Глава 124. Странная битва, восстание в Вольном городе
— Хочешь сказать, ты помогал людям пробуждать Секвенции лишь для того, чтобы вырастить себе пищу? — Е Сяо прищурился, глядя на древнее существо.
Керльт приподнял сухую, испещренную глубокими морщинами бровь и презрительно усмехнулся:
— А ты как думал? Неужели возомнил, будто я расщедрился на милосердие ради спасения вашего ничтожного человеческого рода? Мои сородичи, полулюди, веками сносили издевательства и гнет со стороны человечества. И я, их Древний Бог, вдруг бросился бы спасать их мучителей?
— Но разве в твоих глазах сами полулюди — не точно такой же корм? — холодно бросил Е Сяо.
Керльт лишь равнодушно пожал плечами, на его одеревеневшем лице не дрогнул ни один мускул.
— Чтобы взрастить новые побеги и сделать полулюдей истинными владыками этих земель, нужны жертвы. Это необходимая плата, — спокойно ответил он. — Стоит мне полностью подчинить себе это тело и сбросить оковы, как полулюди в мгновение ока превратятся в самую благородную расу на Голубой звезде. Достаточно лишь моего желания. Веришь ли ты мне?
Глядя на эту раздутую от спеси уверенность, Е Сяо мысленно усмехнулся, но промолчал. Однако он прекрасно понимал: к тому моменту, как этот монстр освободится, полулюди, скорее всего, будут полностью истреблены. И неважно, чьими руками это будет сделано — виновником трагедии в любом случае останется этот паразит, которого несчастные слепо почитали как своего Древнего Бога.
Какая горькая, злая ирония. Те, кто молился на него веками, даже не подозревали, что их «божество» давно продало их с потрохами, пожирая собственных детей ради крупиц личного могущества.
Подавив тяжелый вздох, Е Сяо отогнал лишние мысли. Он собирался выудить из Керльта еще немного ценных сведений, но... Лицо Керльта исказилось судорогой. Старик внезапно взревел от ярости, брызжа слюной:
— Ублюдок! Как это возможно?! Что происходит?!
Поняв по его бешеной реакции, что обман раскрыт, Е Сяо мысленно досадовал. Очень жаль, расспросы придется прекратить — теперь этот безумец не скажет ни слова. «Если бы мне удалось продержаться еще хоть немного...»
— Говори! — Керльт, казалось, окончательно потерял рассудок от ярости. Он трясся всем телом, крича прямо в лицо врагу:
— Почему?! Отвечай, тварь!
— Так сильно хочешь узнать? — Е Сяо лишь беззаботно улыбнулся в ответ на этот безумный гнев.
Договорить он не успел. Шкала его здоровья опустилась до нуля, и очертания его тела начали стремительно блекнуть, теряя плотность. В следующее мгновение прямо на глазах у ошеломленного Керльта силуэт Е Сяо лопнул, словно мыльный пузырь.
Хлоп! — и от него не осталось и следа.
Лишь несколько капель воды одиноко стекли по усеянным шипами древесным лозам. Керльт вытаращил глаза, не веря собственному зрению.
И в этот самый миг за его спиной раздался оглушительный свист. Смертоносная стрела, заряженная колоссальной энергией, пронзила воздух. На этот раз Керльт успел среагировать, но его изношенное тело запоздало на долю секунды. Пока он лихорадочно сплетал щит из ветвей, стрела — быстрая, как молния, — пробила рыхлую преграду и с протяжным воем вонзилась в нижнюю часть его тела.
Бум!
Чудовищный взрыв высвободил волну разрушительной силы, которая мгновенно поглотила Керльта целиком. Из эпицентра бушующего пламени и искр вырвался истошный, полный агонии вопль.
В ту же секунду древняя чаща пришла в неистовство. Мириады листьев сорвались с ветвей, закружившись в безумном танце, а земля под ногами заходила ходуном, словно при сокрушительном землетрясении.
Позади Керльта, непоколебимый как скала, стоял Е Сяо. В его руках тусклым, холодным светом мерцал лук Цуйсин.
— Ты действительно думал, что я полагаюсь только на грубую силу? — Е Сяо негромко рассмеялся, вальяжно поправляя тетиву. — В бою нужно шевелить мозгами. Просто мои прежние противники были слишком жалкими ничтожествами, чтобы я тратил время на подобные хитрости.
