Глава 130. Неожиданно обнаруженная божественная жила
На вершине холма, всего в нескольких десятках метров от разрушенного Керльтом портала, стоял Е Сяо. Он задумчиво смотрел себе под ноги, и на его лице отразилось искреннее изумление.
Перед ним простиралось богатейшее рудное месторождение.
Возможно, другие и не обратили бы внимания, но Е Сяо слишком хорошо знал природу энергии Божественного камня ковки. Хватило всего пары мимолётных взглядов, чтобы он с абсолютной уверенностью определил: сокрытая в глубинах холма порода — не что иное, как Божественный камень ковки.
— Божественный камень ковки на Поле битвы десяти тысяч рас? — негромко пробормотал Е Сяо, качнув головой. — Поверить трудно.
Изначально он планировал сразу же покинуть это место, отыскать два других портала, ведущих на Голубую звезду, и вернуться домой. Судя по данным, которые он успел почерпнуть из Небесной сети, сила большинства обитающих на Поле битвы десяти тысяч рас чужаков не превышала десяти звёзд. С нынешним могуществом Е Сяо здесь едва ли угрожала хоть какая-то опасность.
Конечно, оставалось загадкой, почему в этих краях объявился тридцатизвёздный Белоклыкастый песчаный червь, но даже такая тварь не представляла для него серьёзной угрозы.
Что же касается недавней помощи получеловеку по имени Коль — пробуждения его скрытого потенциала, — то Е Сяо лишь выполнил свою часть уговора: обещал награду за ответы на вопросы и дал её. Выживут ли эти полулюди в суровых условиях Поля битвы десяти тысяч рас, его совершенно не волновало.
Кто же знал, что Коль преподнесёт ему столь щедрый подарок?
Е Сяо припомнил, как Керльт, находясь в своей истинной форме, словно бы невзначай прикрывал это место переплетением мощных корней. Похоже, этот древесный монстр явился на Поле битвы десяти тысяч рас не только ради того, чтобы пожирать чужаков и становиться сильнее. Эта жила явно входила в его планы.
Оставался лишь один вопрос: почему этот рудник так удачно расположился прямо у входа в портал? И почему Керльт не спешил напрямую поглощать энергию Божественных камней ковки?
Размышления ни к чему не привели. Поняв, что только попусту тратит время, Е Сяо отбросил лишние мысли и жестом подозвал застывшего в отдалении, испуганно переминающегося с ноги на ногу Коля.
Заметив его призыв, получеловек просиял и поспешно подбежал трусцой, едва не спотыкаясь.
— Го-господин... — затаив дыхание, спросил он. — Вам нравится это место?
Е Сяо не стал лукавить и кивнул.
— Да. Эти сведения весьма ценны.
Коль расплылся в счастливой улыбке, но проявил благоразумие: не стал заводить разговор о прежнем обещании, а лишь преданно и осторожно замер поблизости, ожидая дальнейших указаний.
— Откуда ты знаешь, что здесь залегает руда? — спросил Е Сяо, пристально глядя на него.
Коль закивал так усердно, словно пытался сорвать голову с плеч.
— Отвечаю господину! Раньше люди угнали меня в город Фэйсин работать на шахтах. Там-то я и насмотрелся на эти камни, теперь ни с чем не спутаю.
Е Сяо удивлённо приподнял бровь.
— В городе Фэйсин? И как же ты ухитрился оказаться здесь?
— Чуть больше года назад в городе Фэйсин случилось нечто странное, — охотно пояснил Коль. — Вся человеческая стража бесследно исчезла буквально за одну ночь. Воспользовавшись тем, что новых надзирателей так и не прислали, я набрался смелости и сбежал.
Е Сяо сощурился, его голос зазвучал суровее:
— Не сходится. В городе Фэйсин на полулюдей наложены особые сдерживающие печати. Без ведома людей ты бы и шагу ступить не смог, не то что сбежать.
Почувствовав недоверие в словах могущественного воина, Коль запаниковал.
— Господин, клянусь, это чистая правда! Если не верите мне, спросите остальных! Они тоже бежали из города Фэйсин вместе со мной!
Стоявшие позади полулюди тут же согласно закивали и наперебой заговорили, подтверждая его слова.
— Да-да, господин, мы все бежали в ту самую ночь!
— Мы и сами поражались, почему всё прошло так гладко. Решили даже, что эти страшные печати — просто выдумка людей, чтобы держать нас в узде.
