Глава 406 - Небывалая доблесть
Наблюдая за тем, как Лин Сяо ловкими, отточенными движениями в считанные мгновения валит стволы и вяжет их в аккуратные охапки, У Дун и остальные новобранцы лишь неуклюже орудовали мечами, высекая щепки. В их глазах вспыхнул нескрываемый восторг. Сколько же ещё скрытых талантов таит в себе Брат Сяо? Этот невольный вопрос застыл в разуме каждого из них.
— Завязывайте с рубкой! — крикнул им Лин Сяо, с лёгкостью взвалив тяжеленный связок бревен себе на широкую спину. — Я сам всё срублю, а вы только собирайте!
— Есть! — вразнобой отозвались У Дун и его товарищи, с облегчением убирая клинки в ножны.
Сконцентрировав внутреннюю энергию в правой руке, Лин Сяо заставил меч превратиться в размытое стальное пламя. Клинок со свистом рассекал воздух, сваливая одно дерево за другим. Со стороны это зрелище казалось воплощением безудержной, свирепой силы — новобранцы замерли, боясь даже вздохнуть.
— Вы чего застыли? Сгребайте ветки, живее! — рявкнул Лин Сяо, глядя на опешивших парней и указывая мечом на усыпанную валежником землю.
— А-а, да! Собираем!
— Быстрее, за работу!
Помыкаемые грозным окликом, новобранцы тут же опомнились и принялись суетливо стаскивать сучья. Вскоре каждый из восьми человек тащил на себе огромную, едва подъёмную охапку.
— В путь, — удовлетворенно кивнул Лин Сяо и, взмахнув рукой, повёл отряд вниз по склону.
У подножия горы, на просторной плешине, генеральский чин Ван Ли вместе с несколькими бывалыми ветеранами коротал время в ожидании новобранцев. Из лесной чащи наверху донёсся странный шум, треск ломающихся сучьев и гулкие шаги.
— Это ещё что такое? Кто-то из салаг уже возвращается? — нахмурился один из ветеранов, всматриваясь в колышущуюся стену деревьев.
— Хм! Небось, опять не выдержали, заныли от усталости и сбежали! — с презрением выплюнул другой ветеран, качая головой. — Белоручки, а не солдаты! Экзамена на них нет, совсем размякли.
— Да ладно тебе, спохватился! — усмехнулся стоящий рядом сослуживец. — Будто сам, когда только рекрутировался, иным был?
— А что я? — вспыхнул ветеран. — Чтобы я тогда вот так соплежуйствовал да самовольно с позиций дёру давал? Уж пусть только высунутся — я им быстро устрою «радушный приём»! — В его глазах блеснул жестокий огонёк.
— Ладно тебе, Сун Юй, — вмешался Ван Ли, вскинув ладонь. — Сойдут вниз — пожуришь слегка, и хватит. Они ведь только-только призвались, в лагере новобранцев ещё и дня не пробыли.
— Слушаюсь, — недовольно буркнул Сун Юй, но тут же добавил под нос: — Всё равно распустились, воины тоже мне…
В этот момент из лесной гущины показались первые фигуры. Но едва Ван Ли и ветераны разглядели их, как слова застряли у них в глотках, а рты невольно приоткрылись от изумления. За спиной у каждого новобранца возвышались колоссальные вязанки дров, гнущие людей едва ли не до самой земли!
— Это… они что, уже всю норму нарубили?!
— Не может быть! Какого черта так быстро?!
— Да они же только успели подняться!
Ветераны ошеломлённо переглядывались. Ван Ли прищурился, и когда отряд подошёл ближе, разглядел во главе группы того самого рослого парня с пылающим взором — Лин Сяо.
— А этот малый действительно не промах, — с едва заметной уважительной улыбкой пробормотал Ван Ли.
Вскорости с горы начали подтягиваться и остальные рекруты. Под командованием бывалых солдат лагерь ожил: начали ставить палатки, разводить костры. Ещё немного — и укрепления были готовы.
Ван Ли окинул взглядом лагерь, погладил подбородок и обратился к подчиненным:
— После эдакого марша в брюхе совсем пусто. Поднимемся-ка на холм, глянем, не пробегает ли там какая дичь на жаркое.
