Глава 92. Имя семьи
Когда перед тобой предстает столь прекрасная женщина, излучающая свет такой чистоты и силы, что ее можно принять за сошедшую с небес богиню, любой человек, будь то мужчина или женщина, прежде чем испытать симпатию или восхищение, скорее всего, почувствует священный трепет. Джеймс, впервые видевший госпожу Элистину в состоянии одержимости духом, выглядел именно так - ошеломленно и благоговейно.
- Вы брат лорда Шейла? - спросила она мелодичным голосом, в котором слышались неземные нотки.
- …А вы? - выдавил он наконец.
- Меня зовут Элистина фон Рингрид, - представилась она.
Узнав, что сияющая дева перед ним - родная сестра леди Альтемины, ныне правящей королевы Рингрид, Джеймс широко раскрыл глаза и затаил дыхание.
- Н-но почему… Леди Элистина… - прошептал он.
"Верное дитя рыцарей. Прошу, не бойся", - раздался в его сознании мягкий, но властный голос.
- К-кто здесь?! - вскрикнул Джеймс, испуганно озираясь.
- Это госпожа Дух, - пояснила Элистина спокойно.
- Дух?… - недоверчиво повторил он.
- О существовании Короля Демонов и о сути проклятия мы узнали именно от нее, - добавила Элистина.
"Меня зовут Тио. Рада знакомству".
Каждый раз, слыша голос Тио, Джеймс вздрагивал и оглядывался по сторонам, явно подозревая, что попал под действие иллюзорной магии. На его лбу выступил пот, а выражение лица стало еще более напряженным и недоверчивым.
"Леди Мириалдия говорит правду", - продолжал голос Тио. - "Сила Короля Демонов, замыслившего возрождение, питается негативными эмоциями людей. Проклятие, которое он наслал, заражает людей злобой, передаваясь от одного к другому, и многократно усиливает их темные чувства. Чтобы люди сражались друг с другом, чтобы ненавидели друг друга - вот чего он жаждет".
- Леди Альтемина тоже под действием проклятия и без всякой нужды разжигает вражду, - добавила леди Милли, выглянув из-за спины Элистины. - Джеймс, ты и сам должен был это заметить. Признай.
Джеймс сделал особенно неловкое лицо. Ему явно было что скрывать.
- …Действительно, в Рингриде сейчас творится что-то очень странное… - признал он неохотно. - Но это не меняет дела! Леди Элистина, вы ведь официально объявлены в розыск за государственную измену! Я не могу принимать ваши слова на веру. Мой долг - арестовать вас и исполнить свои рыцарские обязанности!
- Ха-а… Упрямство у них точно семейное, - вздохнула Милли, закатив глаза.
Джеймс резко тряхнул головой, словно отгоняя сомнения, отступил на несколько шагов и принял боевую стойку. Его бегающий взгляд и поспешно проявленная враждебность выдавали глубокую внутреннюю борьбу - он не мог до конца отвергнуть услышанное.
Хотя рассказ звучал как нелепое оправдание, вид величественной ауры, исходящей от Элистины, заставлял его сомневаться. Его твердая решимость покарать ее, казалось, дала трещину.
- Шейл! - крикнул он брату. - Иди сюда! Демон там или проклятие, я не знаю, но это совершенно неважно! Шейл, твое присутствие здесь, рядом с ними, недопустимо!
- …Брат Джеймс, - твердо ответил Шейл, поднимая голову. - Я намерен вместе с госпожой Элис сразиться с первоисточником этого зла.
- Что?! - Джеймс был ошеломлен его решимостью.
- Я и сам сначала сомневался, - продолжал Шейл. - Но я своими глазами видел, как спало проклятие с короля Ангара.
- К-король Ангар… - пробормотал Джеймс, увидев позади нас фигуру монарха Телстроя.
Бывшие авантюристы S-ранга, выступившие против рыцарского ордена Рингрид, его собственный брат, помогавший им, объявленная в розыск принцесса Элистина и король Ангар, которого рыцари так рьяно пытались схватить, - все они были здесь, вместе. Джеймс был окончательно сбит с толку и, казалось, совершенно потерялся, не зная, кого хватать первым и что вообще делать в этой немыслимой ситуации.
- …Ты хоть понимаешь, - голос Джеймса дрожал от отчаяния. - Что если ты станешь помогать этим предателям, имя нашей семьи будет втоптано в грязь?! Отец и мать… они окажутся на улице! Ты собираешься своей эгоистичной прихотью опорочить честь рыцарей, которую наша семья хранила из поколения в поколение?! Отвечай, Шейл!
