Глава 135 «Борьба фракций»
— Ведьма Пылающего Пламени? — Переспросил сержант.
Лу Тэн на мгновение замер, но тут же невозмутимо отозвался:
— С чего ты это взял? Откуда здесь взяться Ведьме? Ты наверняка ошибся.
Сержант, видя, как тот мастерски прикидывается дурачком, не на шутку рассердился и повысил голос:
— Я видел ее своими глазами!
Но тут же спохватился, поняв, что тон вышел неподобающим, и снова заговорил тише:
— Совсем недавно Ведьма Пылающего Пламени спасла нас, мы бы ни за что не перепутали свою спасительницу! Тот, кто только что был здесь, — это определенно она!
— А может, это был ее близнец? — Лу Тэн решил привести гипотетический пример.
Сержант аж поперхнулся от смеха:
— Если у Ведьмы есть близнец, разве он не будет тоже ведьмой? Или ты скажешь, что это обычный человек? Кто вообще видел людей, живущих по двести лет!
Стало ясно, что валять дурака бессмысленно.
Лу Тэн тяжело вздохнул:
— Похоже, тебя не проведешь. Да, это действительно была Ведьма Пылающего Пламени.
Сержант округлил глаза:
— Но почему она…
— Она помогла нам уничтожить Коварное Дитя, которое представляло огромную угрозу, — Лу Тэн развел руками. — И я, как хозяин этих мест, пригласил ее отобедать. Разве это не логично?
Логично?
Сержант машинально кивнул, но тут же пришел в себя. Какое, к черту, логично!
Кто когда-либо видел, чтобы высокомерная и холодная Ведьма сидела за одним столом с человеком и ела? Да к ним даже приближаться опасно для жизни! Этот опыт, превратившийся в незыблемое правило, был оплачен бесчисленными жертвами, и исключений до сих пор не случалось!
Лу Тэн поспешил развить мысль:
— Послушай, я все объясню. Всем ведь известно, что у Ведьмы Пылающего Пламени в альянсе всегда была довольно неплохая репутация, верно?
Сержант на мгновение задумался и согласно кивнул.
И это было правдой. Ведьма Пылающего Пламени не убивала невинных направо и налево, более того – она сама охотилась на чудовищ, терзающих людей. Она спасла многих, и ее образ неприступной красавицы даже породил несколько фан-клубов. Даже этот отряд был ей обязан жизнью и испытывал искреннюю благодарность.
— Вот и выходит, что поладить с ней не так уж сложно, — продолжал Лу Тэн. — По счастливой случайности я помог ей найти след того самого Коварного Дитя, которого она жаждала прикончить. Не скажу, что мы стали лучшими друзьями, но угостить ее миской лапши я вполне могу. К тому же, пока она здесь, ни одно чудовище в округе не осмелится и близко подойти, а для нашего убежища это огромная польза.
Сержанта внезапно осенило.
— Так вот оно что…
Теперь все странности, которые не давали ему покоя, нашли свое объяснение. Рядом находится могущественная Ведьма – любые гиены, почуяв ее запах, в лучшем случае со страху обмочатся, какой уж там нападать! Но удача у этого парня просто невероятная!
Сержант невольно цокнул языком, прокручивая мысли в голове. Найти нетронутый склад, получить гору продовольствия да еще и иметь Ведьму под боком, что гарантирует убежищу абсолютную безопасность…
— Я даже завидую, — признался он. — В других убежищах молятся, чтобы оказаться как можно дальше от ведьм, и только вам так повезло наткнуться на особу с таким покладистым характером.
С покладистым характером?
Лу Тэн вежливо улыбнулся, хотя в душе вовсю ворчал: «Если бы не я, от вас бы тут уже одни косточки остались, а над могилами вовсю росла бы трава». Но говорить об этом, разумеется, не стоило.
Сержант нахмурился, о чем-то размышляя, и осторожно спросил:
— А насколько близкие у тебя отношения с Ведьмой Пылающего Пламени?
