Глава 126 Рык свирепого тигра
Несколько солдат не успели уклониться: ветки оплели их руки и ноги, и бедолаги с воплями повалились на землю.
В следующее мгновение их поволокло, словно привязанных тросом к несущемуся во весь опор грузовику. За телами тянулись кровавые полосы, а кожу немилосердно обжигало жаром.
— Плохо дело! Прикройте отход выживших! — Выкрикнул сержант. — Постараемся увести эту тварь подальше!
Остальные бойцы тут же начали действовать, слаженно и четко.
Однако толку от их усилий было мало.
Чудовище совершенно не поддавалось на их уловки. Напротив, оно целенаправленно бросалось туда, где людей было больше всего, заставляя солдат изнывать от бессильной ярости и тревоги.
Но в этот критический миг прямо в воздухе возник сотканный из пламени кнут, который мертвой хваткой вцепился в ствол хлебного дерева!
— Бум!
Грянул яростный взрыв огня.
Всего за пару вдохов хлебное дерево, которое только что яростно сопротивлялось, превратилось в груду угля. Полностью утратив жизненную силу, оно с грохотом рухнуло на землю.
Почва содрогнулась, в воздух взметнулись хлопья сажи, оседая на землю вместе с густым дымом.
Люди, в панике готовившиеся к бегству, замерли как вкопанные, вытаращив глаза.
— Что… что это значит? — Сержант никак не мог взять в толк, что вызвало столь внезапную перемену.
Пока не послышалось:
— Топ.
Дым постепенно рассеивался, и из него проступил чей-то силуэт.
Присмотревшись, солдаты увидели ослепительно прекрасную женщину. Весь ее облик дышал багрянцем, а длинные волосы сияли столь ярко, что на них было больно смотреть. Лицо ее выражало холодную гордость и безразличие – любой, кто осмеливался встретиться с ней взглядом, невольно чувствовал себя ничтожным и жалким.
Казалось, даже мимолетный взор на нее оскверняет эту совершенную красоту.
Единственное, что немного смягчало это гнетущее величие, – толстая рыжая кошка, примостившаяся у нее на голове. Кошка пыталась изобразить «рык свирепого тигра», чтобы напугать окружающих, но выглядела при этом донельзя комично и мило.
Однако, как только солдаты Армии Альянса разглядели гостью, на их лицах отразилась не радость, а ужас. Они насторожились даже сильнее, чем при виде хлебного дерева.
— Ведьма?!
Дураков среди тех, кого отправляли на подобные задания, не было, к тому же приметы оказались слишком очевидными.
В мире, пережившем Апокалипсис, выжить в одиночку, да еще и сохранить такую красоту, под силу только ведьме.
— Постойте, это же… Ведьма Пылающего Пламени? — Прошептал один из солдат, оказавшийся более глазастым.
— Похоже… и впрямь она?
Ведьма Пылающего Пламени была довольно известна среди своих: она часто появлялась на людях, не раз уничтожала Коварных Детей и спасала выживших.
Репутация у нее была неплохой.
И все же солдаты не спешили расслабляться.
На сегодняшний день подавляющее большинство ведьм действовало исключительно по велению сердца: спасти человека или убить его – всё зависело от их сиюминутного настроения. И рисковать военные не могли.
«Судя по картам, ее здесь быть не должно. Может, она мигрировала по какой-то причине? Теперь это ее территория?», – Мысли в голове сержанта сменяли друг друга с бешеной скоростью, но он не смел медлить с ответом:
— Простите, мы не собирались вторгаться на ваши земли! Мы немедленно уйдем!
Однако Ведьма Пылающего Пламени ничего им не ответила. Она пристально смотрела на выживших, которые всё еще не могли оправиться от пережитого ужаса.
Она действительно учуяла запах Коварного Дитя.
Тот человек по фамилии Лу не солгал – карта оказалась подлинной!
Но ее поведение солдаты истолковали превратно, решив, что она вознамерилась убить беззащитных людей.
Стволы оружия тут же вскинулись – атмосфера накалилась до предела. Даже понимая, что шансы на победу ничтожны, бойцы не могли бросить людей на произвол судьбы и сбежать, предав свой долг.
В этот момент раздался голос:
— А-у-у! Глупые людишки!
Большая рыжая кошка на голове ведьмы внезапно «грозно зарычала», и этот рык обернулся звонким девичьим голосом.
