Глава 99. Затаившиеся
- Ух ты?! Что это за кошмар… - выдохнула Милли, осматриваясь внутри цитадели.
Замок сильно пострадал не только снаружи, его внутреннее убранство тоже было в плачевном состоянии. Дорогие предметы искусства и мебель, которые я видел во время нашего первого, тайного проникновения сюда, исчезли - вероятно, были конфискованы или попросту разграблены рыцарями Рингрид. Но больше всего бросались в глаза многочисленные дыры и вмятины в стенах.
Должно быть, рыцарский отряд Рингрид задержался в Крофутерии гораздо дольше, чем ожидалось, и Лойд, потеряв терпение и контроль над собой, начал вымещать свою звериную злобу на вещах. Догадавшись, что эти уродливые дыры - следы его чудовищных кулаков, я снова почувствовал укол вины и стыда.
- Элистина, не могла бы ты рассказать моему народу о существовании Короля Демонов и о проклятии, что он наслал на мир? - попросил король Ангар, его голос звучал серьезно.
- Д-да, Ваше Величество, - ответила она.
Король Ангар, похоже, совершенно не интересовался разграбленным добром и утраченными сокровищами. Уверенно переступая через обломки, он провел нас на верхний этаж, на просторный балкон, который, очевидно, часто использовался для королевских обращений к народу.
Разрушенный угол каменной террасы безмолвно напоминал о недавней яростной битве, бушевавшей здесь. Когда король показался на балконе, толпа внизу взорвалась восторженными криками и приветствиями. Осторожно выглянув из-за его спины, я увидел, что вся огромная площадь перед замком и прилегающие улицы были до отказа заполнены людьми, и все они, как один, смотрели наверх, на нас. От этого зрелища я невольно напрягся, плечи сами собой поползли вверх.
- С-сколько же здесь людей! - прошептал я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
- В Крофутерии было куда больше и страшнее, разве нет? - резонно заметила Милли, пожав плечами.
Д-действительно, в Крофутерии и людей было значительно больше, и атмосфера там была куда более напряженной и взрывоопасной. Мое странное волнение сейчас, перед этой огромной, но мирной толпой, возможно, было вызвано самим местом - это был королевский замок, а окружающая роскошь, даже полуразрушенная, создавала строгую, официальную атмосферу. Наверное, именно поэтому троица, выросшая с рождения в окружении богатства и власти, сохраняла такое поразительное самообладание. Барбел же… казалось, его совершенно не волновали ни разница в социальном статусе, ни какие-либо формальности, он держался с невозмутимым и даже немного скучающим видом.
- Народ Телстроя! - голос короля Ангара загремел над площадью. - Вы мужественно выдержали эти темные, трудные времена! Теперь, когда рыцари-захватчики ушли, вам больше нечего бояться! Телстрой вернул себе свободу! Я безмерно горжусь вами, стойко выстоявшими в этом тяжелейшем испытании!
На слова короля мужчины в толпе одобрительно вскинули кулаки, и по всему городу прокатился радостный, ликующий гул.
- Я понимаю, - продолжил король, когда шум немного стих. - Что многие из вас чувствуют горечь и унижение из-за того, что были захвачены и порабощены рыцарями Рингрид.
Толпа, почувствовав, что король разделяет их чувства, ответила сочувственными и гневными криками еще до того, как он закончил говорить. Король Ангар поднял руку, призывая к тишине, сделал глубокий вдох и продолжил уже более серьезным тоном:
- Все человечество сейчас находится во власти могущественной, темной силы. Король Демонов, который, согласно древним легендам, был повержен много веков назад, пробудился и наслал на наш мир страшное проклятие. Это проклятие - ужасное, коварное колдовство, которое многократно усиливает человеческую ненависть, зависть и злобу, и стремится погрузить мир в хаос вечной войны. Рыцарский отряд Рингрид был направлен в нашу страну именно потому, что их собственная королева, Альтемина, пала жертвой этого темного проклятия. Истинная цель этого проклятия - спровоцировать нас на новые, еще более кровопролитные конфликты. Распространять ненависть и раздор таким образом - вот коварный замысел Короля Демонов, изначального корня всего зла в этом мире!
