Глава 44. Битва иллюзий! Ловушка внутри ловушки
Глядя на то, как Лилит бьется в истерике, выкрикивая несвязные слова, Е Сяо нахмурился еще сильнее. Впереди расстилалась абсолютно пустая, безмолвная равнина.
«Нет, здесь что-то не так!»
В этот момент он наконец заметил едва различимое свечение на коже Лилит — тончайшую, пульсирующую вуаль темно-фиолетовой энергии. И в ту же секунду он почувствовал, как точно такая же липкая фиолетовая дымка окутывает его собственное тело.
Внезапно прямо над их головами соткался плотный сгусток непроглядной тьмы.
Е Сяо инстинктивно дернулся, собираясь вскинуть лук и нанести упреждающий удар, но его конечности словно налились свинцом. Какое-то невидимое, вязкое марево намертво сковало его движения.
— О? Способен сопротивляться под моим «Иллюзорным чертогом»? — раздался сверху сухой, хриплый голос, в котором скользнуло легкое удивление.
В следующее мгновение черная тень бесшумно, словно призрак, скользнула вниз и застыла прямо перед ними. В глазницах пришельца зловещим багровым огнем вспыхнули зрачки, испустив короткую фиолетовую вспышку.
Лицо Е Сяо, только что искаженное яростной борьбой, мгновенно разгладилось. Взгляд его потух, став таким же безжизненным и остекленевшим, как у застывшей рядом Лилит.
Тень медленно рассеялась, являя миру иссохшую, сгорбленную фигуру. Это был тот самый жуткий старик, который совсем недавно в тронном зале замка досуха выпил кровь целого отряда всадников — Шау.
Старик не спеша подошел к замершей Лилит. На его сморщенном лице отразилось притворное сожаление:
— Глупая маленькая кошка… Я помог тебе пробудить класс, а ты, вместо того чтобы преисполниться благодарности, решила сбежать? Ничего. Как только я разгадаю тайны Леса Древнего Бога, я лично позабочусь о том, чтобы ты познала самые изощренные муки, какие только способны породить людская фантазия.
Договорив, Шау медленно повернулся к стоящему позади Е Сяо. Старик принялся с живым любопытством разглядывать юношу, обходя его по кругу.
— Надо же, какая встреча… Никогда бы не подумал, что ты сам прибежишь в Вольный город. Но это даже к лучшему. Мне безумно интересно, каким образом ты умудряешься без единой осечки поднимать закалку снаряжения до «плюс девяти». А теперь, марионетка, открой мне свой секрет.
В глубине зрачков Е Сяо на долю секунды промелькнула искра осознания, но тут же погасла. Он заговорил монотонным, лишенным каких-либо эмоций голосом:
— Это способность… полученная мной при пробуждении класса.
Услышав ответ, Шау довольно оскалился. Его костлявая, похожая на птичью лапу ладонь легла на плечо Е Сяо, а в багровых глазах старика вспыхнуло холодное серебряное сияние.
В то же мгновение перед мысленным взором Шау начала соткаться полупрозрачная системная панель с характеристиками его пленника. Однако не успел он прочесть и строчки, как в тишине равнины раздался тяжелый, полный искренней скуки вздох:
— Эх… Похоже, притворяться дальше нет никакого смысла.
Шау резко вскинул голову и натолкнулся на насмешливый, абсолютно ясный взгляд Е Сяо. Времени на размышления не оставалось. Лицо старика исказила дикая злоба, и он попытался вновь обрушить на противника ментальное давление своего «Иллюзорного чертога»:
— Тварь! А ну подчинись!..
Договорить он не успел. Кулак Е Сяо с сокрушительным свистом врезался в правое бедро Шау.
Раздался влажный, хрустящий звук разрываемой плоти и дробящихся костей. Правая нога старика буквально испарилась, превратившись в кровавое месиво, а воздух разорвал истошный, леденящий душу визг.
Дикая боль мгновенно выбила Шау из концентрации. Морок рассеялся. Старик рухнул на колени, его иссохшее лицо покрылось крупными каплями холодного пота, а губы мелко задрожали:
— Как… как ты смог вырваться из моего «Иллюзорного чертога»?! Это невозможно! Даже мастера восьмого перерождения не способны рассеять этот кошмар так быстро!
Е Сяо лишь холодно усмехнулся. Разумеется, он не собирался объяснять этой твари, что его ментальное сопротивление благодаря улучшениям достигло абсолютных ста процентов.
Еще в тот момент, когда Лилит забилась в истерике, Е Сяо заподозрил неладное. Он мгновенно сопоставил факты и решил разыграть перед нападавшим спектакль, заманивая его в ловушку. Слова, которые Шау бросил Лилит, лишь подтвердили его догадки о личности нападавшего.
Но Е Сяо никак не ожидал, что способности этого старого монстра окажутся настолько мерзкими — он умел просматривать чужие системные панели характеристик! У Е Сяо не было ни малейшего желания раскрывать свои секреты посторонним, поэтому он мгновенно завершил комедию.
Одним стремительным движением Е Сяо перехватил левую руку Шау и с легкостью вырвал ее из плечевого сустава. Старик снова зашелся в захлебывающемся крике, катаясь по траве.
— А теперь говори, — Е Сяо наступил подошвой на его окровавленный обрубок ноги. — Откуда у тебя способность видеть чужие характеристики?
— Хе-хе… — сквозь зубы прохрипел Шау, а из его рта потекла темная кровь. — Ты действительно необычный малец… сумел застать меня врасплох. Но ты слишком… слишком недооцениваешь Магов иллюзий!