- …Я тот, кто стремится стать гордым рыцарем щита, защищающим друзей и оберегающим любовь, - голос Шейла звучал ровно и непоколебимо. - Даже если мне придется пойти против своей страны, я не изменю своим убеждениям. Если этот дух - единственная надежда усмирить надвигающийся хаос, то я буду использовать свой щит, чтобы защитить их!
- …Ха-а… - Джеймс тяжело вздохнул. - Тогда мне придется применить силу…
Правая рука Джеймса вспыхнула ярким пламенем. Это было характерное подготовительное движение перед использованием магии вроде [Пламенного Копья] или [Пламенного Драконьего Снаряда]. Я тут же шагнул вперед, заслоняя госпожу Элистину, и натянул тетиву с заранее заготовленной деревянной стрелой.
- Подожди… - остановил меня Шейл.
Повинуясь его голосу, мы расступились. Медленно шагая, Шейл встал прямо перед братом, гордо выпрямив спину и глядя ему прямо в глаза.
- Последнее предупреждение, Шейл, - глухо сказал Джеймс. - Немедленно возвращайся со мной в Рингрид.
- Я выбираю не страну, брат. Я выбираю друзей.
- Упрямец! - прорычал Джеймс.
Он тяжело вздохнул и выпустил поток огня прямо в младшего брата. Извивающееся змеей пламя охватило лорда Шейла со всех сторон и взметнулось вверх, словно пытаясь его задушить и испепелить.
- Лорд Шейл?! - вскрикнула Элистина, беспокойно шагнув вперед.
Я преградил ей путь. Леди Милли и леди Лейсия наблюдали за происходящим с ледяным спокойствием. Кто угодно другой, возможно, и пострадал бы от такой атаки, но лорд Шейл - ни за что. От такого пламени он не получил бы ни единой царапины. Его брат Джеймс тоже прекрасно это знал, потому и атаковал в открытую. Несмотря на его яростные действия, я почему-то не чувствовал в нем настоящей жажды убийства.
Магическая сила иссякла, и огненная змея, лишившись топлива, исчезла с последней мощной, но безвредной вспышкой. Когда дым развеялся на легком ветру, в самом центре выжженного круга виднелась невозмутимая фигура лорда Шейла. Трава под его ногами осталась нетронутой, сохранив свою сочную зелень.
Огневая мощь Джеймса, конечно, была достойна сильного мага, но таланту Шейла она значительно уступала. В отличие от тяжело дышащего старшего брата, младший стоял совершенно спокойно, даже не воспользовавшись своим знаменитым щитом.
- Шейл… - прошептал Джеймс.
Возможно, сказалась усталость от долгого отступления. Израсходовав остатки сил, Джеймс обессиленно опустился на землю. На его лице читалась не гордость рыцаря, не забота о статусе или чести рода, а лишь горькая досада старшего брата, не имеющего сил переубедить младшего.
- [Передача магической силы], - тихо произнесла Милли.
Она подошла к Джеймсу и положила руку на его ссутулившуюся спину, делясь с ним своей магией. Никто из нас не собирался смеяться над старшим братом, который, зная, что ему не победить, все же нашел в себе мужество бросить вызов.
- Я понимаю, почему ты не можешь смириться, - мягко сказала Милли.
- Леди Мириалдия… - пробормотал он, не поднимая головы.
- Мы будем действовать так, чтобы не умножать негативные эмоции людей, - заверила она. - Обещаю, мы не сделаем ничего жестокого, как ты, возможно, опасаешься. Поэтому, прошу тебя. Сделай вид, что ничего не видел сегодня, и уходи.
Возможно, Джеймс все еще допускал мизерную вероятность того, что нас всех контролирует некая неизвестная темная сущность, называющая себя духом, используя промывку мозгов или искусный гипноз. Он медленно поднял голову и посмотрел в глаза каждому из нас по очереди. Убедившись в чистоте наших взглядов, он, словно сбрасывая невидимое бремя напряжения, тяжело опустил голову.
Поднявшись на ноги, Джеймс в последний раз взглянул на Шейла. Увидев непоколебимость и твердую решимость в глазах младшего брата, он, словно окончательно признавая свое бессилие, молча развернулся и побежал дальше по дороге, исчезая в лунном сумраке Лесного моря.
- Скоро догоним, - спокойно констатировала Лейсия.
- …Да, - тихо ответил Шейл.
Нам предстояло преследовать его брата, только что показавшего нам свою печальную, сломленную спину, подталкивать его, направлять отступление его отряда. Голос леди Лейсии, немного отстраненный и холодный, не дающий времени на душевные переживания, заставил лорда Шейла ответить с заметным запозданием.