Глава 125 «Спасение»
По разбитой дороге, вьющейся вдоль окраины города Аньхай, тяжело брел отряд из тридцати с лишним человек.
Большинство составляли мужчины и женщины в самом расцвете сил, были также несколько стариков и детей. Люди держались тесно сбитыми семейными группами, где опорой служил один или несколько молодых мужчин.
В этом суровом мире только так можно было обеспечить хоть какое-то подобие безопасности при переходе.
Но даже несмотря на волю к жизни, под гнетом постоянного стресса и усталости люди едва переставляли ноги.
Все они были выжившими из убежища Дунцан. Им посчастливилось избежать первой волны резни, но, выбравшись наружу, они оказались в тупике: идти было некуда, а запасы еды таяли на глазах.
И всё это – под неусыпным взором чудовищ, рыщущих повсюду.
Изначально их группа насчитывала больше сотни человек, но из-за неверно выбранных маршрутов и тщетных поисков безопасного крова многие пали жертвами тварей или просто затерялись в хаосе. В итоге осталось лишь это немногочисленное ядро.
Их нынешней целью была сельская ферма.
Пусть там не было солдат, как в убежище Дунцан, зато она находилась вдали от городской застройки, и была надежда найти там хоть какие-то овощи или фрукты.
При мысли о еде люди невольно сглатывали слюну.
Город был обчищен другими группами выживших вдоль и поперек. Всё мало-мальски съедобное давно исчезло, найти что-то было попросту невозможно!
Люди выживали лишь благодаря крохам провизии, которые успели прихватить с собой при бегстве из Дунцана.
Но как бы они ни экономили, на такую ораву припасов не хватало. Силы были на исходе.
— Мам… а это можно съесть? — Девушка с изможденным лицом и впалыми щеками указала на раскидистое дерево у обочины.
Женщина проследила за её взглядом. Увидев на ветках плоды, удивительно похожие на свежие, аппетитные батоны хлеба, она смертельно побледнела и резко отдернула руку дочери.
— Не смей подходить! Стоит тебе приблизиться – и оно тебя сожрет!
— Как люди ловят рыбу на наживку, так и эти чудовища ловят людей!
Девушка, обхватив живот, ответила сиплым от слабости и обиды голосом:
— Но мам, я правда сейчас умру с голоду… У меня совсем нет сил идти дальше.
— Еще немного, милая, потерпи. Дойдем до места – и там обязательно будет еда.
Мать, хоть и сама едва держалась от голода, осторожно достала из-за пазухи крошечный обломок заплесневелой галеты и протянула ей. Сделала она это украдкой, стараясь не привлекать лишнего внимания, чтобы никто не позарился на их скудный запас.
Остальные тоже были на грани.
— Может, всё-таки свернем в горный лес? Поищем дикий лук или грибы, авось повезет поймать фазана или кролика…
— Нельзя туда! Там тоже могут быть монстры. Видели ту тварь, прикинувшуюся хлебным деревом? Нам нужно беречь силы, вдруг нападение…
— И что теперь? Сидеть и ждать голодной смерти?!
Разгорелся спор; измученные люди начали кричать друг на друга.
В этот момент девушка внезапно протерла глаза и оглянулась назад.
— Мам… мне кажется, или это дерево стало к нам ближе?
Мать обернулась, недоуменно вглядываясь вдаль.
Она заметила, как ветки дерева слегка качнулись, и соблазнительный хлеб на них затрепетал.
Но вокруг не было ни малейшего дуновения ветра.
В следующую секунду её зрачки сузились от ужаса.
— Оно… дерево идет!
И впрямь – дерево, неуклюже переваливаясь, словно живой человек, направлялось прямо к ним!
Похоже, поняв, что «рыбалка» не задалась, монстр решил перейти к активной охоте.
Пронзительный крик женщины мгновенно прервал спор. Увидев приближающегося монстра-хлебное дерево, люди впали в панику!
— Чудовище! Там чудовище!
Забыв о разногласиях, они похватали своих близких и бросились наутек.
Но изможденные голодом тела отказывались повиноваться. Кто-то спотыкался и падал, поднялась невообразимая сутолока.
Монстр-хлебное дерево, видя, что маскировка сорвана, перестал притворяться. Он вырвал корни из земли: густое переплетение отростков, похожих на щупальца осьминога, зашевелилось, стремительно толкая массивный ствол вперед.
Тварь двигалась невероятно быстро, не уступая в скорости бегущему мужчине. Расстояние между ними сокращалось на глазах!
Приблизившись, монстр поразил их своими размерами: в нем было добрых пять метров роста. Глыбой надвигаясь на людей, он заставлял землю дрожать под своим весом, точно многотонный каток.
Ноги девушки подкосились. Она хотела бежать, но ступни словно приросли к дороге – тяжелые, онемевшие, не слушающиеся хозяйки. По её лицу градом катились слезы, она окончательно потеряла над собой контроль.
У матери был шанс спастись, но она не могла бросить дочь. Она в отчаянии прижала её к себе, пытаясь защитить своим телом.
Хотя каждый понимал: перед лицом такого колосса любые их попытки – лишь тщетное желание остановить колесницу лапкой богомола.
Но в этот миг раздался резкий свист, мгновенно отвлекший внимание монстра.
Следом грянула череда выстрелов. Пули с сухим стуком вгрызались в кору хлебного дерева, выбивая щепу и искры!
Под градом свинца огромная туша пошатнулась и была вынуждена отступить на пару шагов. Земля под ней гулко вздрогнула.
— Уходите, скорее!
Мать, всё еще пребывая в оцепенении, почувствовала, как чья-то сильная рука помогает ей подняться.
Она обернулась и увидела солдат в знакомой форме Армии Альянса.
В её глазах, уже прощавшихся с жизнью, вновь вспыхнул огонек надежды. Уводя дочь, она без конца шептала слова благодарности.
Им несказанно повезло наткнуться здесь на отряд Армии Альянса!
Солдат было всего около двадцати, но они были отлично экипированы и действовали с безупречной дисциплиной. Четко распределив задачи, часть бойцов сдерживала монстра-хлебное дерево огнем, а остальные выводили выживших из опасной зоны.
— Сейчас! Зажигательную бомбу! — Выкрикнул сержант.
В воздух взлетели несколько прозрачных шаров размером с ладонь, угодив прямо в древесное туловище.
Мгновение – и жидкость разлетелась брызгами, а в следующую секунду вспыхнуло яростное пламя!
— Бум!
Огонь в миг охватил всё дерево. Тварь издала мучительный вопль и принялась неистово метаться, катаясь по земле в попытках сбить пламя.
Но это топливо было особым – погасить его было почти невозможно.
Чем сильнее оно сопротивлялось, тем жарче разгорался костер.
Оно горело долго, очень долго. Небо заволокло густым черным дымом, а с «плодов» на ветках обгорела аппетитная оболочка, обнажив скрытые внутри гниющие человеческие головы.
Но даже так монстр-хлебное дерево не погиб. Напротив, казалось, он стал еще яростнее!
— Осторожно! — Рявкнул сержант.
Ветки, словно раскаленные плети, со свистом полоснули по воздуху, целясь в солдат.
Охваченные огнем, они наносили еще более страшные раны!
— Черт, даже с монстром D-уровня столько мороки… — выругался кто-то из бойцов.
Солдаты ловко уклонялись от ударов, но хлебное дерево продолжало нестись на них. Похоже, оно решило во что бы то ни стало забрать их с собой в могилу!