Стоило ему договорить, как из его уцелевшего багрового глаза повалили клубы густого черного тумана. Тьма мгновенно окутала его фигуру, делая очертания тела размытыми и призрачными. Шау уже готов был торжествующе расхохотаться, празднуя свое спасение, но в следующую секунду его улыбка намертво застыла.
Черный туман рассеялся, а сам он так и остался лежать на земле под тяжелым сапогом Е Сяо. Глядя на спокойное, даже скучающее лицо юноши, старик забился в панической истерике:
— Нет… Это невозможно! Почему мой навык побега не сработал?!
Е Сяо промолчал. Вместо него из-за спины Шау раздался тихий, грудной женский смех, от которого по коже пробегали мурашки:
— Хи-хи-хи… Старик, неужели ты думал, что искусство иллюзий подвластно только тебе одному?
Шау с трудом повернул голову и его зрачки сузились до размеров игольного ушка. Позади него стояла неописуемо прекрасная, соблазнительная женщина с лукавой улыбкой на чувственных губах. Когда она появилась? Он, мастер шестого перерождения, не почувствовал абсолютно ничего!
Но не успел он осмыслить эту мысль, как его сознание внезапно поплыло, словно размываемое теплой волной.
«Иллюзия?! Но как?!»
Эта мысль вспыхнула в его голове последней вспышкой угасающего разума. В следующее мгновение тело Шау обмякло, а его искаженное болью лицо внезапно разгладилось, сменившись выражением тупого, рабского обожания. Он уставился на женщину преданным взглядом побитой собаки.
Се Юньсюань с брезгливостью отпихнула изящной ножкой пытающегося подползти к ней старика и, покачивая бедрами, подошла к Е Сяо.
— Мой господин, — она склонила голову в изящном поклоне, заглядывая ему в глаза. — Ваша слуга справилась со своей задачей?
— Отлично, — Е Сяо скупо кивнул.
Глядя на пускающего слюни Шау, он мысленно признал, что недооценивал свою новую слугу. Очарование Апостола Суккуба было поистине ужасающим и ломало волю без остатка. Жаль только, что уровень Се Юньсюань пока оставался слишком низким, из-за чего им пришлось разыграть эту сложную многоходовку.
Разумеется, Се Юньсюань не смогла бы развеять иллюзию Шау в прямом столкновении. Но Е Сяо, просчитав все варианты еще до появления врага, отдал ей мысленный приказ действовать.
В тот самый миг, когда Шау соткался из тьмы, Се Юньсюань уже применила на него свой скрытый навык — «Око очарования». Сама по себе эта способность вряд ли бы сработала на опытном ментальном маге шестого перерождения, а если бы и сработала, то эффект продлился бы ничтожные доли секунды.
Именно поэтому Е Сяо симулировал подчинение «Иллюзорному чертогу». Он отвлекал внимание Шау, давая Се Юньсюань драгоценное время, чтобы та непрерывно, слой за слоем, накладывала на него эффекты «Ока очарования».
А когда Е Сяо внезапно нанес сокрушительный удар, оторвав старику конечности, разум Шау окончательно дрогнул от боли и шока. Он даже не заметил, как оказался по уши увязшим в паутине чужого гипноза. На самом деле его навык побега вовсе не заблокировали — из-за ментального блока он просто не смог его активировать, пребывая в полной уверенности, что применил способность.
И когда Се Юньсюань наконец явила себя, полностью ослабленный ментально Шау окончательно лишился воли, превратившись в бездумную куклу.
Эта комбинация была крайне рискованной. Разница в силе между первым и шестым перерождением была подобна пропасти, и малейшая ошибка могла разрушить весь план. Но Шау погубила его собственная гордыня — он был слишком уверен, что никто в этом мире не способен переиграть его на поле ментальных битв.
Е Сяо удовлетворенно улыбнулся. Поимка Шау была огромной удачей. Вольный город таил в себе слишком много загадок, и теперь у него в руках был ключ ко многим ответам.
Но в первую очередь его интересовало то, как старик умудрялся видеть чужие системные панели.
— Спроси его, как он это делает, — скомандовал Е Сяо.
Се Юньсюань покорно склонила голову и перевела холодный взгляд на Шау. Тот, словно верный пес, тут же подполз ближе, заглядывая ей в лицо преданными глазами:
— Мой прекрасный ангел… Что ты желаешь узнать? Твой верный раб Шау готов открыть тебе любую тайну.
— Отвечай на вопросы моего господина, — ледяным тоном приказала Се Юньсюань.
Будучи Апостолом Суккуба, она обладала врожденным даром обольщения, но ее преданность принадлежала лишь тому, кто подчинил ее себе. Для нее воля Е Сяо стояла выше собственной жизни, а все остальные существа в мире, будь то даже ее собственные родители, были для нее не более чем грязью под ногами.
Услышав приказ своей госпожи, Шау без малейших колебаний ответил:
— Эта сила… Это великий дар, которым меня наделил сам Древний Бог.
«Древний Бог?» — Е Сяо удивленно приподнял бровь.
В этот момент Лилит, которая только-только пришла в себя и еще не до конца осознала суть происходящего, услышала эти слова. Ее глаза округлились от изумления, и она потрясенно вскрикнула:
— Ложь! Это невозможно! С чего бы великому Древнему Богу даровать благословение какому-то жалкому человеку?!
— Жалому человеку? — Шау внезапно зашелся хриплым, безумным смехом, уставившись на нее своим уцелевшим багровым глазом. — С чего ты взяла, девчонка, что я — человек?
В глазах Е Сяо промелькнуло искреннее изумление.
«Не человек? Неужели он…»