Глава 57 «Грибовидное облако»
— Они бросают нас! Они бегут! — выкрикнул кто-то.
Эти слова, точно камень, брошенный в тихую заводь, подняли волну негодования!
Люди, и без того доведенные до отчаяния воем тревожных сирен, вмиг потеряли остатки самообладания.
Все ведь были в одной лодке. С чего это вдруг одним позволено спасаться на машинах, а другие должны оставаться здесь и ждать смерти? Это несправедливо!
Людской поток, повинуясь единому порыву, хлынул к бронемашинам. Толпа окружила технику плотным кольцом, преграждая путь и не давая сдвинуться с места.
— Возьмите меня с собой! — Надрывно кричали в толпе. — Или сдохнем здесь все вместе!
— Открывайте! Не прячьтесь там, как трусливые черепахи!
Разъяренная толпа гудела. Шум, крики и проклятия сливались в единый оглушительный гул – казалось, еще немного, и этих людей в броне просто погребут заживо под натиском тел.
Перед лицом столь огромной и неуправляемой массы даже тяжелые бронемашины оказались бессильны. Они застряли, не в силах податься ни вперед, ни назад. Чтобы прорваться, пришлось бы давить людей, а на такое безумие никто пойти не решался.
Хаос продолжался до тех пор, пока издалека не донеслось несколько резких выстрелов. Сухой треск оружия заставил разгоряченную толпу притихнуть. Люди в ужасе обернулись на звук.
Офицер с ледяным выражением лица медленно опустил пистолет, из дула которого еще вился тонкий дымок. Только что он стрелял в воздух.
— Что вы творите! — рявкнул он. — В убежище не так много транспорта, мы физически не можем погрузить каждого!
— Если продолжите этот балаган, сегодня вообще никто не уедет! — Голос офицера гремел над площадью. — Думаете, мы с вами шутки шутим? Наше оружие заряжено не холостыми!
Заметив, что толпа наконец угомонилась, он немного смягчил тон:
— Не паникуйте. Кровавый Раб еще далеко, и не факт, что он движется прямо к нам. Мы проведем эвакуацию по очереди, времени хватит на всех!
Однако не успели люди перевести дух, как из громкоговорителей снова донесся голос диспетчера:
— Внимание! Наблюдение подтверждает: Кровавый Раб продолжает стремительное сближение. Цель замечена в районе кольцевой автомагистрали…
Это сообщение стало детонатором. Едва утихшая паника вспыхнула с новой, еще более разрушительной силой.
Теперь уже никто никого не слушал. Люди в ужасе бросились прочь, кто-то пытался вскарабкаться на крыши бронемашин, надеясь уцепиться за них и так выбраться наружу.
Солдаты из последних сил пытались поддерживать порядок, но страх оказался сильнее дисциплины. Убежище погрузилось в пучину неконтролируемого ужаса. В этой мутной воде нашлись и те, кто решил поживиться: одни воровали припасы и вещи, другие, пользуясь суматохой, распускали руки, приставая к женщинам.
Пространство заполнили крики, плач и ругань. От этого невыносимого шума уши начинали болеть, а голова шла кругом.
К тому же небо, само по себе хмурое, стало стремительно наливаться багровым светом. Этот кровавый отблеск не предвещал ничего хорошего – верный знак того, что чудовище совсем рядом.
— Все, поздно! — выкрикнул кто-то из командиров. — Наружу уже не прорваться! Быстро в подземное бомбоубежище!
Услышав это, толпа мгновенно сменила направление. Теперь люди, толкаясь и топча друг друга, ринулись к спускам в подземелье.
Убежище Дунцан строилось с расчетом на возможные набеги чудовищ, и на создание этого подземного пространства было потрачено немало сил и времени.
Хотя работы были далеки от завершения и обстановка внутри оставалась скудной, для экстренного укрытия оно вполне подходило.
Но в этот самый миг вспышка ослепительного света прорезала сумрак, озарив мир так ярко, словно внезапно наступил полдень. Люди невольно зажмурились, а те, кто рискнул взглянуть в сторону источника сияния, замерли в немом оцепенении.
Вдалеке, на самом горизонте, в небо взметнулось колоссальное грибовидное облако, напоминающее взрыв ядерной бомбы. Оно с такой силой ударило в кровавые тучи, что пробило в небесном своде огромную брешь!