— Точно! Мы увидели, что Коль спокойно пересёк границу, и ринулись за ним. Никто нас не остановил, преграды словно испарились!
Слушая их сумбурные, перебивающие друг друга объяснения, Е Сяо нахмурился. Ситуация действительно выглядела странно.
Затем Коль рассказал, как именно они попались на удочку Керльта.
Оказалось, что после побега из города Фэйсин они попросту побоялись возвращаться в Вольный город. Страх перед тем, что люди прознают об их побеге и жестоко покарают, сковал их волю.
Долгое время беглецы прятались, пытаясь решить, как жить дальше. Но с их жалкими силами и скудными умениями в этом жестоком мире для них не нашлось безопасного уголка. В Вольный город путь заказан, а соваться в другие человеческие поселения — чистое самоубийство.
В конце концов, отчаявшись, Коль и его спутники стали бродяжничать, перебиваясь случайной добычей. И то ли по чистой случайности, то ли ведомые неведомым роком, они незаметно для себя подошли к границам Леса Древнего Бога.
Однажды ночью они услышали таинственный, манящий зов Древнего Бога. Ноги сами понесли их под сень вековых деревьев.
О том, что происходило с ними в чаще Леса Древнего Бога, полулюди помнили смутно. Воспоминания подёрнулись туманом, из которого проступал лишь лик лживого божества, заманившего их в эту смертельную ловушку.
Е Сяо мысленно усмехнулся, окончательно восстановив картину событий.
Всё сходилось. Эти несчастные просто пали жертвой ментальных иллюзий Керльта, который увёл их за собой, словно послушное стадо.
Е Сяо лишь сочувственно покачал головой. Жалкие, обманутые создания.
Он скользнул взглядом по толпе из сотни полулюдей. В их глазах застыли робость, страх и робкая, отчаянная надежда.
Решение созрело быстро. Е Сяо неторопливо произнес:
— Ты можешь пойти со мной. И твои люди, если пожелают, тоже могут последовать за нами.
Стоило словам сорваться с его губ, как среди полулюдей поднялся радостный гул. На их измученных лицах расцвели счастливые улыбки. Они своими глазами видели, на что способен этот человек. Под защитой столь могущественного покровителя их жизни наконец-то окажутся в безопасности.
Однако радоваться им пришлось недолго. Е Сяо поднял руку, призывая к тишине, и его холодный голос заставил их мгновенно умолкнуть:
— Не спешите ликовать. Я укрою вас от опасностей, но за защиту нужно платить. Это честная сделка. Если условия вас не устраивают, я никого держать не стану.
Полулюди растерянно переглянулись. Все они были нищими беглецами, не имевшими за душой ни гроша. Какую плату они могли предложить этому грозному воину?
По толпе вновь пополз шепоток тревоги. Наконец Коль, набравшись смелости, тихо спросил:
— Го-господин... Мы слабы и ничего не умеем. Чем же мы можем быть вам полезны?
Е Сяо снисходительно улыбнулся и указал рукой на простирающуюся впереди каменистую гряду:
— Займитесь тем, что умеете лучше всего. Будете добывать для меня Божественный камень ковки.
На самом деле, этот план созрел в его голове в ту самую секунду, когда он увидел божественную жилу. Глупо было бы пройти мимо такого сокровища. Но тратить собственное время на махание киркой Е Сяо не собирался. Эти полулюди подходили на роль бесплатных рабочих как нельзя лучше. Без его покровительства на смертельно опасном Поле битвы десяти тысяч рас они всё равно долго не протянут. Так почему бы им не поработать на него в обмен на жизнь?
Однако реакция полулюдей оказалась совершенно не той, на которую он рассчитывал. Стоило ему озвучить своё требование, как лица Коля и всех его спутников исказились от ужаса.
Е Сяо нахмурился, чувствуя, как в груди закипает недоумение.
— В чём проблема? — сухо спросил он.
— Это... — Коль замялся, отводя взгляд, и никак не мог подобрать нужные слова.
Видя его нерешительность, Е Сяо потерял терпение. Он требовательно посмотрел на вожака:
— Говори как есть.
Коль сглотнул вставший в горле ком. Под пронизывающим, спокойным взглядом Е Сяо он всё же решился и выдавил из себя:
— Господин... Мы потому и бежали из города Фэйсин, что больше не могли выносить эту каторгу. Добыча Божественного камня ковки — это медленная смерть. А вы требуете от нас...
