Глава 119. Ты наверняка слышал о его учителе
Е Сяо явно больше не намеревался выслушивать оправдания и разглагольствования краснолистного саженца.
Фьють!
Стрела сорвалась с тетивы без малейшего предупреждения, прорезав воздух. Но саженец был начеку. Его ствол неестественно изогнулся, корни с влажным треском вырвались из земли, и дерево стремительно скользнуло в сторону, чудом уклонившись от смертоносного снаряда.
Подобная прыть удивила Е Сяо. Он с мимолетным интересом окинул беглеца взглядом. «Надо же, оно еще и бегать умеет», — хмыкнул он про себя. Впрочем, удивление ничуть не замедлило его движений.
Уходя от атаки, краснолистный саженец заставил свои багровые листья сорваться с ветвей. В следующее мгновение они взмыли в воздух, соткав ревущий, смертоносный вихрь, и лавиной обрушились на Е Сяо.
Бум! Бум! Бум!
Атака двигалась с невероятной скоростью, заполняя собой все пространство вокруг. Увернуться от этого шквала было попросту невозможно. К тому же, попытайся он уйти с траектории удара, саженец тут же воспользовался бы заминкой и сбежал.
Решив не тратить время на маневры, Е Сяо задействовал [Избыток жизненных сил] .
Вокруг него мгновенно соткался багровый, сияющий барьер, удивительно похожий на ауру самого краснолистного саженца. Едва щит сомкнулся, как миллиарды острых, словно бритвы, листьев с оглушительным свистом впились в преграду, обрушиваясь на него беспощадным градом.
[-1 399 232]
[-1 409 246]
[-134 487]
...
[-132 698]
Огромные багровые цифры урона сплошной пеленой взметнулись над его головой. Скользнув по ним взглядом, Е Сяо слегка приподнял брови: «Хм, урон стал заметно выше?»
И хотя сила ударов возросла почти наполовину, пробить щит от Избытка жизненных сил, прочность которого исчислялась десятками миллионов единиц, им было не под силу. О том, чтобы нанести хоть какой-то реальный вред колоссальному запасу здоровья Е Сяо, превышающему сто сорок миллионов, не шло и речи.
В этот же миг на тетиве Цуйсина материализовалась [Божественная кара: Стрела света и тьмы] .
В воздухе разлилась удушающая, колоссальная мощь. Бурлящие потоки энергии заставили даже кружащийся вихрь багровых листьев на мгновение замереть, словно скованный первобытным страхом. Заметив это, краснолистный саженец, прекрасно понимавший, с кем имеет дело, трусливо и поспешно бросился наутек.
— Е Сяо! — истошно заверещал он на бегу, стремясь перекричать гул энергии. — Ты даже не представляешь, насколько коварен Керльт! Он натравил тебя на меня лишь для того, чтобы сожрать мою силу и стать абсолютным владыкой этого мира!
Ответом ему стал безмолвный, несущий первозданный мрак росчерк черной стрелы. Заметив приближающуюся смерть, саженец рванулся изо всех сил, успев отскочить почти на полкилометра назад.
Бу-у-ум!
Секунду спустя колоссальный взрыв сотряс вековые деревья. Столб яростной, всесокрушающей энергии взметнулся к самым облакам, выжигая землю дотла. Однако Е Сяо не спешил опускать оружие. Он отчетливо чувствовал, что, несмотря на прямое попадание, живучий сорняк все еще цеплялся за жизнь.
— Ха-ха-ха! — донесся из клубов пыли хриплый, торжествующий смех саженца. — Признаю, Е Сяо, ты силен! Невероятно силен! Но прикончить меня тебе не под силу!
— Получится или нет — мы узнаем совсем скоро, — холодно отозвался Е Сяо, шагая вперед. — Но прямо сейчас ты можешь лишь жалко скулить и бежать, разве нет?
— Не зазнавайся, глупец! — взревел уязвленный саженец. — Тебя используют как безмозглое орудие, а ты и рад пыжиться от гордости!
