Глава 40. Неудивительно, что стольким нравится заводить кошек
Как только Е Сяо произнес эти слова, лицо Лилит мгновенно озарилось радостью.
А вот Майлс, напротив, помрачнел, и в его голосе зазвучали ледяные нотки:
— Молодой человек, судя по виду, ты тоже пробужденный. Но я дам тебе дружеский совет: убирайся из Вольного города, пока цел.
Поскольку это дело напрямую касалось его задания на второе перерождение, Е Сяо, естественно, не собирался отступать. Но если была возможность избежать лишних хлопот, он бы предпочел не ввязываться в неприятности — это отнимало слишком много драгоценного времени.
Все знали, что логово босса Стихии Ветра находится в пещере Шепчущего Ветра. Однако, получив задание на второе перерождение, Е Сяо, сколько ни искал, смог выяснить лишь то, что эта пещера расположена где-то в окрестностях Вольного города. О том, что творится внутри, у него не было ни малейшего представления.
И пускай эта милая полукошка только что кричала, будто лишь она способна невредимой войти в пещеру Шепчущего Ветра и вернуться назад, Е Сяо это мало заботило. Подумаешь, монстр сотого уровня — он таких пачками косил. К тому же он успел оценить силу атаки Лилит: в лучшем случае она тянула на обычного пробужденного первого перерождения. Раз уж она умудрялась выживать там, то для него это и вовсе станет легкой прогулкой.
— В таком случае, не подскажешь, как добраться до пещеры Шепчущего Ветра? — спросил он.
Майлс пристально, с ног до головы, оглядел юношу. Поняв, что тот совершенно не ориентируется на местности, он тут же замыслил недоброе.
— Выйдешь из города и ступай на восток пятьсот ли, — с готовностью ответил Майлс. — Затем пройдешь насквозь Лес Древнего Бога, повернешь на запад и отсчитаешь еще двести ли. Там и будет пещера Шепчущего Ветра.
Е Сяо кивнул:
— Благодарю.
Видя, каким покладистым оказался юноша, Майлс мысленно усмехнулся, но напустил на себя самый любезный вид:
— Пустяки. Для меня великая честь услужить столь уважаемому господину пробужденному.
Глядя на то, как этот плечистый, похожий на гору громила заискивает перед ним, Е Сяо почувствовал странное, фальшивое послевкусие. Впрочем, причин лгать у великана вроде бы не было. Что же касается разборок между кошачьей девой и Майлсом... честно говоря, Е Сяо совершенно не горел желанием совать нос в чужие дела.
Он не был святошей с синдромом спасителя, пускай даже перед ним стояла очаровательная полукошка. К тому же девица попыталась его использовать, что вызвало у Е Сяо лишь глухое раздражение, так что спасать ее он точно не собирался.
Откинув лишние мысли, Е Сяо развернулся, собираясь уходить.
Но в этот момент мальчишка, который до этого швырнул в Е Сяо камень, вдруг растолкал толпу и отчаянно закричал ему в спину:
— Он врет! В Лесу Древнего Бога лежит проклятие! Туда могут входить только те, кто находится под его защитой! Любого чужака ждет страшная кара Древнего Бога!
Лицо Майлса мгновенно исказилось от ярости.
— Щенок! Вздор неси в могиле! Убейте его!
Шорох...
Раздался резкий скрежет вынимаемой из ножен стали. Один из всадников выхватил кривую саблю и молниеносным движением обрушил ее на перепуганного ребенка.
Улица взорвалась паническими криками полулюдей. Лилит, зажатая в тисках Майлса, в ужасе расширила глаза и отчаянно забилась, пытаясь вырваться. Мальчуган же, завороженно глядя на стремительно приближающееся лезвие, окончательно оцепенел. Он застыл на месте, не в силах даже закричать, а на его лице застыл смертный ужас.
Бах!
Клинок опустился, но вместо фонтана крови раздался глухой удар — всадник вместе со своим оружием кубарем отлетел в сторону и с грохотом врезался в каменную стену здания. А на том месте, где он только что стоял, теперь безмолвно высился Е Сяо.
Кланг!
Кланг!
