Глава 115. Первый готов дать Е Сяо шанс присягнуть на верность
Центральный город. Зал заседаний Совета Альянса.
Сегодня здесь было непривычно пусто. Помимо Первого за круглым столом присутствовали лишь Пятый и Седьмой. Все остальные члены Совета спешно отбыли на Поле битвы десяти тысяч рас для сдерживания очередного прорыва.
На лице Первого, обычно безразличном и холодном, словно посмертная маска, залегла мрачная тень. Подобное зрелище было в новинку для Совета Альянса — за долгие годы его правления лидер редко выказывал беспокойство. Пятый и Седьмой обеспокоенно переглянулись, но не посмели нарушить тишину.
Влияние и мощь Первого были безграничны. Последний раз коллеги видели его в бою несколько десятилетий назад, ещё до того, как они пробудили свои Секвенции. Но даже тогда его сила внушала трепет. Теперь же, когда Первый также овладел Секвенцией, предел его возможностей оставался тайной за семью печатями. И эта неизвестность страшила сильнее любого явного превосходства. Стоило лидеру нахмуриться, как в зале повисло тяжелое, удушливое предчувствие грядущей бури. Пятый и Седьмой затаили дыхание.
После того как взбунтовавшиеся полулюди разрушили великий传送ный массив, Альянс окончательно утратил контроль над Вольным городом. Опасения Ганы подтвердились: Совет горел желанием вернуть власть над мятежным анклавом, однако Е Сяо один за другим уничтожил расквартированных там Карателей, успевших пробудить Секвенции. Теперь, чтобы вернуть контроль над полулюдьми, требовалось направить туда мастера совершенно иного калибра — кого-то, кто значительно превосходил покойного Вэй Чжуана.
Вэй Чжуан не был слабаком — в иерархии Альянса он занимал далеко не последнее место. Разумеется, сильных бойцов хватало, но Вольный город никогда не считался приоритетным направлением. Полулюди всегда казались Совету беззащитным стадом, неспособным на сопротивление. Если бы не близость города Фэйсин с его ценнейшим Божественным рудником, люди вообще вряд ли стали бы тратить ресурсы на постройку там портала.
Теперь же ближайший крупный город с действующим传送ным массивом находился в десятках тысяч километров от Вольного города. Наземный переход занял бы слишком много времени. Ситуацию усугубляли тревожные вести с фронта: Поле битвы десяти тысяч рас вновь содрогалось под натиском вражеских полчищ. Лучшие силы Альянса спешно перебрасывались на передовую, и выкроить сильный отряд для усмирения бунтовщиков было попросту невозможно. Руководству оставалось лишь бессильно скрежетать зубами. Единственным утешением были доклады Карателей из города Фэйсин — там всё оставалось спокойным, что позволяло Совету временно не предпринимать радикальных мер.
Но проблема требовала решения, а действенных вариантов у Альянса не было. Именно это нетипичное бессилие и наложило отпечаток на лицо Первого. Гнетущее молчание затянулось, и Седьмой первым не выдержал напряжения.
— Этот Е Сяо совсем страх потерял! — взорвался Седьмой, со злостью хлопнув по столу. — Плевать он хотел на выживание человечества! Полулюди сейчас — наш важнейший стратегический ресурс. Его выходка перечеркнула все наши планы! Он что, всерьёз думает, что Альянс утрётся и ничего не сделает?
— Фронту нужны все свободные руки, — мрачно отозвался Пятый. — А мы втроём не можем покинуть Центральный город. Стоит нам уйти, как Изгои или отребье из Города Грехов тут же поднимут головы. Мы связаны по рукам и ногам.
Седьмой раздраженно цыкнул. Бессилие перед капризами судьбы бесило его больше всего.
Первый молча выслушал их жалобы, а затем сухо произнёс:
— Пусть идёт Второй.
Собеседники изумленно уставились на лидера.
— Но... справится ли Второй? — с сомнением протянул Пятый.
Ни для кого в Совете не было секретом, что много лет назад Второй случайно набрёл на аномальную зону в Божественном руднике города Фэйсин. Он едва унёс оттуда ноги, заплатив за это страшную цену — его тело поразил неизлечимый недуг. С тех пор он безвылазно сидел в горах Тяньцзан, скрываясь от дневного света. Об этой трагедии знали лишь избранные, и внезапное предложение Первого задействовать калеку казалось безумием.