— А что такое? — Насторожился Лу Тэн.
Собеседник вздохнул:
— В альянсе… да и для всего человечества сейчас настали критические времена. Чудовища с каждой Кровавой Ночью становятся сильнее, а силы людей тают. Мы на грани выживания. Нам отчаянно нужны те, кто способен противостоять монстрам на равных. Например… Ведьмы.
Лу Тэн нахмурился:
— То есть ты хочешь, чтобы я стал посредником и пригласил ее на службу альянсу?
Сержант кивнул с надеждой в глазах:
— Именно. Против высокоуровневых монстров мы почти бессильны, но Ведьмы – совсем другое дело! Если она действительно дружелюбна к людям, мы могли бы использовать этот шанс… Альянс предложит ей щедрое вознаграждение, исполнит любое ее желание. Если бы она согласилась обосноваться в штабе альянса, у человечества появился бы шанс воспрянуть духом и, возможно, переломить ход войны!
Он говорил все более воодушевленно, но Лу Тэн уже все понял. «Так ты, дружок, хочешь у меня ее увести», – подумал он про себя. Сделав вид, что серьезно обдумывает предложение, Лу Тэн с сожалением покачал головой.
— Прости, но мои отношения с Ведьмой вовсе не так хороши, как ты вообразил. Она не станет подчиняться моим приказам. И насколько мне известно, она не горит желанием вмешиваться в борьбу людей с чудовищами.
Сержант еще несколько раз попытался настоять на своем, но, видя твердый отказ, лишь тяжело вздохнул.
— Видно, я слишком многого хочу. Прости, если поставил в неловкое положение, просто у меня в этом деле есть и своя корысть.
— Корысть?
— Да. Дело в том, что в верхах альянса нет единства по поводу того, как бороться с нарастающим загрязнением. Мнения разделились.
Выйдя из зернохранилища, они направились к открытой спортивной площадке. Пока они медленно шли по беговым дорожкам, сержант принял от Лу Тэна сигарету, с наслаждением затянулся редким деликатесом и мрачно продолжил.
— Самые заметные среди нас – это капитулянты. Они впали в такое отчаяние, что считают единственным выходом сдачу чудовищам. Мол, если мы сдадимся, монстры не истребят нас полностью, чтобы не лишиться запаса мяса. Будут держать нас в загонах, как скот, позволять размножаться, а когда мы достигнем определенного возраста – утаскивать на съедение…
От этих слов у Лу Тэна по коже пробежал мороз. Представить людей на месте поросят в хлеву было невыносимо.
— И где же тут достоинство человека?
— Достоинство? Когда на кону жизнь, о нем забывают первым делом, — сержант грустно усмехнулся. — Если этот день настанет, я первым пущу себе пулю в лоб. К счастью, эта фракция самая слабая, у них нет реальной власти.
— Вторая фракция – сторонники сотрудничества. Они предлагают договориться с теми монстрами, которые более-менее склонны к контакту. Пожертвовать частью интересов людей ради помощи чудовищ.
— Пожертвовать… — Лу Тэн прищурился.
— Именно. Хотят монстры человечины – кормить их досыта. Хотят использовать наши тела для вынашивания потомства – пусть используют. Пожирать души или что-то еще – пожалуйста, — голос сержанта стал свинцовым. — Но с одним условием: эти твари должны защищать оставшееся большинство от других монстров.
Лу Тэн все понял. Это напоминало мифы о речных богах, которым ежегодно отдавали жертву, чтобы те не насылали наводнения. С одной стороны – рациональный расчет: жизнь меньшинства ради безопасности большинства. С другой – запредельная жестокость.
— Вот почему такая Ведьма, как Ведьма Пылающего Пламени, способная к диалогу и лояльная к людям, – это огромная удача. Но увы… Есть и другие фракции, но они не так важны. Ключевая же – последняя. Сторонники эволюции человека!