Глава 23. Кузина, неужели ты готова на все, что бы я ни попросил?
— Ты как здесь оказался? — с легким подозрением спросил Е Сяо, глядя на внезапно выросшего перед ним Цао Минюаня.
— Разве почтенный мастер не хотел обсудить со мной сделку? — расплылся в подобострастной улыбке Цао Минюань. — Я как раз был неподалеку, когда получил весточку от Хуан Ши, вот и поспешил сюда.
«А ведь мы с этим парнем действительно часто сталкиваемся», — подумал Е Сяо и, небрежно запустив руку в пространственный карман, извлек оттуда комплект снаряжения.
— Взгляни-ка на это.
Цао Минюань принял вещи, и его глаза тут же округлились от предельного изумления.
— Это... неужели это то самое Благословение Проклятой Богини, которое потерял Е Удао?
Е Сяо молча кивнул, не видя смысла скрывать очевидное, а затем, заговорщически прищурившись, с улыбкой спросил:
— Я хочу, чтобы ваша торговая палата выставила этот комплект на аукцион. Что скажешь?
Цао Минюань опешил.
— На аукцион?
— Возникли какие-то трудности? — Е Сяо приподнял бровь с едва заметной усмешкой.
Сердце Цао Минюаня пропустило удар. Он мгновенно осознал всю тяжесть момента: перед ним ставили жесткий выбор.
Семья Е была неоспоримым титаном, а сам Е Удао — обладателем шестизвездочного потенциала и редкого класса Маг Божественного Заклятия. Его ждало великое будущее, и, поговаривали, им уже вовсю интересовались влиятельные люди из центральной столицы.
И тут Е Сяо предлагает пустить с молотка личные доспехи этого гения. Если выставить их на всеобщее обозрение в Небесной сети, это станет сокрушительным ударом по репутации и гордости Е Удао.
Заметив замешательство на лице собеседника, Е Сяо ничуть не удивился. Он спокойно поднялся с места.
— Что ж, если тебе это не по зубам, не стану неволить. На том и сойдемся.
С этими словами он направился к выходу.
— Мастер, стойте!
Е Сяо остановился и обернулся, выжидающе глядя на помрачневшего Цао Минюаня.
— Мастер, прежде всего я торговец, — тяжело сглотнув, заговорил тот, его кулаки решительно сжались.
— И? — не понял Е Сяо.
— Я лишь хочу знать... какова моя доля в этом деле? Что я получу взамен на такой риск?
Е Сяо на секунду замер, а затем одобрительно кивнул:
— Отличный подход. По крайней мере, ты не пытаешься юлить и лицемерить, как большинство твоих коллег.
— Отец всегда учил меня: искренность — это самое грозное оружие, — широко оскалился Цао Минюань.
Слова его отца заставили Е Сяо проникнуться к этой семье еще большим уважением, поэтому он перешел сразу к делу:
— Все просто. С тебя — исходное снаряжение и Божественные камни ковки. С меня — десять предметов с закалкой плюс шесть или один предмет с закалкой плюс семь каждый месяц специально для вашего аукциона. Моя доля прибыли — восемьдесят процентов.
Цао Минюань резко вскинул голову, не веря собственным ушам.
Десять предметов на плюс шесть? Или один на плюс семь?!
Е Сяо произнес это с такой поразительной легкостью, словно речь шла о покупке буханки хлеба.
Конечно, Цао Минюань своими глазами видел, как этот человек без труда разгонял вещи до плюс пяти, что уже граничило с чудом. Но замахнуться на плюс шесть, а уж тем более плюс семь... О таком он не смел даже мечтать.
Е Сяо не любил тратить время на пустую болтовню.
— Божественные камни ковки при себе есть?
Цао Минюань вздрогнул, поспешно выудил из инвентаря тридцать сияющих камней и протянул их мастеру.
— А теперь давай сюда свою Великую Секиру Сизого Медведя, — скомандовал Е Сяо.
Молодой торговец послушно отстегнул тяжелое оружие и передал его другу.
Е Сяо взял один-единственный Божественный камень ковки, с размаху припечатал его к лезвию секиры и тут же вернул оружие ошеломленному владельцу.
— Проверяй.
Пока Цао Минюань судорожно сжимал рукоять, Е Сяо совершенно естественным и будничным движением сгреб оставшиеся двадцать девять камней в свой бездонный карман.
Впрочем, Цао Минюаню сейчас было глубоко плевать на эти крохи. Его взгляд намертво приковал сияющий символ «+6», выгравированный прямо под названием оружия. Он застыл на месте, словно громом пораженный.
Е Сяо остался крайне доволен произведенным эффектом. Чем сильнее шокирован этот парень, тем нагляднее демонстрируется превосходство его божественного ремесла.
Тем не менее, он счел нужным напомнить:
— Мои услуги не бесплатны. Не забудь перевести оплату.
— О ма-а-астер... — Цао Минюань наконец обрел дар речи, и его взгляд наполнился благоговейным трепетом. — Будьте покойны, деньги — это сущие пустяки! Для меня величайшая честь — просто быть вашим другом.
— Давай все же останемся деловыми партнерами, — сухо осадил его пыл Е Сяо.
— Как скажете, как скажете! — заискивающе заулыбался Цао Минюань. — Если у вас возникнут какие-то поручения, только шепните. Может... мне прямо сейчас нанять первоклассных убийц, чтобы они пустили Е Удао на ремни?
Е Сяо лишь молча покачал головой.
...
В итоге ему пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать Цао Минюаня от столь радикальных и кровожадных мер.
С Е Удао он должен был расквитаться лично.
Передача комплекта «Благословение Проклятой Богини» для аукциона преследовала вполне конкретную цель: прорекламировать его обновленное подземелье. А то, что это до глубины души уязвит Е Удао, было лишь приятным бонусом.