Один за другим зазвенели обнажаемые клинки. Всадники мгновенно окружили юношу, наставив на него оружие и не сводя с него настороженных, полных злобы глаз.
От былой вежливости Майлса не осталось и следа. Он уставился на Е Сяо тяжелым, давящим взглядом и ледяным тоном процедил:
— Парень, и что это значит?
Совершив этот выпад, Е Сяо уже примерно прикинул силу противников. Сказать по правде, эти всадники были едва сильнее обычных смертных — примерно на уровне монстров десятого уровня. Теперь, когда расклад сил стал ясен, Е Сяо обрел полную уверенность.
Услышав вопрос Майлса, он лишь негромко хмыкнул:
— Не торопись. Мне просто любопытно узнать, правду ли говорит этот малец.
Майлс прищурился, и его лицо исказилось в злобной гримасе:
— Паршивец... Я не хотел связываться с человеческим отродьем и наживать лишних проблем. Но раз уж ты сам напрашиваешься на неприятности, пеняй на себя.
С этими словами он небрежно швырнул Лилит одному из своих подручных, а в его ладони, словно соткавшись из воздуха, возник колоссальных размеров палаш с зазубренным лезвием.
— Похоже, делиться правдой ты не намерен, — с легким любопытством протянул Е Сяо. — Но мне вот что интересно: как тебе, получеловеку, вообще удалось пробудить класс?
Майлс презрительно хохотнул:
— А ты не так глуп, как кажешься. Судя по твоим побрякушкам, ты едва перешагнул порог первого перерождения, жалкий желторотый юнец. Что ж, раскрою тебе секрет: я не просто пробудил класс, я — мастер третьего перерождения! Жаль только, что платой за это знание станет твоя жи...
Хлысь!
Договорить он не успел. Прямо посреди его заросшей густой шерстью груди из ниоткуда соткалась ослепительная стрела чистого света. В следующее мгновение раздался оглушительный взрыв — грудная клетка гиганта разлетелась в клочья. Троекратный урон стер его тело в порошок. Почти полмиллиона единиц урона — такую колоссальную мощь не смог бы пережить ни один пробужденный третьего перерождения.
На улицу опустилась мертвая тишина.
Все вокруг — и беззащитные полулюди, и свирепые всадники — застыли как вкопанные, ошарашенно глядя на дымящуюся груду кровавого месива, которая еще секунду назад была их грозным предводителем.
Кхэ... буэээ!
Кого-то из толпы, кто первым пришел в себя, вывернуло наизнанку от столь омерзительного зрелища. Это послужило детонатором для цепной реакции: один за другим полулюди сгибались пополам, оглашая окрестности звуками безудержной рвоты.
Что же до грозных всадников, то при виде мгновенной кончины Майлса их спесь как ветром сдуло. На лицах проступил дикий, животный ужас.
— Мамочки! Господин Майлс... его убили! Спасайся кто может!
Стоило одному выкрикнуть это, как весь отряд в панике бросился врассыпную, точно напуганные воробьи. Марать руки о мелких сошек Е Сяо не стал. Он неторопливо подошел к стоявшей на коленях Лилит.
— Говори. Тот малец ведь не соврал? Если услышу хоть слово лжи — вырежу здесь всех до единого, — его голос звучал ровно, но от него веяло могильным холодом.
Потерявшая дар речи Лилит вздрогнула от этих безжалостных слов. Она медленно, с трудом подняла голову:
— Анна... она не соврала. В Лесу Древнего Бога действительно лежит проклятие. Множество глупцов поплатились жизнями, чтобы доказать это. В Вольном городе об этом знает каждый ребенок.
Е Сяо слегка нахмурился:
— Может, дело в том, что вы не пробужденные и просто не способны дать отпор местным монстрам?
Лилит покачала головой:
— Там вообще нет монстров.
— Совсем нет? — искренне удивился Е Сяо.
— Я знаю, тебе трудно поверить, — тихо продолжила Лилит. — Но раньше туда целыми группами совались сильные чужаки вроде тебя. И никто, абсолютно никто не вернулся назад. До того как их поглотил лес, я слышала их разговоры... Среди них были мастера шестого и даже седьмого перерождения.