Однако Первый быстро развеял их сомнения:
— После пробуждения Секвенции Второй полностью исцелился. Более того, пережитые муки закалили его — сейчас его сила растёт не по дням, а по часам.
Глаза Пятого и Седьмого азартно блеснули.
— Вот это новость! — оживился Седьмой, хищно осклабившись. — Теперь-то этот щенок Е Сяо поймет, что бывает с теми, кто переходит дорогу Альянсу!
Пятый согласно закивал. Но Первый лишь покачал головой:
— Второй отправится в Вольный город лишь для разведки. Без крайней необходимости вступать в бой с Е Сяо запрещено.
Седьмой недоуменно нахмурился, в его голосе прорезалось раздражение:
— Это ещё почему? Неужели ты хочешь переманить этого выскочку на нашу сторону?
К его удивлению, лидер спокойно кивнул:
— А почему бы и нет?
— Но... — Седьмой вытаращил глаза, окончательно сбитый с толку.
Первый не дал ему договорить и жестко отрезал:
— Е Сяо хранит великую тайну. Да, Ли Цзимин пытался выставить своего ученика виновником его успехов, но мои люди допросили парня. Тот ни сном ни духом не ведает о делах Е Сяо.
— Неужели сам Ли Цзимин ведёт двойную игру? — ахнул Пятый.
Первый отрицательно покачал головой:
— Нет. Ли Цзимин — мелочный, тщеславный глупец, зацикленный на собственной исключительности. Он спит и видит, как Альянс преклоняет перед ним колени. Такой человек никогда не станет бескорыстно помогать конкуренту. А значит, пробуждение Секвенции у Е Сяо окутано тайной. Ещё до этого он демонстрировал силу, которая никак не вязалась с его жалким двухзвёздным потенциалом. Неужели вам не интересно узнать его секрет?
Седьмой растерянно моргнул:
— Если так, зачем мы вообще отдавали приказ о его поимке?
Первый позволил себе усталый вздох — редчайшее проявление эмоций с его стороны:
— Я тщательно проанализировал его профиль, но признаю: мы недооценили темпы его развития. Впрочем, время ещё есть. Если у него действительно есть альтернативный, более эффективный способ пробуждения Секвенции, да ещё и уникальные навыки усиления снаряжения... Я готов заменить им Ли Цзимина. Е Сяо займёт пост Первого Ремесленника Альянса.
Пятый и Седьмой похолодели от удивления. Неужели лидер готов так просто списать Ли Цзимина со счетов? Впрочем, поразмыслив, они вынуждены были согласиться: в последнее время тот вёл себя слишком нагло и вызывающе. Если удастся склонить Е Сяо к сотрудничеству, замена строптивого мастера пойдёт Альянсу только на пользу. Даже если парень откажется занять его место, сама угроза замены быстро вернёт Ли Цзимина с небес на землю.
Оба советника с нескрываемым восхищением воззрились на Первого. Он поистине оставался незыблемым столпом Альянса. Одним ходом лидер не только гасил пожар восстания полулюдей, но и ставил на место зарвавшегося Ремесленника. Блестящая партия.
Первый видел их реакцию, но его лицо осталось бесстрастным. Он продолжал хладнокровно взвешивать все «за» и «против» союза с беглым мастером. Вопрос о том, согласится ли сам Е Сяо принять предложение, лидера не волновал. От приглашения Альянса не отказываются. Это была аксиома.
Даже эти хвалёные Изгои, мнящие себя борцами за свободу, приползут на коленях и будут лизать ему сапоги за крошечную горсть ресурсов, стоит лишь поманить их. Что уж говорить о безродном простолюдине? Каким бы везучим ни был Е Сяо, его скромные достижения меркли перед бездонными закромами Альянса. У него просто не хватит духу сказать «нет».
Единственное, что действительно заботило Первого — какую реальную пользу принесёт юноша и как изящно выстроить баланс сил между ним и Ли Цзимином.
Не более того.