Е Сяо озадаченно выслушал сбивчивые объяснения получеловека. О подобных нюансах он даже не догадывался.
Задумавшись, он подошёл к обнажённой породе рудника и с силой надавил ладонью на пласт. С лёгким треском в его руке оказался кусок необработанной руды размером с кулак.
Этот камень заметно отличался от тех Божественных камней ковки, которые Е Сяо привык использовать. Это было лишь сырьё, изобилующее вредными примесями. Чтобы превратить его в пригодный для усиления снаряжения материал, требовалась долгая очистка. В первозданном виде из-за обилия посторонних элементов камень попросту не мог передать свою укрепляющую силу.
Впрочем, по словам Коля, процесс очистки сырья не отличался особой сложностью и не требовал тайных знаний. Все они прекрасно знали, как это делается, ведь именно этим и занимались на шахтах города Фэйсин.
Но была одна деталь, перечёркивающая всё. Постоянный контакт с этой неочищенной, сочащейся ядовитыми эманациями рудой разрушал организм обычных существ.
Опасаясь, что господин сочтёт его слова трусостью и ложью, Коль поспешно вытолкнул из толпы одного из полулюдей. На вид тому можно было дать лет пятьдесят — глубокие морщины избороздили его иссушенное лицо, а глаза казались тусклыми и безжизненными.
— Господин, взгляните на него, — тихо произнёс Коль. — На самом деле ему нет и тридцати.
Е Сяо изумлённо приподнял брови. Физиология полулюдей отличалась от человеческой, и продолжительность их жизни значительно превышала век обычного смертного. Тридцать лет для получеловека — это возраст едва наступившего совершеннолетия. Но если бы Коль не сказал об этом, Е Сяо без колебаний принял бы этого бедолагу за глубокого старика.
Прокручивая в голове слова Коля, Е Сяо принялся внимательно изучать зажатый в руке кусок руды.
И действительно, вскоре он почувствовал нечто странное. Помимо привычной, чистой и мощной энергии Божественного камня ковки, из глубины породы исходили хаотичные, ядовитые токи. Эти чуждые элементы сплетались в невидимые нити и сквозь кожу ладони начали проникать в его тело.
В тот же миг перед глазами вспыхнуло системное уведомление.
[-1]
«Она крадет здоровье?!» — мысленно изумился Е Сяо.
Хотя урон составлял всего одну жалкую единицу здоровья, для обычных существ вроде Коля и его сородичей, не обладающих выдающимися характеристиками, многолетняя работа с такой рудой превращалась в смертный приговор. Медленный, мучительный и неизбежный.
Теперь Е Сяо окончательно поверил словам полулюдей.
Стало понятно, почему все рабы-полулюди, которых он встречал в городе Фэйсин, выглядели как ходячие скелеты, обтянутые пожелтевшей кожей. Вот она, истинная причина. И неудивительно, что они так побледнели, услышав его приказ. Отправить их обратно на рудники — всё равно что собственноручно казнить.
Е Сяо разочарованно вздохнул.
Он невольно усмехнулся собственной мягкотелости. Видимо, в глубине души он оставался слишком человечным и не мог уподобиться безжалостному Керльту. Он просто не способен гнать этих несчастных на верную гибель, зная, какой ужас их ждёт.
Да, без него они, скорее всего, погибнут на просторах этого враждебного мира. Но между гибелью от клыков монстров и осознанным отправлением их в ядовитую шахту лежала огромная пропасть.
«Придётся придумать что-то другое», — подумал Е Сяо.
Но не успел он принять решение, как Коль вдруг шагнул вперёд. С решительным видом он выхватил кусок руды из рук Е Сяо и, стиснув зубы, твёрдо произнёс:
— Господин, я согласен! Я буду копать для вас. Всё равно без вашей защиты нам отсюда не уйти — нас сожрут белоклыкастые песчаные черви. На руднике мы хотя бы поживём ещё немного, а умереть в бою или от яда... уж лучше до последнего цепляться за жизнь!
Е Сяо опешил от такого порыва, а затем нахмурился:
— Я не собираюсь принуждать вас силой. Раз уж я обещал защитить тебя, то сдержу слово и без всякой руды.
