Глава 57. Решение Альянса и выбор Цао Минюаня
В самых сокровенных глубинах Острова Морских Демонов разносились страстные, ритмичные вздохи и тихий шепот. Впрочем, свидетелями этого пиршества плоти были лишь лужицы первородной воды, оставшиеся после гибели великого босса.
Тем временем на внешних рубежах острова уцелевшие искатели приключений окончательно растеряли всякое желание соваться вглубь. Красочное системное объявление о триумфе Е Сяо выжгло любые надежды на легкую наживу.
— Твою мать! Как так быстро?! — сокрушались в толпе. — Он вообще человек или кто?!
— Да уж, поверить невозможно... Прошло ведь всего ничего, а он уложил очередного мирового босса!
— Четвертый стихийный владыка подряд! Парень просто безумен.
— Считайте сами: Земля, Огонь, Ветер, а теперь и Вода. Все пали от его рук. Остались только Свет и Тьма. Если он заберет и их первоубийства, это станет беспрецедентным триумфом в истории человечества!
— Согласен, он силен до неприличия, — покачал головой бывалый воин. — Но оставшаяся парочка ему не по зубам. Световой и Теневой элементали — это совершенно иной уровень кошмара.
— Вот именно! — подхватил другой. — Они олицетворяют противоположные начала, но обитают бок о бок на Черно-белых мерзлых землях. Из-за тамошних законов урон любого чужака урезается аж на восемьдесят процентов! Я сам там бывал. Защита у местных тварей плевая, но мой топор, выдающий огромный разовый урон, высекал из них жалкие крохи здоровья. Что уж говорить об остальных.
— Но и это не всё. Сами монстры бьют не слишком больно, зато обладают омерзительной регенерацией и возрождаются без остановки. Их практически невозможно уничтожить окончательно.
— Да если бы только это! Стоит им восстать, как они призывают теневого двойника той же силы. Убиваешь тень — она призывает светлого клона. И этот бесконечный цикл затягивает тебя, пока ты просто не испустишь дух от истощения.
— Ладно, Элементаль Воды мертв, ловить нам тут больше нечего. Поглядим, решится ли Е Сяо сунуться в эти проклятые земли.
*
Центральный город. Зал заседаний Совета Альянса.
Вокруг массивного круглого стола, за которым не было ни души, внезапно вспыхнули двенадцать голографических экранов, на каждом из которых светилась цифра. Из проекции под номером один раздался хриплый, сухой голос:
— Все ознакомились с досье на Е Сяо? Незаконнорожденный сын Е Чжаня из Облачного города. Двухзвездочный Ремесленник. Все восемнадцать лет безвылазно провел в провинции, ничем примечательным не выделялся. Мать — обычная служанка. Единокровный брат — Е Удао. Жду ваших предложений.
— Слишком высокомерен и неуправляем, — глухо отозвался Номер Три. — Такой экземпляр нам ни к чему. Куда перспективнее выглядит Е Удао с его шестизвездочным талантом.
— Дерзок — это верно, — возразил Номер Пять. — Но его потенциал уникален. Было бы глупо избавляться от столь ценного ресурса.
— Поддерживаю, — вступил Номер Четыре. — Однако его нужно перевезти в Центральный город. Так мы сможем и обезопасить его, и держать под неусыпным контролем, чтобы не натворил глупостей.
— Согласен, — подал голос Номер Семь. — Но кто возьмет на себя переговоры с Гильдией Магов?
— Ли Аосян уязвлен, — заметил Номер Девять. — Без солидных отступных этот старик не пойдет на мировую.
— Плевать этот хрыч хотел на уязвленную гордость, — хмыкнул Номер Семь. — То, что он до сих пор молчит, означает лишь одно: старый лис уже вовсю строит планы.
— Возможно, выжидает нашей реакции. Но ценность Е Сяо перевешивает любые капризы Ли Аосяна. Я по-прежнему согласен с Номером Пять.
Выслушав коллег, Номер Три на мгновение задумался, а затем сухо обронил:
— Хорошо. Но парня нужно как следует проучить, чтобы знал свое место.
— Раз большинство за, — после недолгой паузы резюмировал Номер Один, — отправьте к нему гонца. Пусть немедленно явится в Центральный город. Номер Десять, займись этим. Номер Одиннадцать, на тебе визит в Гильдию Магов.
— Ха-ха, ну конечно, — раздался тихий смешок от проекции Номера Одиннадцать. — Стоит появиться неблагодарной работе, как вы сразу вешаете её на меня.
— Все знают, что вы с Ли Аосяном в одну дудку дуете, — съявил Номер Десять. — Кому, как не тебе, улаживать дела с его гильдией?
По залу прокатился негромкий смех. Судьба Е Сяо была решена за пару минут — его личным мнением никто даже не поинтересовался. Да и зачем? С их точки зрения, сам факт того, что двенадцать великих магистров собрались ради обсуждения его персоны, был величайшей честью. Любой нормальный человек на его месте должен был дрожать от восторга, а не выдвигать условия. Обычные смертные молились бы на такое снисхождение.
Перекинувшись еще парой дежурных фраз, Номер Один уже собирался объявить о закрытии собрания.