— Хор-рош… — прохрипел Керльт. Древесная кора, заменявшая ему кожу, осыпалась крупными хлопьями, а половина его нижней части тела была начисто оторвана взрывом стрелы. Выглядел он жалко и нелепо. — Не знаю, как тебе удалось ускользнуть, но неужели ты думаешь, что твои жалкие фокусы помогут одолеть меня?
Однако не стоило забывать: они находились в Лесу Древнего Бога. В этих священных пределах Керльт мог бесконечно черпать жизненную силу самой природы. Накопленная за восемьсот лет мощь превосходила любое воображение смертных, и одно это делало его практически неуязвимым.
Превозмогая дикую боль, старик заставил свои глаза вспыхнуть ядовито-зеленым светом. Он резко взмахнул руками. Из-под земли с гулом вырвались сотни толстых лиан. Смешавшись с тучами сухих листьев, они обрушились на Е Сяо сплошной стеной. Скорость этой атаки превышала предыдущую вдвое. Но Е Сяо даже не шелохнулся, продолжая стоять на месте без тени страха.
Заметив это, Керльт злорадно ухмыльнулся: «Теперь-то тебе точно некуда бежать!»
В мгновение ока древесные плети и листья пронзили фигуру юноши насквозь. Раздался оглушительный треск, поднявший в воздух тучи пыли и щепок. Ударная волна прокатилась по окрестностям, заставив вековые деревья содрогнуться.
Но триумф Керльта тут же сменился недоумением. Он точно видел, что Е Сяо не сделал ни шага в сторону. Лозы разорвали его плоть, однако у Керльта возникло мерзкое ощущение, будто он со всей силы ударил кулаком по мягкому хлопку. Сопротивления не было вообще.
Внезапный укол ледяного предчувствия заставил его вскинуть руки. За его спиной закружился неистовый Танец опадающей листвы, а переплетенные ветви образовали плотный оборонительный купол.
Бах!
Очередная стрела врезалась в заслон. Керльт среагировал мгновенно, но атака все равно пробила его защиту, разорвав древесную плоть. Снова громыхнул взрыв. Хотя на этот раз раны оказались не столь глубокими, самолюбие Древнего Бога было растоптано.
Керльт задыхался от бешенства. Он только-только вернул контроль над телом, его силы еще не восстановились до конца. Если этот изнуряющий обстрел продолжится, он долго не протянет. Но больше всего его сводил с ума вопрос: как этот сопляк умудряется перемещаться у него под самым носом? Его атаки гарантированно достигали цели, но противник оставался невредим. Все происходящее казалось каким-то жутким бредом.
К тому же, когда Керльт сжимал Е Сяо в своих тисках, он непрерывно вытягивал из него энергию. Но те крохи, что ему достались, были жалкими и ничтожными, они никак не соответствовали истинной мощи парня. Именно осознание этого обмана и привело его в бешенство мгновение назад.
*
Тем временем в Вольном городе, расположенном у самых границ Леса Древнего Бога, царило смятение. Множество полулюдей ощутили содрогание земли, доносившееся со стороны священной чащи. Все они бросили свои дела и с ужасом уставились на горизонт, где над кронами деревьев клубился темный дым.
Вдруг один из полулюдей с глухим стуком рухнул на колени и принялся неистово биться лбом о пыльную землю, бормоча молитвы:
— Древний Бог разгневан! Наш покровитель карает грешников!
Поддавшись панике, толпа последовала его примеру. Все больше полулюдей опускались на колени, обращая лица к Лесу Древнего Бога и исступленно шепча древние заговоры.
Глядя на коленопреклоненную толпу, Гана прищурился, в его глазах блеснул холодный расчет.
И тут земля вздрогнула вновь. На этот раз мощная энергетическая волна докатилась до самого Вольного города, заставив сердца полулюдей сжаться от первобытного страха.
Однако Гана, ощутив эту пульсацию, внезапно просиял. «Этот запах... эта аура?» — пронеслось у него в голове. Обычные полулюди вряд ли могли разобрать тончайшие нюансы этой силы, но для Ганы, получившего новые способности, это не составило труда.
Он мгновенно вспомнил тот день, когда таинственный незнакомец помог ему пробудить скрытый потенциал. Ощущения были абсолютно идентичными.
«Ну конечно! Все сходится! Тот загадочный благодетель и есть наш Древний Бог!» — ликовал он про себя. Кому еще под силу совершить подобное чудо? Только истинному божеству под силу пробудить дремлющее веками величие их расы.
