Глава 11 «Ты не смеешь возвращать долг!»
— Вот именно, на мамашу свою совсем не похожа. Такая красавица – и как только на свет появилась? — Раздалось за спиной.
— Ц-ц, если мать этим промышляет, то, может, и она сама…
— Хе-хе, а ты пойди спроси. За такую куколку я сколько угодно отвалю…
Грязные, похотливые взгляды впивались в неё, а мерзкий шепот, казалось, обдирал одежду догола. Радость, что едва успела затеплиться в душе, в мгновение ока рухнула в бездну.
Она низко склонила голову, словно мечтая спрятать её на груди, и вся сжалась, лишь бы не привлекать внимания.
Несмотря на то что подобные пересуды ходили и раньше, и ей казалось, будто она уже привыкла, после постоянных притеснений матери она по-настоящему испугалась, что эти слухи могут стать явью. Она боялась этих сальных мужских взглядов, боялась, что однажды, когда она будет просто идти по улице, кто-нибудь и правда спросит её: «Сколько?»
— Сейчас… эта хорошая жизнь – лишь временное затишье?
Возможно… нет, наверняка наступит день – и очень скоро, – когда мама её разыщет. Она может даже заявиться в школу, раззвонить всем о её семье и заставить бросить учебу, разрушить всё до основания, не оставив ни единого проблеска надежды! От мыслей о таком будущем её била дрожь, а в животе всё скручивало, будто от удара ножом.
— Живот болит… — Бай Я не выдержала и присела, поставив пакеты и обхватив себя руками, но её озябшие ладони не приносили тепла.
Это были отголоски прошлого – последствие частых голодовок. Стоило поддаться тревоге, как боль становилась невыносимой. Склонив голову, она изо всех сил сцепила зубы, сдерживая слезы, подступившие к покрасневшим глазам.
— Нельзя плакать… — прошептала она. — Нельзя обременять доброго брата Лу своими бедами.
Наверное, когда эта ночь пройдет, ей стоит найти какое-нибудь далекое место и покончить с этим кошмаром.
Тяжело переставляя ноги, она побрела к двери комнаты Лу Тэна. Прошла всего одна ночь, но для неё это съемное жилье стало чуть ли не единственным надежным убежищем. Единственным местом, где её действительно приняли. Утерев слезы, она выжала из себя горьковатую улыбку: ей хотелось оставить о себе как можно более приятное впечатление.
Она толкнула дверь и увидела, что брат Лу сидит за рабочим столом у компьютера.
— Я вернулась, — негромко произнесла она. В её голосе всё еще сквозила скованность: хотя она и знала, что он человек хороший, они познакомились всего день назад.
В тесном жилье не было полноценной кухни – лишь крохотный закуток в прихожей, где уместились индукционная плита да вытяжка. Обычно Лу Тэн к ним почти не притрагивался, но сегодня они наконец пошли в дело. Готовила Бай Я на самом деле превосходно.
Лу Тэн как раз закончил обсуждать с производителями заказ снаряжения и, обернувшись, почувствовал густой, аппетитный аромат домашней еды.
— Не знаю, привык ли ты к такому, — пробормотала девушка. Она впервые давала кому-то попробовать свою стряпню и заметно нервничала. — Если невкусно, в следующий раз… в следующий раз я лучше закажу доставку.
Лу Тэн не придал её словам значения, взял палочки и попробовал первый кусочек. Глаза его тут же вспыхнули:
— М-м, а ведь и правда вкусно!
— Правда? Какое счастье! — Девушка с облегчением улыбнулась.
Но стоило ей потянуться за своей порцией, как Лу Тэн, словно вспомнив о чем-то важном, пошарил в кармане и протянул ей сложенный вдвое лист бумаги:
— Вот, кстати, это тебе.
— Что это?
— Разверни и сама увидишь.
Бай Я в недоумении взяла листок и медленно расправила его. Но едва она вчиталась в текст, её зрачки сузились. Девушка застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова, оглушенная прочитанным.
Лу Тэн, продолжая невозмутимо есть, покосился на обратившуюся в статую девушку и усмехнулся:
— Ну как? С сегодняшнего дня можешь спокойно жить здесь. И домой возвращаться не спеши. Эту бумагу… ну, считай её чем-то вроде купчей на саму себя.