Уладив все формальности, Е Сяо оседлал роскошного Адского скакуна Преисподней — прощальный подарок от Цао Минюаня — и не торопясь выехал за ворота города Тяньхай.
Стоило ему пересечь черту города, как его обострившиеся чувства зафиксировали чужое присутствие. Кто-то неотступно следовал за ним по пятам.
Ему даже не нужно было гадать, чтобы понять, чья это ищейка.
Сделав вид, что ничего не заметил, Е Сяо продолжил свой путь на север, пока дорога не привела его в мрачные ущелья хребта Лолин. Именно там, среди острых скал, перед ним наконец вальяжно выросла изящная фигура.
Видя, что на лице Е Сяо не отразилось ни тени испуга, преградившая путь девушка ядовито усмехнулась:
— Смотрю, ты совсем не удивлен?
— Моя дорогая кузина всегда отличалась злопамятностью, — спокойно ответил Е Сяо, разглядывая высокомерное лицо Се Юньсюань. — Так что твое появление здесь вполне закономерно. Единственное, что меня действительно поражает — это как тебе хватило терпения дождаться этого момента. Обычно ты действуешь куда более опрометчиво.
— Еще раз назовешь меня кузиной, и я лично вырву твой поганый язык! — брезгливо скривилась Се Юньсюань.
— Ну что ж, — сокрушенно вздохнул Е Сяо, покачав головой. — Ты сама рубишь этот хрупкий мостик родственных связей. Надеюсь только, что потом ты не станешь горько об этом жалеть.
Се Юньсюань посмотрела на него как на законченного идиота и, решив больше не тратить слова впустую, коротко бросила через плечо:
— Се Сань, переломай ему руки и ноги. А потом свяжи и тащи обратно.
Из-за ее спины с хищным оскалом выступил крепкий мужчина средних лет.
— Малец, даже не думай дергаться. Обещаю, я постараюсь сделать все как можно бы...
Бум!
Раздался жуткий, чавкающий звук удара. Се Сань не успел даже закончить фразу, как мир вокруг него безумно закружился, и он с удивлением обнаружил, что стремительно взмывает ввысь, в то время как его собственное тело почему-то осталось стоять на земле.
Впрочем, осознать эту страшную истину ему было не суждено: в следующее мгновение свет в его глазах навсегда угас.
Шмяк!
Отрубленная голова с глухим стуком покатилась по пыльной траве.
Из обезглавленной шеи мощным фонтаном ударил гейзер багровой крови, и несколько теплых капель брызнули прямо на белоснежную, холеную щеку Се Юньсюань.
Эта чудовищная, молниеносная расправа мгновенно лишила девушку дара речи.
Прошло немало времени, прежде чем до нее дошел весь ужас происходящего. Из ее груди вырвался истошный, полный первобытного страха визг. Се Юньсюань в панике попятилась, запуталась в собственных ногах и с размаху повалилась на землю.
Вся ее былая спесь и надменность испарились без следа, оставив лишь мертвенно-бледное лицо.
Се Сань был личным телохранителем, которого к ней приставил отец. Он прошел четвертое перерождение и был опытным Ветроходом! И этот грозный воин погиб... погиб так нелепо и мгновенно, что она даже не успела заметить самого удара.
Глядя на Е Сяо, который медленно и неотвратимо приближался к ней, Се Юньсюань задрожала всем телом.
Происходящее полностью ломало ее картину мира. Этот парень ведь только сегодня пробудил свой класс, причем самый бесполезный — Ремесленник!
Как... как он мог сотворить такое?!
— Ну что, сильно удивлена? — с мягкой, почти ласковой улыбкой спросил Е Сяо, глядя сверху вниз на сжавшуюся в комок девушку.
— Т-ты... не подходи ко мне! — заикаясь от ужаса, взмолилась Се Юньсюань. — Я... я ведь твоя кузина!
— Какая ирония, — не удержался от смешка Е Сяо. — Ведь буквально пару минут назад ты грозилась вырвать мне язык за это слово. Но, признаться, я даже рад, что ты отреклась от нашего родства. Иначе мне было бы немного неловко делать то, что я задумал.
От его вкрадчивого голоса Се Юньсюань едва не разрыдалась.
Сейчас у нее не оставалось мысленных сил на то, чтобы разгадывать тайну невероятной мощи Е Сяо. Видя его холодную, пугающую улыбку, она почувствовала, как бездна отчаяния разверзается у нее под ногами.
— Б-братец... братец Е Сяо, это все моя глупость! — взмолилась она, внезапно обретя силы, и перевернулась на колени, принимаясь неистово бить поклоны. — Пожалуйста, прояви великодушие, не губи свою глупую сестрицу! Если ты пощадишь меня, я выполню абсолютно любое твое желание, клянусь!
Ее лоб с глухим стуком раз за разом врезался в каменистую почву, разбиваясь в кровь. От былого величия и капризного высокомерия не осталось и следа.
Е Сяо бесстрастно взирал на это жалкое зрелище. В его сердце не было ни капли жалости.
Когда Се Юньсюань приказала переломать ему конечности, он словно вернулся на четыре года назад, в свою прошлую жизнь.
Дежавю было абсолютным, вот только финал этой сцены обещал быть совершенно иным.
— Б-братец, я...
— Еще раз назовешь меня братцем, и я действительно вырву тебе язык, — негромко перебил ее Е Сяо.
Се Юньсюань испуганно вздрогнула и мгновенно прикусила язык, не смея издать ни звука.
Е Сяо медленно опустился перед ней на корточки и грубо схватил за подбородок, заставляя поднять лицо.
— Хм... Значит, ради спасения своей шкуры ты действительно готова пойти на все?