«Быть может, заметив наше восстание, Древний Бог решил явить нам свою волю и благословить на борьбу?» — чем больше Гана думал об этом, тем более логичной казалась ему эта мысль. Иного объяснения тому, почему Лес Древнего Бога, хранивший молчание на протяжении сотен лет, вдруг пришел в движение именно сейчас, просто не существовало. Слишком идеальное совпадение.
Гана не верил в случайности. Глаза его горели лихорадочным блеском. Быстро сообразив, как обернуть ситуацию в свою пользу, он решительно шагнул на возвышение перед толпой и зычным голосом провозгласил:
— Слышите меня, братья и сестры?! Это знамение! Наш великий Древний Бог явил свою волю! Он узрел наш гнев и нашу борьбу против людского гнета! Это Его благословение, Его защита!
Полулюди замерли, ошарашенно глядя на оратора.
— Наша непоколебимая решимость тронула Его сердце! — продолжал вещать Гана, распаляясь все сильнее. — Наш бог пробудился, а значит, настал час великого возрождения полулюдей! Почувствуйте эту силу в воздухе! Он говорит нам: боритесь, и я сокрушу ваших врагов! Это откровение, которое Он ниспослал мне только что!
Толпа недоверчиво переглядывалась. Хотя полулюди и были угнетены, они не были настолько глупы, чтобы слепо верить каждому слову. Из толпы поднялся один из молодых мужчин и громко крикнул, прищурившись:
— Гана! Ты утверждаешь, что это откровение свыше. Но не пытаешься ли ты просто прикрыться именем Древнего Бога, чтобы объявить себя нашим вождем?!
На площади воцарилась звенящая тишина. Этот вопрос зрел в головах у многих. Подобные заезженные уловки с «божественным мандатом» не раз случались в истории — как у людей, так и у полулюдей. Но ни разу они не приносили ничего, кроме бед.
Пожалуй, единственными, кто преуспел на этом поприще, были Изгои. Но все прекрасно помнили, к какому трагическому финалу те пришли. Именно поэтому полулюди до сих пор не решались поднять открытый бунт. Они были слабы, но не глупы.
Даже если Гана каким-то чудом обрел могущество, ему никогда не выстоять против бесчисленных мастеров Альянса. А вести за собой остальных — значит обречь их на бессмысленную бойню. Никто не хотел становиться пушечным мясом ради чьих-то амбиций.
Постепенно паника улеглась, и к людям вернулся холодный рассудок. Они вспомнили, что совсем недавно разрушили портал перемещения. Когда люди на той стороне сообразят, что произошло, кара не заставит себя ждать.
Гана смерил дерзкого юношу ледяным взглядом, а затем медленно обвел глазами притихшую толпу. Он понимал: если сейчас не сломить их сомнения, их воля окончательно рухнет. А этого он допустить не мог. Получив невиданную ранее силу, он ни за что на свете не согласился бы вернуться к прежней жалкой жизни раба. И раз уж сам Древний Бог наделил его этой миссией, он пойдет до конца.
Встретившись с десятками недоверчивых взглядов, Гана даже не дрогнул. Он лишь презрительно усмехнулся:
— Вы ведь уже видели мою силу, не так ли?
— Твоя сила действительно велика! — выкрикнул кто-то из глубины толпы. — Но разве ты сможешь одолеть сильнейших воинов человечества? Наше восстание — это самоубийство!
— Верно! У людей бесчисленное множество могущественных мастеров. Даже если мы все станем такими же, как ты, нас просто раздавят массой!
— Мы поступили слишком опрометчиво, разрушив телепорт. Когда человеческая армия вернется с Поля битвы десяти тысяч рас, они устроят нам кровавую баню. Нашему роду придет конец!
Голоса сливались в нестройный, панический гул. Страх расползался по площади, грозя перерасти в бунт против самого Ганы.
Бум!
Оглушительный грохот заставил всех заткнуться. Когда пыль улеглась, полулюди в ужасе уставились на глубокий кратер, образовавшийся прямо у ног Ганы от одного лишь его шага. Лицо Ганы было мрачнее грозовой тучи.
— И это все, на что вы способны? — процедил он сквозь зубы. — Так и будете до конца своих дней пресмыкаться перед людьми? Позволите им и дальше безнаказанно вытирать о нас ноги, пока вы будете безвольно смотреть на это, поджав хвосты?
