Глава 45. Настоящее лицо Шау и погружение в Лес Древнего Бога
— Глупая кошка, — Шау оскалился, обнажая пожелтевшие зубы. — Неужели ты действительно верила, будто только ты и Майлс удостоились благословения Древнего Бога? Ты так же непроходимо тупа, как и твой покойный папаша. Подумай своей пустой головой: как, по-твоему, я сумел помочь вам обоим пробудить классы? И почему я так одержимо стремился проникнуть в Лес Древнего Бога? Да потому что я сам — получеловек!
Лицо старика исказила безумная, фанатичная гримаса, а из уголка его рта побежала струйка слюны:
— Задолго до вас я уже ступал под сень этого леса. Я — первый получеловек, который вернулся оттуда живым и невредимым, унеся с собой великий дар! А Майлс до самой смерти мнил себя первопроходцем… Жалкий, напыщенный дурак!
Слова старика окончательно подтвердили худшие подозрения Е Сяо.
Официальный командующий городской стражей, назначенный самим Альянсом, на самом деле оказался скрывающимся получеловеком! Если эта информация просочится наружу, Альянс содрогнется от грандиозного скандала. Впрочем, Е Сяо и представить не мог, насколько глубока эта кроличья нора.
Ранее Лилит уже вкратце рассказывала ему о Древнем Боге. По ее словам, это был выдающийся вождь полулюдей, живший и умерший более восьмисот лет назад. Е Сяо тогда лишь мысленно усмехнулся — покойник, пусть даже трижды великий при жизни, не представлял для него никакого интереса. Мертвецы не умеют причинять вред.
Но сейчас ситуация принимала совершенно иной оборот.
Полулюди физически не могли пробуждать классы и получать системные интерфейсы — это было непреложным законом этого мира. Однако загадочный Древний Бог ухитрился не просто обойти это правило, но и наделить Шау уникальной способностью видеть чужие характеристики.
Эта новость заставила Е Сяо серьезно задуматься. Учитывая, что впереди его ждал поход в пещеру Шепчущего Ветра, любые аномалии в этих краях могли стать смертельной угрозой.
Используя ментальный контроль Се Юньсюань, Е Сяо принялся методично вытягивать из Шау информацию, и перед ним постепенно начала складываться картина событий минувших лет.
Восемьдесят лет назад Шау был обычным бродяжкой в Вольном городе, промышлявшим мелкими кражами. В один из дней его поймали с поличным, и, спасая свою шкуру от разъяренной толпы, он в панике забежал на территорию Леса Древнего Бога.
По словам старика, едва переступив границу чащи, он потерял сознание. Очнулся он уже за пределами леса, так и не увидев самого Древнего Бога. Однако пока он лежал без чувств, ему явился странный, пугающе реалистичный сон. Именно после этого видения Шау обнаружил у себя способность видеть чужие характеристики и помогать другим полулюдям пробуждать классы.
Кроме того, его новый дар позволял ему маскировать собственный статус. Вскоре после этого он выследил в глуши человеческого профессионала по имени Шау, хладнокровно перерезал ему горло и полностью присвоил себе его личность, успешно внедрившись в структуры Альянса.
Что же касается Лилит, то, кроме способности беспрепятственно заходить в Лес Древнего Бога, никаких особых даров она не получила. Ей даже пришлось прибегнуть к помощи Шау, чтобы пробудить свой класс.
Старик объяснил это тем, что любой получеловек, отмеченный Древним Богом, получает лишь предрасположенность к магии. Но ни Майлс, ни Лилит не обладали его уникальным зрением, а потому не понимали, как активировать этот потенциал. Сам же Шау выступал лишь в роли проводника, слегка подталкивая скрытую в них силу.
А способность Лилит свободно разгуливать по лесу, судя по всему, и была ее личным, уникальным благословением. Шау отчаянно пытался заполучить девчонку, чтобы препарировать ее и выведать секрет этой неприкосновенности. Он надеялся, что это поможет ему пробиться сквозь невидимый барьер, сковавший его развитие.
