Глава 150. Смерть Древнего Бога и перемены среди полулюдей
С гибелью краснолистного саженца некогда безмолвный Лес Древнего Бога содрогнулся от неистового толчка. Земля уходила из-под ног, вековые деревья заходили ходуном. Вспышки ослепительного белого света вырывались из глубин почвы, а в воздухе заструились потоки чистой, но стремительно тающей энергии.
Рядом с Е Сяо испуганно сжался Карило, дрожа всем телом от животного ужаса. Сверху лавиной обрушились тяжелые сучья и перекрученные лианы, свистящие, словно плети. Не теряя ни секунды, Е Сяо перехватил Карило поперек пояса и стремительным рывком вынес его из-под смертоносного града.
Так продолжалось некоторое время.
Когда безумная пляска стихла, вокруг громоздились лишь груды иссохших ветвей, окрашенных в гнилостный, багрово-черный цвет. Вековые исполины, подпиравшие небесный свод, рассыпались в прах. Сквозь образовавшуюся брешь пробился первый робкий луч солнца, озарив эту некогда вечную полутьму.
Нет, это место больше нельзя было назвать лесом. С гибелью Древнего Бога рухнул и сам Лес Древнего Бога.
Грохот катастрофы докатился до Вольного города, перепугав его обитателей. Полулюди, объятые паникой, падали на колени и со страхом вглядывались в сторону рушащегося леса, не понимая, какая кара обрушилась на их головы. В глазах каждого застыл первобытный ужас.
Даже Гана, успевший за последнее время прибрать к рукам власть и стать безоговорочным вождем, почувствовал, как его сердце сжала ледяная лапа дурного предчувствия. Решив, что Древний Бог разгневался, он первым пал ниц, истово моля о прощении. Ему вторил хор сотен испуганных голосов.
Лишь Хайди, стоявшая в самых задних рядах, ощутила нечто иное. Все эти дни, пока она открыто выступала против жуткого метода пробуждения силы, предложенного Ганой, ей приходилось несладко. Гана не трогал ее — ему была выгодна видимость милосердия и великодушия перед толпой. К тому же он понимал, что мало кто пойдет за одиночкой перед лицом манящего могущества. И он оказался прав: соплеменники смотрели на Хайди с презрением, шепчась за спиной, что она продалась людям и не желает возвышения собственной расы.
За короткий срок Вольный город полностью подчинился воле Ганы. Он уже мнил себя живым богом, хотя прекрасно знал, что источник его силы — Древний Бог. Именно поэтому его страх перед случившимся был глуже, чем у кого-либо. Стоя на коленях впереди всех, он шептал молитвы с истовостью истинного фанатика.
Хайди смотрела на это с тяжелым сердцем. Из-за своей врожденной чуткости она интуитивно чувствовала опасность методов Ганы, но не могла облечь свои опасения в слова. И вот сейчас давившая на нее ментальная дымка вдруг рассеялась. Кровь в ее жилах словно закипела, тело пронзило волной жара. Это было пугающе, но в то же время прекрасно — словно древний зов предков отозвался в ее душе, наполняя мышцы неведомой силой.
— Что со мной происходит? — прошептала она, прислушиваясь к новому, дикому ритму своего сердца.
Вдруг тишину разорвал истошный, полный агонии вопль.
— А-а-а-ах!
Полулюди вскинули головы. Хайди тоже вздрогнула и устремила взгляд вперед. Гана резко поднялся, зажимая голову руками. Его лицо исказилось от невыносимой боли, вены на шее и лице вздулись черными жгутами. В следующую секунду из всех его пор брызнула зловонная, густая черная кровь.
Толпа в ужасе отпрянула. Но это было лишь началом. Вслед за Ганой те же муки начали испытывать все те полулюди, которых он пробудил своим странным ритуалом. Площадь Вольного города заполнилась криками боли. Черная кровь, капавшая на землю, с шипением разъедала прочнейший камень мостовой.
Хайди первая пришла в себя:
— Все, кто не проходил ритуал, немедленно назад! Они опасны! — звонкий голос девушки заставил паникующих полулюдей увидеть в ней спасительницу. Они послушно ринулись за ее спину.
Но среди бегущих оказался один из тех, у кого уже начался приступ. Молодой получеловек по имени Арис, чьи глаза налились багровой яростью, в полубезумии потянулся к упавшему ребенку.
— Больно! Как же больно! Помогите мне! Помогите! — хрипел он, протягивая когтистые руки к плачущему малышу.
— Нет! Арис, беги! — закричала мать ребенка из толпы, но испуганный мальчик лишь заливался слезами, не в силах сдвинуться с места.
Многие зажмурились, ожидая худшего, но Хайди не могла этого допустить. Вспышка ярости придала ей немыслимую скорость. Едва она сорвалась с места, как почувствовала, что внутри нее бурлит океан первозданной силы.
Один сокрушительный удар — и бьющийся в агонии Арис отлетел в сторону, словно тряпичная кукла, тяжело рухнув на камни.
Хайди подхватила ребенка и бросилась обратно к толпе. Лишь оказавшись в безопасности, она ошеломленно посмотрела на свои ладони, а затем на неподвижное тело Ариса.
— Как... как это возможно? — прошептала она, не веря собственным глазам. — Он ведь обладал пробужденной силой... как я могла убить его одним ударом?
Окружающие смотрели на нее с благоговейным ужасом.
В этот момент толчки со стороны Леса Древнего Бога окончательно утихли. Е Сяо окинул взглядом пустошь, оставшуюся от некогда великого леса. Внезапно земля разверзлась, и наружу поднялась каменная плита, окутанная мягким, струящимся свечением. Она застыла в воздухе прямо перед ним.
— Каменная стела! — пробормотал Е Сяо.