Е Сяо погрузился в молчание. Теперь ему стало ясно, почему во время поисков он не нашел ни одной крупицы информации о пещере Шепчущего Ветра.
Немного подумав, он спросил снова:
— А есть ли какой-то обходной путь? Способ добраться до пещеры, минуя этот проклятый Лес Древнего Бога?
Лилит вновь покачала головой:
— Пещера Шепчущего Ветра со всех сторон зажата в тиски Леса Древнего Бога. Другой дороги нет. Только сквозь него.
Получив ответ, Е Сяо досадливо вздохнул.
— Значит, твои слова о том, что ты можешь невредимой провести меня сквозь Лес Древнего Бога — чистая правда?
Лилит заколебалась.
Заметив ее нерешительность, Е Сяо понизил голос до угрожающего шепота:
— Надеюсь, ты понимаешь, что с тобой будет за ложь.
Плечи Лилит мелко задрожали. Майлс мертв, но вместо него явился еще более жуткий человек. Безысходность тисками сжала ее сердце.
Минуты тянулись мучительно медленно. Когда терпение Е Сяо было уже на исходе, полукошка наконец выдавила из себя:
— Я... я могу отвести тебя туда. Но я не уверена, что смогу уберечь тебя от опасности.
— Вот как? — Е Сяо вскинул бровь, буравя ее взглядом.
Девушка затрепетала под его тяжелым взором, а ее аккуратные розоватые ушки испуганно прижались к голове.
— Я правда не вру! — поспешно заговорила она. — Майлс схватил меня только для того, чтобы я провела его хозяина в глубь Леса Древнего Бога. Но я краем уха слышала, как он говорил, будто они и сами не уверены в успехе. Просто... просто я их единственный шанс.
— Кто стоит за Майлсом? — прищурился Е Сяо.
Лилит на мгновение замялась, но все же тихо произнесла:
— Шау.
«Он?» — Е Сяо мысленно удивился. Лично с Шау он знаком не был, но прекрасно знал, что наместником Альянса в Вольном городе является маг шестого перерождения по имени Шау.
— Терпеть не могу магов, — пробурчал он себе под нос и бросил взгляд на таймер. С момента его прибытия в Вольный город прошло уже пятнадцать минут. Время поджимало. — Ладно, веди.
В конце концов, Е Сяо решил взять полукошку с собой. Как бы то ни было, в пещеру Шепчущего Ветра ему попасть необходимо, иначе задание на второе перерождение так и останется невыполненным.
Лилит робко оглядела замерших в страхе соплеменников и с надеждой в голосе спросила:
— Ты... ты убил Майлса. Сбежавшие стражники наверняка уже докладывают обо всем Шау. Пожалуйста... ты можешь их защитить?
Е Сяо аж усмехнулся от подобной наглости:
— Если бы я не прикончил Майлса, они бы уже давно кормили червей. С какой стати их судьба должна меня волновать?
Стоище позади полулюди понурили головы. В эту жестокую эпоху они, будучи полукровками, давно привыкли к бесправному существованию домашнего скота, чья жизнь не стоила и медного гроша.
Вдруг Лилит, словно приняв тяжелое решение, расправила плечи и упрямо уставилась прямо в глаза Е Сяо:
— Ты обязан защитить их! Если они погибнут, моя жизнь потеряет всякий смысл. Так что твои угрозы на меня больше не подействуют!
Е Сяо опешил. Глядя на эту упрямую девчонку, он бесцеремонно опустил ладонь ей на макушку и, чувствительно сжав пушистое кошачье ушко, ледяным тоном спросил:
— Ты вздумала мне угрожать?
Как только его пальцы коснулись нежной шерстки, щеки Лилит вспыхнули пунцовым румянцем.
— Н-нет... вовсе нет, — заговорила она, прерывисто дыша. — Я просто умоляю тебя спасти их. Пожалуйста... умоляю.
Странная реакция полукошки озадачила Е Сяо. Задумавшись, он машинально потеребил мягкое ушко еще раз. «Хм, а ведь и правда приятные на ощупь, такие пушистые... Неудивительно, что стольким людям нравится заводить кошек». Он и не заметил, как лицо Лилит стало совсем пунцовым, а в глазах появилось совершенно неописуемое выражение.