Е Сяо пропустил оскорбление мимо ушей. Новая Стрела света и тьмы беззвучно легла на тетиву. Очередной выстрел. Не давая противнику перевести дух, Е Сяо методично, шаг за шагом, осыпал отступающее дерево непрекращающимся градом стрел.
Древний покой Леса Древнего Бога, спавшего веками, сегодня был безжалостно разорван грохотом непрерывных взрывов. Спустя несколько минут безумной канонады клубы гари и оседающей пыли наконец начали рассеиваться.
Е Сяо неторопливо шагнул вперед. Под его сапогом сухо хрустнула обгоревшая багровая ветвь. Он окинул взглядом то, что осталось от его противника. Саженец выглядел жалко: изломанный, обугленный, лишенный былого величия.
— Что, спекся? — с легкой усмешкой спросил Е Сяо.
Менее чем в десяти метрах перед ним скорчилось увядшее деревце. От его прежней багровой роскоши не осталось и следа. Кажется, саженец наконец осознал, что пути к спасению отрезаны. Был, конечно, призрачный шанс — бросить все и бежать прочь из Леса Древнего Бога. Но мог ли он пойти на это?
Этот древний бор являлся его плотью, его колыбелью и источником безграничного могущества. Стоило ему покинуть лес надолго, как он потерял бы всю свою силу. А самое страшное — все накопленное богатство досталось бы ненавистному Керльту. Восемьсот лет кропотливых трудов... Подарить их предателю на блюдечке? Никогда.
— Е Сяо, одумайся! — взмолился саженец, дрожа всем своим израненным телом. — Если ты убьешь меня, третьи врата на Поле битвы десяти тысяч рас останутся без присмотра. Как только кровожадные твари обнаружат этот проход, ваши жалкие профессионалы не смогут выставить здесь надежную оборону. Последствия окажутся катастрофическими!
— Надо же, — хмыкнул Е Сяо, не двигаясь с места. — С каких это пор обычный куст начал так печься о судьбе человечества?
Разумеется, он не верил ни единому слову этого изворотливого существа. Сказать по правде, изначально Е Сяо, хоть и пришел сюда по просьбе Керльта, не испытывал к саженцу особой ненависти. Иначе он не стал бы тратить время на пустые разговоры.
Однако в процессе битвы он заметил одну странность: саженец намеренно затягивал время. Поначалу Е Сяо списывал это на банальный страх перед его силой. Но после нескольких ответных выпадов врага правда наконец всплыла наружу. Сила этого древесного ублюдка росла прямо во время боя!
Сперва Е Сяо подумал, что тот просто сдерживался, но вскоре осознал истинную причину. Внимательно присмотревшись, он понял: саженец непрерывно выкачивал энергию извне, подпитывая угасающие силы. Но самым жутким было то, что источником этой подпитки служил вовсе не Е Сяо. Энергия текла откуда-то из глубин.
Осознание этого заставило Е Сяо мгновенно отбросить всякую жалость. Он решил покончить с тварью здесь и сейчас, не давая ей опомниться. И лишь в этот миг до него окончательно дошло, откуда поступала эта сила. Это была энергия Секвенций, принадлежащая иным расам!
Недавние слова саженца послужили последней деталью пазла. «Вот оно что...» Теперь понятно, почему в его атаках постоянно ощущались чужеродные, дикие примеси. Из-за того, что Е Сяо наносил удары слишком стремительно, саженец попросту не успевал переваривать и усваивать поглощенное, отчего его аура и казалась такой нестабильной. Чужая сила бурлила в его жилах, но он не мог укротить ее до конца, что делало его атаки хаотичными и неточными.
Теперь Е Сяо был твердо уверен: оставлять эту тварь в живых смертельно опасно. Ее способность к поглощению граничила с безумием. Дай ей волю, и вскоре все Поле битвы десяти тысяч рас превратится в ее личную кормушку. Если не вырвать этот сорняк с корнем прямо сейчас, он вырастет в неодолимого монстра. И тогда первой его жертвой станет сам Е Сяо. Одной этой мысли было достаточно, чтобы вынести саженцу окончательный приговор.