Дело в том, что после совершения шестого перерождения прогресс Шау полностью остановился. Сколько бы монстров он ни уничтожал, шкала опыта не двигалась ни на миллиметр. Именно эта безысходность заставила его пятьдесят лет назад добровольно просить о переводе в Вольный город на должность командующего.
За полвека бесплодных попыток пробиться в лес Шау, препарировав сотни своих соплеменников, все же сумел нащупать иной, куда более жуткий способ повышения уровня.
Этот метод заставил даже повидавшего виды Е Сяо поморщиться от отвращения.
Шау повышал свои характеристики, буквально выпивая кровь других полулюдей. За долгие годы он загубил столько жизней, что давно сбился со счета. Его жестокость не знала границ.
Но стоило Е Сяо задать ключевой вопрос — как именно старик сумел разработать столь противоестественный и кровавый ритуал, — как произошло непредвиденное.
Шау внезапно замолчал.
Е Сяо не наносил удара. Се Юньсюань тоже не отдавала никаких приказов.
Глаза старика вдруг неестественно выпучились, наполнившись лопнувшими капиллярами. Он судорожно схватился за горло, хрипя и извиваясь на земле, словно его душила невидимая петля. Через секунду его тело обмякло, и он испустил дух.
Эта внезапная смерть застала Е Сяо врасплох. Он нахмурился, вглядываясь в безжизненное тело.
*
Восточная окраина Вольного города. Граница таинственного Леса Древнего Бога.
Е Сяо стоял у самой кромки леса, ледяной ветер шевелил его волосы. Даже отсюда он отчетливо ощущал исходящие из глубины чащи волны тяжелой, липкой и крайне неестественной энергии.
Лилит, стоявшая рядом, нерешительно переминалась с ноги на ногу. Наконец она тихо спросила:
— Ты… ты действительно хочешь войти туда?
Е Сяо не удостоил ее взглядом. Он внимательно изучал стену переплетенных деревьев, чьи ветви походили на костлявые пальцы:
— Иди вперед. И даже не думай глупить. Если со мной что-то случится, твои пушистые друзья в городе будут мгновенно разорваны на куски призванными монстрами.
В конце концов, он так и не узнал безопасного пути через этот проклятый лес, а потому ему оставалось лишь полагаться на девчонку и идти напролом.
Впрочем, особого страха Е Сяо не испытывал.
Его запас здоровья уже вплотную приблизился к четырем миллионам единиц. Убить его одним ударом не смог бы даже босс невероятного уровня. К тому же, в случае смертельной опасности он всегда мог использовать свой жетон, чтобы мгновенно переместиться в безопасную зону подземелья.
На крайний случай, благодаря связи с Се Юньсюань, у него в арсенале имелся общий навык «Жертва жизни», способный вытащить его с того света.
Лилит уныло опустила голову и молча побрела вперед, указывая дорогу.
Они шли уже около десяти минут. Как и говорила девчонка, на их пути не встретилось ни одного монстра. Однако гнетущее чувство неправильности происходящего лишь усиливалось с каждым шагом, заставляя Е Сяо держать пальцы на тетиве.
В голове то и дело всплывали предсмертные слова Шау. Вся эта история с Лесом Древнего Бога выглядела крайне подозрительно. Жаль, что старик сдох так не вовремя.
По уверениям Се Юньсюань, Шау не пытался вырваться из-под ее контроля. Его смерть выглядела так, словно внутри него была заложена мощная ментальная мина, которая сдетонировала в тот момент, когда он попытался выдать секрет ритуала.
Е Сяо чувствовал, что упускает какую-то важную деталь, но, сколько бы он ни прокручивал в голове их разговор, мозаика не складывалась.
И вдруг его осенило.
«Точно! Эта кровавая магия… Она ведь один в один похожа на методы Изгоев! Неужели Шау был как-то связан с ними?»
Чем больше Е Сяо думал об этом, тем более логичным казался этот вывод. Шау был скрывающимся получеловеком. Если бы Альянс раскрыл его истинную сущность, его бы ждала немедленная и мучительная казнь. А Изгои всегда были непримиримыми врагами Альянса. Союз между ними выглядел вполне естественно.