Его хлесткие слова заставили толпу вновь умолкнуть от стыда. Но один из смельчаков все же решился подать голос:
— Мы... мы не это имели в виду. Мы просто не хотим бессмысленно гибнуть и становиться пешками в чужой игре за власть.
— Ты это о бо мне? — Гана изогнул бровь, уставившись на говорившего тяжелым, давящим взглядом.
Под этим мертвенным взором у несчастного получеловека пробежал мороз по коже. Он судорожно сглотнул, но так и не решился выдавить ни слова.
— Скажу вам чистую правду, — ледяным тоном произнес Гана. — Моя нынешняя сила — это бесценный дар самого Древнего Бога.
По площади прокатился вздох изумления. Люди потрясенно уставились на него, разинув рты.
— Не верите? — Гана издевательски усмехнулся. — Тогда подумайте своей скудной головой: если бы не милость Древнего Бога, кто еще стал бы помогать нам, презренным полулюдям? Неужели вы думаете, что эти высокомерные человеческие твари снизошли бы до того, чтобы пробудить наши Секвенции? Не будьте наивными дураками! Я молчал лишь потому, что боялся вашего маловерия. И я оказался прав — вы тут же начали обвинять меня в корысти. Но сегодня наш покровитель сам явил свой лик! И мне плевать, верите вы мне или нет, я исполню Его волю! Что ж, я сказал все, что хотел. Если кто-то из вас настолько свыкся со своим рабским ошейником, что готов и дальше лизать сапоги людям — воля ваша. Но знайте: с сегодняшнего дня Вольный город объявляет о выходе из состава Альянса! Отныне это свободное королевство полулюдей. Тех, кто готов сражаться бок о бок со мной, я приветствую с распростертыми объятиями. Ну а трусам и рабам здесь не место. Убирайтесь прочь!
Закончив речь, Гана развернулся и зашагал прочь, оставив онемевшую толпу переглядываться в полном замешательстве. Напоследок он бросил через плечо холодные, безжалостные слова:
— Всем, кто не желает сражаться, я даю ровно сутки, чтобы покинуть город. Как-никак мы одной крови, и я не стану чинить вам препятствий. Но если через день вы все еще будете здесь — значит, вы приняли мои условия. И тогда вам придется беспрекословно подчиняться моим приказам.
— С какой стати мы должны уходить?! — снова выкрикнул тот самый упрямый молодой получеловек, вскакивая на ноги. — Это наш дом! Даже если мы не хотим воевать, у тебя нет никакого права вышвыривать нас на улицу!
Вспышка!
Сгусток темно-багровой энергии промелькнул в воздухе со скоростью молнии. Юноша осекся. Его тело мелко задрожало. Он медленно опустил взгляд на свою грудь, где зияла сквозная пустота — его сердце и легкие испарились в одно мгновение. Зрачки парня судорожно расширились.
— Ты... как же... уби... — прохрипел он.
Договорить он не успел. Жизнь покинула его глаза, и бездыханное тело с глухим стуком повалилось в дорожную пыль.
— А-а-а! Он убил его!
— О боже, он мертв! Мертв!
— Гана, ты безумец! Ты поднял руку на своего же сородича!
Толпа взорвалась криками ужаса и паники. Люди в страхе шарахались от остывающего трупа.
— Он спросил, по какому праву? — раздался леденящий душу голос Ганы, доносившийся словно из ниоткуда. — По праву сильного. Я лишь не хочу, чтобы полулюди продолжали влачить жалкое существование дворовых псов.
Полулюди заозирались по сторонам, но силуэт Ганы уже растворился в тенях улиц. Однако его последние слова, подкрепленные демонстрацией абсолютной силы, заставили толпу умолкнуть. Страх перед неминуемой расправой смешался с горькой правдой его обвинений. Чего греха таить, слова Ганы ранили их в самое сердце. Никто не хотел быть рабом.
Стоявшая поодаль раненая Хайди молча провожала взглядом место, где скрылся Гана. В ее душе росло тяжелое, липкое предчувствие беды. Но беспокоилась она не за Гану, а за будущее всего их народа. Пусть его речи и звучали убедительно, интуиция подсказывала ей: за этим кроется нечто куда более зловещее. Особенно после того, что ей довелось увидеть собственными глазами накануне...