— Двести тысяч, целых двести тысяч! — Он особо подчеркнул эту сумму. Раз уж потратился, это должно принести пользу. Такая сумма обязана поднять уровень симпатии Ведьмы хотя бы на десяток-другой пунктов! В иных краях этих денег хватило бы на более чем щедрый выкуп за невесту.
— Это… это правда? — Девушка, кажется, только сейчас пришла в себя, едва не заикаясь от потрясения.
Лу Тэн указал на подпись внизу:
— Тут и подпись, и печать – какие уж тут шутки?
Девушка снова замолчала, низко опустив голову. По тому, как мертвой хваткой она вцепилась в бумагу, было ясно: внутри неё бушует настоящий шторм.
— Брат Лу, почему… почему ты так добр ко мне? — Голос её дрогнул, в нем послышались слезы.
Лу Тэн, разумеется, не мог выложить ей всё про Ведьму, поэтому пришлось выдумать первый попавшийся предлог:
— Считай, что я просто неисправимый добряк. Не могу спокойно смотреть, как девчонки вроде тебя попадают в такие переплеты. Тебе сейчас нужно об учебе думать, окончить университет, найти приличную работу… стать, в общем, достойным членом общества.
Слыша собственные слова, он едва не заподозрил себя в сумасшествии. Никогда еще в жизни он не чувствовал себя таким лицемером. Глядя в её огромные, полные слез глаза, он ощутил, как на душе становится пакостно. Он кашлянул:
— Кхм, ладно, давай есть!
Девушка едва заметно кивнула, бережно спрятала листок, стоивший миллион, и, взяв палочки, принялась за еду, откусывая совсем по чуть-чуть.
Когда она уже заканчивала мыть посуду, вдруг прозвучала фраза, сказанная с предельной серьезностью:
— Брат Лу, я обязательно верну тебе эти деньги. Со временем.
— Не смей! — Выпалил Лу Тэн прежде, чем успел подумать. Весь смысл был в том, чтобы она осталась его должницей – если она вернет долг, какой в этом толк? Но он тут же поспешил исправиться:
— То есть… не торопись. Не смотри, что я так живу – на самом деле я довольно обеспечен. Так что не забивай себе голову лишним, просто учись.
Девушка еще долго смотрела на него своими лучистыми глазами, прежде чем кротко кивнуть и вернуться к мытью посуды.
Удовлетворенный результатом, Лу Тэн вернулся к переговорам с поставщиками. Настроение у него было отличное, и он гадал: «Уровень симпатии наверняка взлетел. Интересно, когда я сегодня встречу Ведьму, она станет хоть чуточку ко мне лояльнее? Погодите-ка… если она не умрет, то и Ведьма может никогда не появиться? Хм, об этом я как-то не подумал. Впрочем, такой исход меня тоже вполне устроит».
Бай Я еще немного посидела за учебниками, и вскоре пришло время ложиться спать. Всё было как и вчера: он на кровати, она – на полу.
В комнате воцарилась тьма. Лу Тэн закрыл глаза, но сон не шел. Вместо этого он погрузился сознанием в свой пространственный карман, проверяя снаряжение: еда, оружие, защитные артефакты, беспилотник, портативные зарядки… И самое главное – угощения для Ведьмы. Узнав сегодня побольше о вкусах Бай Я, он запасся именно теми лакомствами, которые ей нравились.
Разжившись деньгами, он сегодня же заказал новейший высокотехнологичный беспилотник, но доставка ожидалась лишь завтра утром. Остальное пришлось тщательно отбирать по размеру и количеству – место в кармане было не бесконечным. Он невольно сокрушался об этом: «Тесноват всё-таки пространственный карман… Вот бы его расширить хоть немного». Жаль только, что это не онлайн-игра, где можно закинуть денег на апгрейд. Пока он не видел ни единого способа что-то изменить. «Была бы у меня Система… Выполняешь задания и просто гребешь награды…»
Но посреди этих грез он вдруг почуял неладное.
— Погоди-ка… — Он резко распахнул глаза и в недоумении уставился на край своего одеяла.
Ткань в ногах приподнялась, и кто-то осторожно, почти бесшумно скользнул внутрь!