Ветераны переглянулись и понимающе перемигнулись.
— С удовольствием, командир! Мы и сами о том же подумывали!
— Чжун Да, Хуан Гуань — за мной на охоту! — отдал чёткий приказ Ван Ли. — Остальным — держать периметр и водить новобранцев в дозор!
— Есть! — рявкнули солдаты.
Ван Ли в сопровождении Чжун Да и Хуан Гуаня с обнажёнными мечами направился в горы. Лагерь погрузился в размеренную работу: везде закипела жизнь — кто-то раздувал угли, кто-то заступал в караул.
Но вдруг сверху, из лесной чащобы, раздался дикий, исполненный ужаса крик!
Солдаты притихли, опустив топоры и поварёшки, и метнули взоры к подножию горы. Оттуда на пределе сил, спотыкаясь и безумно оглядываясь, неслись Ван Ли и двое ветеранов. А следом за ними…
У всех, кто находился в лагере, перехватило дыхание, а по спинам побежал ледяной пот. Из густого подлеска, ломая кусты, вымахнули два исполинских тигра-людоеда! Огромные полосатые бестии с налитыми кровью глазами неслись за людьми с беснующейся свирепостью.
Опытные воины в мгновение ока побледнели. Они слишком хорошо знали, на что способны эти лесные владыки.
Р-р-р-а-а-а-у-у-у-р! — раскатистый, костоломный рык сотряс дубраву и всколыхнул воздух над лагерем.
— Тигры! Боги правые, да там два тигра!
— Самец и самка! Командир, должно быть, вышел прямо к их логову!
— Оттого они и взбесились!
Хотя отряд насчитывал тысячу человек, подавляющее большинство составляли необстрелянные новобранцы. Увидев, как два свирепых хищника с дикой скоростью несутся прямо на них, парни обомлели. У многих подкосились колени, началась паника, люди бросились в рассыпную.
— Не паниковать! Стоять на месте! Держите строй! — закричали ветераны, обнажая клинки и пытаясь удержать строй.
Кое-как строгие оклики командиров остудили пыл рекрутов, метания прекратились.
— Оружие к бою! Приготовиться к атаке! — взревел один из ветеранов.
И пока все пребывали в смятении, не ведая, куда деться от страха, одна фигура вырвалась из общего строя. Сжимая в руке меч, человек на полной скорости рванул навстречу чудовищам.
— Это что… Брат Сяо?!
— Да он что, совсем сдурел?! Зачем он лезет туда один?!
— Это же два тигра-людоеда! Сам командир от них бежит, а он напролом?!
— Вернись, Брат Сяо! Назад! — наперебой закричали его односельчане, сжимавшие кулаки от бессилия.
Но Лин Сяо даже не обернулся. Его взор застыл на хищниках, настигавших Ван Ли. Скорость его бега поражала — он нёсся словно выпущенная стрела.
Спустя секунду Лин Сяо пересекся с убегающей троицей.
— Назад, дурак! Сгинешь! — заорал Ван Ли, выпучив глаза при виде парня, от которого веяло густой, концентрированной жаждой крови.
«Он что, безумец?! Сумасшедший сопляк, начитавшийся сказок! Это же тигры-людоеды, а не деревенские шелудивые псы!» — пронеслось в голове командира.
Однако Лин Сяо проигнорировал предупреждение. Громовой голос надрывно рассек воздух:
— Уходите, генеральский чин! С этими тварями я разберусь сам!
Не снижая хода, Лин Сяо толкнулся от земли и подлетел в воздух на добрых сажень. Двуручный клинок взвился над его головой и с нечеловеческой силой обрушился на ближайшего тигра! Клинок рассек воздух со свистящим гулом.
Вз-з-з-ух!
Бум-м!
Оба звука слились воедино. Клинок Лин Сяо глубоко вошёл в подреберье первой бестии, но в то же мгновение второй тигр, совершив отчаянный прыжок, всей своей полутонной тушей врезался в Лин Сяо. Исполинская лапа с выпущенными когтями обрушилась на грудь парня, сокрушительным ударом сбивая его на землю.