— Стой! Выслушай меня! — взвизгнул саженец, чувствуя приближение конца. — Я готов принести древнюю клятву крови! Я заключу с тобой контракт слуги и господина и буду верно служить тебе до скончания веков! Подумай сам! Керльт когда-то был лишь жалким, презираемым всеми получеловеком. Но стоило ему связать свою судьбу со мной, как он возвысился до Древнего Бога в глазах своего племени! С моей помощью, разделив мою силу, ты превратишь Поле битвы десяти тысяч рас в свои личные охотничьи угодья! Представь... каково это — держать весь мир в своей горсти? Неужели тебе этого не хочется?!
Однако Е Сяо даже не замедлил шаг, продолжая приближаться. В панике саженец заверещал еще громче:
— К тому же, даже если ты убьешь меня, я не погибну насовсем! Смерть сотрет лишь этот плод моего разума, но само тело леса уцелеет! И вся моя сила перейдет к Керльту! Этот ублюдок только притворяется добродушным старцем, а на деле он в тысячу раз безжалостнее и коварнее меня! Твой удар лишь расчистит ему путь к величию!
Е Сяо остановился прямо перед увядающим стеблем. Посмотрев сверху вниз на дрожащий отросток, он тихо спросил:
— Всё сказал?
Саженец ошеломленно замер, а в следующую секунду его тело вспыхнуло яростным, багровым сиянием. Он собирался поставить на кон все в своей последней, отчаянной атаке.
— Е Сяо! Ты сам выбрал этот путь! — взвыл он.
Бум!
Ответом на его угрозу стал сокрушительный, безжалостный удар Е Сяо. Потоки чистой разрушительной силы хлынули внутрь саженца, разрывая его волокна изнутри. На этот раз бежать ему было некуда. Багровые листья на его макушке мгновенно пожелтели, съежились и дождем посыпались на выжженную землю. Тонкий обугленный ствол покрылся глубокой паутиной трещин.
В последний раз в воздухе прошелестел угасающий голос саженца:
— Ха-ха-ха! Какой же ты глупец... Наш род никогда не стремился к власти, я просто... просто хотел вырасти... Керльт не станет церемониться с тобой, как я... Ты еще пожалеешь!
В следующее мгновение ствол с сухим треском разлетелся на тысячи мелких щепок. Краснолистный саженец прекратил свое существование, обратившись в прах.
Странно, но системного уведомления об убийстве так и не последовало. Как и предупреждал погибший дух, со смертью саженца Лес Древнего Бога не увял. Похоже, поверженная тварь была лишь крошечным отростком, зачатком сознания этого колоссального зеленого океана, но никак не его сердцем.
Е Сяо медленно опустил Цуйсин. Несколько секунд он молча разглядывал пепелище, а затем внезапно негромко произнес, обращаясь к пустоте:
— Ну вот, этот сорняк мертв. Разве не этого ты так страстно желал? Почему бы тебе не выйти и не поговорить со мной лицом к лицу? Или совесть замучила за то, что обвел меня вокруг пальца, и теперь стыдно показаться на глаза?
После гибели саженца в лесу воцарилась мертвая, звенящая тишина. Голос Е Сяо эхом растаял среди вековых крон, но ответа так и не последовало. Впрочем, Е Сяо никуда не спешил. Он замер на месте, демонстрируя ангельское терпение.
Прошло довольно много времени, прежде чем из чащи донесся тихий, протяжный вздох.
— К чему все это? — прозвучал грустный голос. — Разве не лучше было бы обоим притвориться, будто мы ничего не заметили?
Из густых сумерек между деревьями неторопливо соткался силуэт Керльта. Однако на этот раз он больше не выглядел как немощный побег.
— О? — Е Сяо с любопытством оглядел пришельца. — Так вот как ты выглядишь на самом деле?
Перед ним стоял получеловек. Е Сяо не удержался от того, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Керльт медленно поднял ладони к лицу, прислушиваясь к ласковому дуновению ветра на коже и ощущая живое тепло, струящееся по жилам. В его глазах отразилась глубокая, вековая тоска.