— Две ведьмы?! — Сержант был потрясен. Подобное зрелище встречалось крайне редко.
А толстая кошка продолжала нагло кричать:
— Мы вас вообще-то спасаем! Не будьте неблагодарными!
— Среди этих выживших затаилось Коварное Дитя. Если вы притащите его в свое убежище, то, боюсь, вы все там передохнете!
— Коварное Дитя?
Солдаты резко обернулись к выжившим. Те выглядели как обычные люди, и отличить среди них монстра было невозможно.
— Прочь с дороги, — наконец заговорила Ведьма Пылающего Пламени.
Сержант всё еще колебался, не зная, стоит ли доверять судьбу людей этим странным существам.
Но если рассуждать здраво, при такой силе им незачем было лгать.
Пока он медлил, Ведьма Пылающего Пламени, не обращая ни малейшего внимания на их сомнения, направилась прямиком к толпе.
Люди в испуге вскинули винтовки.
Давление, исходившее от гостьи, было слишком велико. Стоило ей подойти ближе, как их обдало жаром. У людей пересохло во рту, а кончики волос начали завиваться, испуская слабый запах гари.
— Бах!
Прямо посреди толпы выживших вспыхнул огненный шар.
Раздался истошный вопль, и одна из женщин в мгновение ока превратилась в пепел.
Остальные закричали от ужаса, повсюду раздались рыдания. Солдаты сжимали оружие, но в полном смятении не понимали, в кого им стрелять.
А Ведьма Пылающего Пламени делала шаг за шагом, и после каждого шага один из выживших сгорал дотла.
Наконец истинное воплощение Коварного Дитя, почувствовав смертельную угрозу, не выдержало.
Молодой человек, который до этого выглядел совершенно нормально, вдруг начал надрывно кашлять. Когда он закрыл лицо руками, из его глаз, носа и ушей бесконтрольно хлынула кровь.
— Э-э… больно! Помогите… — Он в муках потянулся к окружающим, но те, словно завидев призрака, в ужасе бросились врассып.
К счастью, его страдания длились недолго: живот парня с треском лопнул, ошметки плоти и внутренностей забрызгали лица тех, кто не успел отскочить. Это вызвало новую волну воплей.
Но самым страшным было то, что из разорванного живота вылез ребенок лет шести-семи.
Кожа его была мертвенно-бледного синеватого оттенка, руки и ноги – гораздо длиннее, чем у обычных детей, и увенчаны острыми когтями. Лицо твари, искаженное звериным оскалом, дернулось, и она с яростным ревом бросилась в чащу леса, пытаясь скрыться!
— Огонь!
По команде сержанта солдаты снова открыли стрельбу.
Однако Коварное Дитя двигалось невероятно быстро, превратившись в настоящую молнию. Человеческий глаз едва успевал улавливать тени, и прицелиться было невозможно!
Так продолжалось до тех пор, пока с такой же невероятной скоростью тварь не настиг огненный всполох.
— Грох!
Раздался оглушительный звук, и тело монстра окутало пламя.
В ту же секунду Ведьма Пылающего Пламени, словно предвидя каждое движение врага, возникла рядом и одним мощным движением прижала его ногой к земле!
— Какая скорость! — Воскликнул сержант, чувствуя, как по спине пробежал холодок от осознания того, насколько близко они были к гибели. Ему не хотелось даже представлять, сколько секунд продержался бы его отряд, реши эта женщина напасть на них.
Но ведьме было плевать на чужое мнение. Сейчас ей хотелось лишь одного – прикончить эту мерзость.
От каждой попытки монстра огрызнуться она уклонялась так уверенно, словно репетировала этот бой сотни раз. С каждым ее движением пламя разгоралось всё ярче.
Однако она не спешила сжигать его до конца, будто намеренно растягивая пытку.
— Я убила немало ваших сородичей с тех пор, как пробудилась, — тихо пробормотала она.
— …Ваши повадки при побеге, ваши ответные удары в момент атаки, особенности вашего загрязнения – я изучила всё это до боли. Раньше я даже чувствовала какое-то оцепенение, не понимая, в чем смысл моих действий.
Она продолжала шепотом, словно обращаясь к самой себе:
— Но почему-то именно ты вызываешь у меня наибольшее отвращение среди себе подобных. Мне даже жаль убивать тебя сразу… Я буду терзать тебя до тех пор, пока ты не пожалеешь о том, что вообще появилось на этот свет.