— Погодите!
Голос Номера Два, молчавшего до этого момента, заставил всех замереть.
— О, надо же! Наш молчун заговорил. Редкое зрелище, — удивленно протянул кто-то.
— А я думал, он от вечного созерцания трупов и вовсе разучился членораздельно выражаться, — хмыкнул другой.
— Раз уж Номер Два снизошел до беседы, давайте послушаем его мудрые речи.
— Поддерживаю!
— Поддерживаю!
Игнорируя насмешки коллег, Номер Два ровным, безжизненным тоном произнес:
— Е Удао мертв.
— Что? — в сухом голосе Номера Один впервые прорезались живые эмоции. — Тот юнец с шестизвездочным талантом, о котором только трубили?
— Согласно отчетам, его убил Е Сяо, — безучастно подтвердил Номер Два. — Причем напал первым.
В просторном зале воцарилась гробовая, удушающая тишина. Несмотря на то что физически в комнате никого не было, проекции словно излучали волны сковывающего холода.
— Беспричинное убийство обладателя шести звезд карается казнью, — ледяным тоном отчеканил Номер Один спустя долгую минуту. — Вопрос закрыт. Обсуждению не подлежит.
Никто из присутствующих не посмел возразить. Вслед за этим голографические экраны один за другим погасли, погрузив зал во тьму.
Главный догмат Альянса гласил: «Жизнь шестизвездочного священна. Смерть за смерть».
*
Тем временем Небесная сеть буквально плавилась от обилия сообщений. Спасшиеся с Острова Морских Демонов профессионалы наперебой делились шокирующими подробностями. Виртуальное пространство бурлило, словно растревоженный улей.
Хладнокровная расправа над неприкосновенным гением на глазах у сотен свидетелей — это был не просто скандал, а объявление войны всему устоявшемуся порядку. Первая мысль, которая приходила на ум каждому: «Е Сяо лишился рассудка?» Никакой логике этот безумный поступок не поддавался. Смерть Е Удао перечеркивала любое будущее юноши.
То, что он ранее пошел наперекор Ли Аосяну, еще можно было списать на юношеский максимализм и осознание собственной ценности — в конце концов, до крайностей тогда не дошло. Но теперь всё изменилось. В сети поползли зловещие слухи о том, что Е Сяо тайно примкнул к Изгоям. И эта версия находила всё больше сторонников. Ведь только эти отщепенцы были способны на столь дерзкое и бессмысленное святотатство.
В это же время в главном офисе Торговой палаты «Черный камень» Цао Минюань как раз собирался выставить на аукцион тот самый легендарный комплект снаряжения с заточкой +8, который Е Удао обронил в подземелье. Получив экстренное извещение, он вздрогнул, и свиток едва не выпал из его дрожащих рук.
— Проклятье! — выдохнул он, чувствуя, как внутри всё сжимается.
Он знал о взаимной ненависти братьев, но не предполагал, что Е Сяо решит проблему столь радикально и безжалостно. Убить надежду Альянса... Это было абсолютным табу! Больше всего Цао Минюаня пугало то, что их тесное сотрудничество с опальным юношей давно перестало быть секретом. Если Совет решит уничтожить мятежника, гнев старейшин неминуемо обрушится и на Торговую палату «Черный камень».
Мужчина судорожно сжал кулаки, не зная, за что хвататься. Один неверный шаг — и дело всей его жизни превратится в пепел.
— Страшно? — раздался за спиной неторопливый, насмешливый голос Фэн Ли.
Цао Минюань обернулся и мрачно ответил:
— Если Альянс начнет действовать, нам обоим несдобровать.
— Можешь не сомневаться, они его уничтожат, — усмехнулся Фэн Ли, делая глоток из чашки. — Так что отбрось пустые иллюзии.
— И это, по-твоему, слова поддержки? — горько усмехнулся купец. — Иногда я думаю... — вздохнул он, качая головой. — Правильно ли я поступил, сделав ставку на этого парня?
Фэн Ли окинув собеседника долгим, изучающим взглядом, отставил чашку и не спеша произнес:
— Ну, у тебя всегда есть выбор. Разорви все соглашения с Е Сяо прямо сейчас, пока каратели не постучали в дверь. Торговая палата понесет убытки, но хотя бы уцелеет.
— А как же ты? — в упор спросил Цао Минюань.
— Я? — искренне рассмеялся Фэн Ли. — А я всё еще жду, когда мой дорогой друг Е Сяо освободится и поможет мне с одним дельцем.
— И тебя не пугает, что его вот-вот объявят вне закона?
Фэн Ли прищурился. Постояв так пару секунд, он лениво поднялся и направился к выходу. Поравнявшись с побледневшим купцом, он дружески похлопал его по плечу:
— Запомни одну простую истину, которую тебе сегодня бесплатно дарит старина Фэн.
— Какую? — нахмурился Цао Минюань.
— Любые инвестиции — это риск. А бесплатный сыр в итоге всегда сожрет того, кто позарился на легкую добычу.
С этими словами Фэн Ли тихо рассмеялся и вышел из кабинета, оставив погруженного в тяжелые думы главу палаты наедине со своими страхами.