть, о Древний Бог... Каждые сутки наши соплеменники бесследно растворяются во тьме. Буквально только что, прямо у нас на глазах, бесследно исчезли еще пятнадцать рабочих. Без шума, без криков... Их словно никогда и не было.