Радостные крики мгновенно стихли, сменившись недоуменным, растерянным молчанием. Даже если это были слова их собственного короля, внезапный рассказ о давно забытом Короле Демонов и каких-то древних проклятиях вызвал у людей лишь замешательство и недоверие. А может, слабая реакция была вызвана его все еще нечетким произношением некоторых слов?
- Обо всем этом мне поведал явившийся мне святой дух, - продолжал король Ангар. - И здесь, рядом со мной, находится Элистина фон Рингрид, принцесса королевства Рингрид, которая носит в себе этого могущественного духа и может донести до нас его божественный голос.
Король Ангар обернулся и жестом пригласил Элистину выйти вперед. Даже в самом Рингриде ее мало кто знал в лицо, а в чужой стране Телстрой - и подавно. Когда Элистина вышла на край балкона, толпа внизу лишь недоуменно зашумела: "Кто это? Принцесса Рингрид? Что она здесь делает?"
- Я Элистина фон Рингрид, старшая сестра ныне правящей королевы Рингрида Альтемины фон Рингрид, - начала она чистым, звонким голосом. - Моя сестра, находясь под влиянием темных сил, совершила недостойный поступок, вторгшись в вашу страну и причинив вам огромные неудобства и страдания. От ее имени и от имени всего королевства Рингрид я приношу вам свои глубочайшие извинения.
Элистина начала свою речь с глубокого, искреннего поклона и извинений. Затем она подробно объяснила собравшимся, что Король Демонов питается негативными эмоциями людей, провоцирует конфликты и войны, создает бесконечную цепную реакцию ненависти и таким образом стремится к своему полному возрождению и власти над миром. Она рассказала о страшном проклятии [Заразная Злоба], которое невидимо передается от человека к человеку, отравляя души. И снова повторила, что ее сестра, королева Альтемина, находится под действием этого проклятия и потому без всякой нужды разжигает вражду между народами.
Народ на площади растерянно переглядывался и перешептывался. Король Ангар подтвердил ее слова, призывая свой народ верить ей, но недоуменный гул в толпе не утихал.
"Элистина", - прозвучал в ее сознании голос Тио.
- Да, - ответила она мысленно.
Элистина сделала глубокий вдох, успокаивая дыхание, и закрыла глаза. Вокруг нее немедленно начали собираться мириады сияющих частиц света, постепенно обретая форму великолепных белых доспехов и сливаясь с ней воедино.
"Элистина, наших объединенных сил пока, к сожалению, недостаточно, чтобы донести мой голос до всех присутствующих на таком большом расстоянии", - сообщила Тио.
- Ах, вот как? - немного расстроилась Элистина.
"Да. Поэтому давай спустимся к ним вместе. И тогда я смогу донести свой голос до каждого из них".
Люди внизу завороженно, раскрыв рты, смотрели на ее фигуру, излучающую неземную, величественную ауру чистого света. Однако сама Элистина, встав на перила балкона, никак не могла решиться прыгнуть вниз и явно медлила, борясь со страхом высоты.
"Я смягчу удар, обещаю. Не бойся", - подбодрила ее Тио.
- Д-да, хорошо, - выдохнула Элистина.
Когда она все же шагнула с балкона вниз, я невольно воскликнул: "Эй, простите!" - машинально оттолкнул короля Ангара в сторону и обеспокоенно посмотрел вниз. Подошедшие к краю балкона троица тоже с явным интересом и легкой тревогой перегнулись через перила.
Элистина расправила огромные, сияющие белые крылья и медленно, плавно спустилась в самый центр толпы. Люди мгновенно расступились перед ней, образовав широкий круг.
Приземлившись легко, как перышко, она сложила крылья, и они тут же исчезли, рассыпавшись мириадами мерцающих световых частиц. Люди, стоявшие вокруг нее, тут же начали испуганно вертеть головами вправо и влево с обеспокоенными, недоуменными лицами. Вероятно, они впервые в жизни услышали голос духа прямо у себя в голове. Когда мы впервые его услышали, наша реакция была точно такой же. Ощущение чужого голоса, эхом отдающегося прямо в сознании, поначалу пугает кого угодно.