«Эти твари действительно проникли повсюду», — мысленно хмыкнул Е Сяо.
Впрочем, делиться своими выводами с Альянсом он не собирался — никакой выгоды это ему не сулило.
Отогнав лишние мысли, он сосредоточился на дороге. Они углубились в лес уже на пятнадцать минут, и пока все шло на удивление гладко. Если верить Лилит, еще столько же — и они выйдут с противоположной стороны, прямо к пещере Шепчущего Ветра.
Е Сяо немного расслабился. Ему было куда привычнее вести открытый бой с оравой монстров, чем пробираться сквозь эту зловещую, безмолвную тишину.
— Странно… Почему здесь так тихо? — Лилит растерянно оглядывалась по сторонам.
— А тебе мало неприятностей? — съязвил Е Сяо. — Или ты спишь и видишь, как на нас нападает очередной монстр?
Лилит испуганно замахала руками, ее пушистый хвост нервно задергался из стороны в сторону:
— Нет-нет, я вовсе не это имела в виду!..
Договорить она не успела. Из туманной глубины леса раздался глухой, вибрирующий голос, от которого задрожали сами деревья:
— Дитя мое… Приведи его ко мне.
Лилит испуганно вскрикнула, прижав уши к голове:
— Это… это голос Древнего Бога!
Е Сяо проигнорировал ее слова. Одним плавным движением он выхватил лук «Цуйсин» и замер в боевой стойке, сканируя взглядом заросли.
«Древний Бог? Тварь, которая сдохла восемьсот лет назад, решила со мной поговорить? Жалкие фокусы».
— Человек, не бойся, — вновь заговорил невидимый собеседник, и его голос казался исполненным древнего величия. — Я лишь хочу преподнести тебе скромный дар. Позволь моему дитя привести тебя в мою обитель.
Е Сяо лишь презрительно фыркнул. Он что, похож на наивного ребенка, готового бежать за бесплатными конфетами?
— Веди меня к выходу, — ледяным тоном приказал он Лилит.
Девчонка испуганно сжалась под его тяжелым взглядом, колеблясь лишь мгновение, после чего покорно кивнула и ускорила шаг.
Однако когда они прошли еще около десяти минут, Е Сяо резко остановился. Окружающий пейзаж показался ему смутно знакомым — эти поваленные, покрытые серым мхом стволы они уже проходили.
— Стой. Ты уверена, что мы идем в правильном направлении?
Лилит растерянно замотала головой, ее кошачьи ушки нервно дернулись:
— Я… я точно помню дорогу! Мы шли прямо, но почему-то… почему-то снова вернулись назад!
Е Сяо бесцеремонно схватил ее за шиворот, вздернув на уровень своих глаз. Его взгляд не обещал ничего хорошего:
— Ты решила поиграть со мной, девка?
От его ледяного тона Лилит окончательно потеряла самообладание. Она сжалась в комок, едва не плача:
— Нет! Я клянусь, я не вру! Твои монстры держат моих друзей, я бы никогда не решилась предать тебя! Пожалуйста, поверь мне!
Е Сяо внимательно вгляделся в ее полные слез глаза и медленно опустил ее на землю:
— Надеюсь, ради твоего же блага, это правда.
Но стоило Лилит облегченно выдохнуть, как над лесом вновь пронесся тот же вкрадчивый голос:
— Дитя человеческое, приди ко мне. Я не желаю тебе зла…
Бум! Бум! Бум!
Е Сяо резко развернулся и, не тратя времени на пустые разговоры, выпустил в сторону источника звука веер из нескольких десятков стрел. Секунду назад безмолвный и величественный лес содрогнулся от серии сокрушительных взрывов. Деревья разлетались в щепки, а земля ходила ходуном.
— А-а-а! Стой! Прекрати! Прекрати немедленно, безумец! Я пошутил, пошутил! О-о-о, больно-то как! Прекрати стрелять!