Лишь мгновение спустя до них докатился грохот. Оглушительный рокот заставил всех прижать ладони к ушам, но даже это не спасло – в головах загудело, словно прямо над ухом били в гигантский барабан.
— Бу-ум!
Земля содрогнулась в мощном конвульсивном толчке. Поднялся ураганный ветер, несущий тучи песка и гравия. Облака в небе закружились, перекатываясь волнами – казалось, само мироздание содрогнулось от этой мощи.
Слабых и истощенных людей порывы ветра просто сбивали с ног, остальные судорожно цеплялись за все, что попадалось под руку, стараясь сохранить равновесие.
Солдаты на постах побледнели от ужаса.
— Неужели… неужели применили ядерное оружие? — Прошептал один из них.
— Не может быть, — отозвался другой. — На ядерное оружие наложен строжайший запрет. Его использование приводит лишь к еще более страшным мутациям чудовищ…
— Тогда что это? Обычная ракета не обладает такой разрушительной силой!
Все знали, что запасы тяжелого вооружения были исчерпаны еще в начале Апокалипсиса. К тому же против тварей с их запредельной регенерацией такие средства были малоэффективны.
Но когда кровавое марево в небе начало рассеиваться, на лицах бойцов отразилось крайнее изумление.
— Кровавая Ночь… она отступает? — Не веря своим глазам, произнес офицер.
Неужели Кровавый Раб действительно погиб в этом пламени?
— Но почему?
Альянс и раньше предпринимал подобные попытки, но почти все они заканчивались сокрушительным провалом. Более того, с самого начала они получали лишь один приказ: быть готовыми к эвакуации. Ни о какой контратаке речи не шло.
Выходило, что этот кровавый раб пал не от руки человека. Значит, была какая-то иная, неведомая причина?
Как бы то ни было, опасность миновала. Первые лучи солнца пробились сквозь рваные тучи, принося с собой забытое ощущение тепла.
— Мы… мы правда выжили в Кровавую Ночь?!
— Словно сон какой-то…
Выжившие плакали от радости, бросаясь друг другу в объятия. Солдаты, чьи нервы были натянуты до предела, наконец облегченно выдохнули. Они опускали автоматы и вытирали холодный пот со лбов.
Один из офицеров достал из кармана помятую сигарету и, чиркнув зажигалкой, с наслаждением затянулся, впервые за долгое время чувствуя вкус никотина.
— Наконец-то… снова в безопасности!
— Так, отставить панику! Тревога снята! — Громко скомандовал он. — Всем вернуться на свои места! Не бродить без дела! Скоро будет перекличка и раздача еды!
Военные начали восстанавливать подобие порядка. Люди потянулись из подземного убежища на свет, и Старина Тан был среди них.
Он шел последним, зажимая рот рукой. Лицо его было бледным, как у покойника, походка – шаткой и неуверенной. С каждым шагом он замедлялся, пока наконец не опустился на корточки у обочины, судорожно хватая ртом воздух.
— Эй, ты чего? — Забеспокоился его товарищ. Заметив неладное, он присел рядом и похлопал Тана по плечу. — Перенервничал? Вырвать тянет?
Мимо проходил патрульный. Заметив оживление, он подозрительно прищурился и подошел ближе.
— Что тут у вас? Приболел?
— Да черт его знает… — товарищ Тана поспешно замотал головой, давая понять, что он тут ни при чем.
— Эй, подними-ка голову, — солдат наклонился к Тану. — Если это какая-то инфекционная болезнь, придется тебе в изоляторе пару дней посидеть…
Он тронул старика за плечо и вдруг замер. Краем глаза он заметил, что кожа на шее Тана, исцарапанная до крови, странно пульсирует. Она то вздувалась, то опадала, словно под ней ползали жирные, толстые черви.
Солдат оторопел и рефлекторно вскинул дуло автомата.
В этот момент старину Тана вырвало. На землю хлынула желтоватая желчь вперемешку с остатками непереваренной еды и густыми сгустками крови.
— Кха-кха…
Он с трудом поднял голову, в его глазах читалась мольба о помощи. Но из раскрытого рта не донеслось ни звука – горло словно что-то забило.
Солдат, заглянувший ему в рот, мгновенно изменился в лице. Он в ужасе отшатнулся назад, едва не выронив оружие.
Там, в широко распахнутой пасти Тана, застыло втиснутое туда детское лицо – наполовину сформировавшееся, с влажно колышущейся плотью. И это лицо в тени глотки жутко, по-мертвецки улыбалось…