- Успокойтесь, пожалуйста. Это голос госпожи Духа, - сказала Элистина громко, стараясь перекрыть шум толпы.
Нам, стоявшим наверху на балконе, был слышен только голос самой Элистины, но люди в радиусе примерно десяти метров вокруг нее явно нервничали и вели себя беспокойно. По их реакции было легко понять, каков сейчас радиус действия голоса духа.
Чтобы донести свой голос до как можно большего числа людей, Элистина решительно пошла вперед, сквозь толпу, и живая стена людей легко расступалась перед ней. Как ее телохранитель, я ужасно волновался, видя, как она одна идет в самую гущу потенциально враждебной толпы. На всякий случай я снова встал на перила, держа лук наготове, чтобы выстрелить в любой момент при малейшей угрозе.
Милли бросила на меня взгляд, в котором читалось "Ты не слишком ли ее опекаешь?", но тут же ее лицо стало серьезным, и она резко уставилась куда-то в толпу, почувствовав недоброе. Король Ангар тоже мгновенно среагировал, его лицо напряглось - он узнал это знакомое, отвратительное чувство присутствия зла.
В разных концах толпы появилось несколько человек, которые странно извивались, хватаясь руками за голову и корчась в муках, словно от нестерпимой боли.
- А-а-а-а-а! - внезапно раздался леденящий душу вопль.
Один из корчившихся людей с безумным криком бросился прямо на Элистину. Цель, вынырнувшая из плотной толпы, была хорошо видна. Я одновременно выпустил две деревянные стрелы, мгновенно прикрепив к ним прочные магические нити с помощью [Божественной веревки]. Нити точно зацепились за нападавшего, обмотали его с ног до головы и крепко связали.
- Кейл! - крикнул Шейл.
- …Есть! - отозвался я.
Шейл, стоявший рядом со мной на перилах, передал мне свое намерение одним лишь взглядом. Этот молниеносный, отработанный до автоматизма обмен сигналами был нашей старой привычкой со времен "Собрания Гениев", когда мы часто отправляли Шейла вперед с помощью [Управления Скоростью Ветра], чтобы спасти Лойда, слишком зарвавшегося и попавшего в очередную передрягу на передовой.
Я усилил его прыжок с перил, сильно толкнув его мощным порывом ветра в спину. Шейлу были не страшны падения даже с большой высоты, он не получил бы и царапины, так что я не сдерживался.
Приземлившись точно рядом с Элистиной, Шейл немедленно развернул вокруг них [Неизменную Область]. Люди с фиолетовым, злобным светом в глазах, двигаясь дергано и неестественно, грубо расталкивали окружающих и бросались прямо к Элистине, словно мотыльки на огонь.
Даже ударяясь лицом о невидимый барьер и разбивая лбы в кровь, они без малейших колебаний продолжали скрестись и биться в него, пытаясь добраться до источника света. Их вид и поведение точь-в-точь напоминали короля Ангара в момент его полного безумия.
Тьма, притянутая светом, проявила чрезмерную, бурную реакцию, и в этот момент от одержимых людей исходили отчетливо видимые, зловещие черные тени.
Безумцы, словно зомби из страшных сказок, облепили полусферический барьер со всех сторон, полностью скрыв из виду Элистину и Шейла. Сбивать их стрелами было сложно и опасно - можно было задеть невинных. Я уже собрался прыгнуть вниз, чтобы помочь им расчистить путь, как внутренняя сторона барьера внезапно ярко засияла чистым, белым светом. Из людей, прилипших к нему, словно дым, начали подниматься и растворяться в воздухе темные сгустки. Словно изгнанные из тел бесы, одержимые один за другим теряли силы и падали на землю без сознания.
Решив помочь всем страждущим, Элистина, надежно защищенная [Неизменной Областью] Шейла, продолжила уверенно идти сквозь огромную толпу, и вся тьма, что притягивалась к ее свету, была безжалостно изгнана и очищена.
Среди десятков тысяч жителей Телстроя, собравшихся на площади, обезумевших и напавших на нее открыто, было около двухсот человек. Но еще у более чем тысячи горожан, чье заражение проклятием было легким и протекало бессимптомно, из головы вышли и растворились зловещие темные тени под действием ее очищающей силы.