— За это я должен благодарить тебя, — тихо произнес он. — Спасибо, что избавил меня от Герца. Иначе я до сих пор влачил бы жалкое существование в теле засыхающего побега. — Керльт замолчал, а затем с мягким любопытством посмотрел на юношу:
— Но мне искренне интересно... Раз уж ты поверил словам Герца, почему все равно прикончил его?
Е Сяо продолжал изучать его облик. Стоило признать, что, вернув свой истинный облик, Керльт обрел и величие. От него исходила едва уловимая, но властная аура, присущая лишь тем, кто привык повелевать.
— У меня были свои причины, — уклончиво ответил Е Сяо.
Керльт лишь мягко улыбнулся, не выказав ни капли недовольства:
— Вот как? Но что, если все его предостережения были чистой правдой? Неужели тебе совсем не страшно?
— Ты имеешь в виду тебя? — усмехнулся Е Сяо.
С того момента, как Керльт ступил на эту поляну, он больше не собирался ничего скрывать. Он спокойно и искренне кивнул:
— Герц не солгал. Мы с ним делили это существование долгие восемьсот лет, пока наши души и тела не слились в единый симбиоз. Но теперь, когда он мертв, я стал единоличным властелином Леса Древнего Бога. Сила, которую он так долго копировал и воровал у меня, вернулась в родную гавань. И теперь все это безраздельно принадлежит мне.
Е Сяо окинул взглядом колышущуюся листву, а затем озвучил вопрос, который не давал ему покоя:
— Значит, с самой первой нашей встречи ты плел эту паутину, планируя использовать меня в своих целях?
Керльт негромко рассмеялся:
— Не совсем так. Я ведь не мог предугадать, что ты растешь с такой пугающей скоростью. Изначально я действительно хотел лишь воспользоваться твоими талантами, чтобы помочь полулюдям пробудить их собственную боевую систему.
— И в тебе внезапно проснулось благородство? — с иронией спросил Е Сяо, явно не веря в альтруизм собеседника.
Керльт ничуть не смутился и открыто признал:
— Пробуждение боевой системы пошло бы моему народу только на пользу. Но ты прав, это была лишь малая часть моего замысла. Я действительно добивался того, чтобы насытить полулюдей достаточным количеством энергии. Я надеялся, что среди них рано или поздно родится воин невероятной силы, способный уничтожить Герца вместо меня.
Е Сяо покачал головой:
— Судя по тому, в каком упадке сейчас находятся полулюди, краснолистный саженец сожрал бы тебя задолго до того, как среди них появился бы хоть один достойный боец.
Керльт окинул Е Сяо одобрительным взглядом:
— Верно мыслишь. Но этот план рухнул из-за внезапного пришествия Поля битвы десяти тысяч рас. То, что третьи врата открылись именно здесь, дало Герцу колоссальное преимущество. Не случись этого, ему бы ни за что не удалось так развиться всего за год.
Е Сяо с пониманием кивнул:
— И поэтому ты решил разыскать меня при первой же возможности?
Однако Керльт покачал головой и тихо вздохнул:
— Нет, твое появление тоже спутало карты. Последний месяц, с тех пор как открылось Поле битвы, Герц зажал меня в тиски. Если бы все шло своим чередом, меньше чем через год я бы окончательно растворился в нем. Поэтому мне пришлось переписать сценарий еще месяц назад. А когда я случайно увидел твой бой в Вольном городе, я лишь внес небольшие коррективы.
Е Сяо озадаченно склонил голову:
— И каков же был твой первоначальный план?
Керльт посмотрел на него долгим, многозначительным взглядом:
— Да ничего особенного. Я просто заключил сделку с одним из твоих сородичей. К слову, он твой коллега по ремеслу.
— Коллега? — Е Сяо быстро перебрал в уме возможные кандидатуры, но так и не пришел ни к какому выводу.
Керльт негромко рассмеялся:
— Ты его не знаешь. Но вот имя его наставника тебе точно знакомо.
— И кто же это?
— Ли Цзимин.