Однако Коль лишь горько усмехнулся и покачал головой:
— Господин, мы — стая бездомных псов. За этот год скитаний мы стали друг другу настоящей семьёй. Как я могу согласиться на ваше спасение, зная, что оставляю их умирать? Я не виню вас, ведь вы нам ничего не должны. Я виню лишь нашу собственную слабость и беспомощность.
Стоявшие позади полулюди понуро опустили головы, на их лицах отразилась глубокая печаль.
Е Сяо молча смотрел на Коля. Признаться честно, слова этого маленького забитого существа задели в его душе какие-то струны. Это было неожиданно и... чертовски трогательно.
«Проклятая эмпатия», — мысленно выругался он.
Е Сяо казалось, что он давно привык к смерти и чужим страданиям, став абсолютно бесчувственным. И надо же было какому-то жалкому получеловеку пробудить в нём эти давно забытые эмоции.
Тихо вздохнув, Е Сяо принял решение. Он решил переправить всю эту группу в своё Подземелье. Пусть отсидятся там в безопасности, а когда он выберется с Поля битвы десяти тысяч рас, он просто выпустит их на волю. Это лучшее, что он мог для них сделать. В конце концов, они оставались для него чужаками. Если бы не возможность спрятать их в Подземелье, он ни за что не стал бы возиться с этой обузой. Тащить за собой толпу слабых полулюдей через опасные земли — глупость несусветная.
Но стоило ему открыть рот, чтобы озвучить своё решение, как Коль вдруг удивлённо вскрикнул:
— Как... как такое возможно?!
Е Сяо недовольно повернулся к нему:
— Что ещё случилось?
Коль во все глаза смотрел на зажатый в руке кусок руды, его дыхание перехватило от волнения.
— Господин! Я... я отчётливо чувствую, как яд проникает в моё тело, но...
Е Сяо закатил глаза, собираясь прервать его излияния, но получеловек взволнованно закричал:
— Господин, вред от этой руды! Он стал намного слабее! Почти неощутим!
Е Сяо замер, а затем его глаза хищно блеснули. До него наконец дошло.
Недавно он помог Колю пробудить его класс в системе профессионалов. Сила, выносливость и общая сопротивляемость организма получеловека выросли в разы. Именно поэтому ядовитые эманации больше не оказывали на него прежнего разрушительного воздействия!
Быстро прикинув в уме открывающиеся перспективы, Е Сяо шагнул к Колю и вытащил из земли ещё несколько крупных кусков руды.
— Потерпи, — коротко бросил он.
С этими словами Е Сяо резко прижал камни прямо к груди получеловека.
Лицо Коля исказилось от внезапной вспышки боли, но мука длилась едва ли секунду. Уже в следующий миг его черты разгладились, а в глазах вспыхнул дикий восторг.
— Господин... Кажется, я стал ещё сильнее!
Глядя на сияющего от радости Коля, Е Сяо указал на землю:
— А теперь попробуй поднять эти камни снова.
Коль послушно поднял увесистый обломок руды и замер, прислушиваясь к ощущениям. Спустя мгновение он закричал, не веря собственному счастью:
— Го-господин! Яд... яд почти не вредит мне!
На губах Е Сяо сама собой появилась довольная улыбка. Оказывается, у этой неразрешимой проблемы было такое простое решение!
Пусть необработанная руда и наносила урон при контакте, но для пробуждённых профессионалов этот урон превращался лишь в одну из разновидностей вражеских атак. Потеря единиц здоровья для профессионала — дело обыденное. Пока шкала здоровья не опустела до конца, у любого бойца найдётся добрая сотенка способов восстановить силы.
Даже если в этих испарениях содержался опасный токсин — в его Подземелье пылились горы отличных противоядий, оставшихся после незадачливых искателей приключений, сгинувших в его ловушках.
Е Сяо медленно повернулся и посмотрел на притихшую толпу полулюдей.
Если он поможет каждому из них пробудить класс в системе профессионалов, проблема решится сама собой! Более того, с ростом характеристик скорость добычи руды этими работягами увеличится в несколько раз.
В воображении Е Сяо уже рисовались бесконечные караваны, гружённые бесценным Божественным камнем ковки.
Решение было принято окончательно. Достав из пространственного кольца все имеющиеся у него запасы чистых Божественных камней ковки, Е Сяо уверенным шагом направился к замершим в ожидании полулюдям.
Хочешь, чтобы лошадь бежала быстрее — накорми её досыта. Эти мелкие траты окупятся сторицей.