Глава 75. В поисках друга ※
(Повествование ведется от лица Шейла Элберна)
Меня зовут Шейл Элберн.
Я стремлюсь стать гордым Рыцарем Щита, неколебимо защищающим друзей и верным узам дружбы.
Семь долгих дней мы шли на север от Мадискала, столицы Резонирующей Нации Телстрой. Семь дней изнурительного пути сквозь дикие земли, но цели все еще не было видно. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны гигантских деревьев, а даль тонула в молочной дымке тумана. Куда ни глянь - влево, вправо - везде простирался один и тот же монотонный пейзаж. Тревога начинала закрадываться в душу: а движемся ли мы вообще вперед?
- Эй, Лейсия, ты точно уверена, что мы идем правильно? - не выдержала Милли, раздраженно отмахиваясь от назойливой мошки.
- По звездам направление определить можно, - спокойно ответила Лейсия, сверяясь с картой звездного неба, которую держала в памяти. - Вот только…
- Только? - насторожилась Милли.
- Я не уверена, что Крофутерия действительно находится на севере, - призналась Лейсия.
- Что?! - взвилась Милли. - Ты хочешь сказать, что мы все это время шли наугад?!
- Вообще-то, страны под названием Крофутерия не существует, и ни на одной карте ее нет, так что приходится полагаться на слухи и интуицию, - невозмутимо парировала Лейсия. - Будешь слишком много жаловаться - останешься без вечернего сеанса исцеления.
- Аа! Прости, прости! Забудь, что я сказала! Только не это! - взмолилась Милли.
Мы продолжали путь, стараясь по минимуму использовать магическую силу. В любой момент из-за деревьев мог выскочить монстр, и нужно было быть готовыми ко всему. Мы даже не прибегали к магии для усиления мышц, полагаясь только на собственную выносливость.
Хотя все наше снаряжение было зачаровано на уменьшение веса, целый день ходьбы по Лесному морю, где дорогу то и дело преграждали гигантские, узловатые корни деревьев, вымотал нас до предела.
Накопить усталость и в решающий момент оказаться неспособными сражаться в полную силу - это было бы верхом глупости. Поэтому в конце каждого дня Лейсия использовала [Восстановление Клеток], чтобы снять накопившееся утомление. Это был тот допустимый расход магии, который мы практиковали еще во времена "Собрания Гениев".
Милли, шедшая впереди, резко остановилась. Мы с Лейсией тоже замерли, напряженно вслушиваясь и всматриваясь в окружающий лес.
Шелест одежды и свист рассекаемого воздуха стихли. Когда уши привыкли к многоголосому хору Лесного моря, мы расслышали тихий, едва уловимый звук, похожий на далекую рябь воды или шепот волн.
Может быть, где-то рядом море? Если чувство направления Лейсии не подвело, значит, мы добрались до самого северного края континента. Но нам говорили, что Крофутерия находится на севере от Мадискала. Неужели мы как-то умудрились ее пропустить?
- Что это за звук? - прошептала Милли.
- Похоже на стоны каких-то монстров… - предположила Лейсия.
Будь с нами Амир, он бы уловил этот звук и определил его источник задолго до того, как мы вообще что-то заподозрили бы. Я снова ощутил давно забытый укол страха перед неизведанным.
- Ва-ва-ва?! Ч-что это?! - вдруг вскрикнула Милли, отшатнувшись.
- Госпожа Милли!
Из плотного тумана перед нами начали вырисовываться темные точки. Они стремительно приближались, и вскоре мы поняли, что это целая орда мелких монстров несется прямо на нас. Я инстинктивно шагнул вперед, закрывая Милли своим телом, и развернул [Неизменную Область]. Но твари, не обратив на нас ни малейшего внимания, словно обезумевшие, промчались мимо.
- Ч-что это, черт возьми, было… - пробормотала Милли, все еще дрожа.
- Госпожа Милли, дальше я пойду впереди, - сказал я твердо.
- …Да, пожалуй, ты прав, - согласилась она, стараясь взять себя в руки.
Монстры бежали так, словно спасались от чего-то ужасного. Что же издавало такой шум там, впереди, скрытое туманом? Тревога нарастала. Без Амира оставался лишь один способ узнать правду - пойти и проверить самому. Я двинулся вперед, держа щит наготове, готовый в любой момент отразить любую угрозу.
Чем дальше мы шли, тем громче становился шум. Вибрация воздуха сотрясала все тело, мышцы непроизвольно напрягались. Это был точно не шум моря.
- Погодите-ка… это… это разве не человеческие голоса? - вдруг сказала Лейсия.
Звук, который так долго казался нам чем-то иным, действительно начал распадаться на отдельные крики, сливающиеся в оглушительный рев. Только сейчас, когда Милли указала на это, я понял, что из шума, похожего на грохот водопада, вырываются именно человеческие вопли.
- Может, это стенания призраков? - предположила Лейсия своим обычным спокойным тоном.
Но от этих слов Милли побледнела и резко обернулась. Упоминание о призраках всегда действовало на нее особым образом. Люди, умершие в муках, с обидой в сердце, чьи тела не были преданы земле и остались лежать под открытым небом, подвергаясь воздействию магической эссенции… они часто превращались в монстров, сохранивших человеческий облик. Их проклятые души были обречены блуждать по этому миру, пока окончательно не истлевали.
Без особого дара очищения, которым владели лишь немногие священнослужители, с такой нежитью было не справиться. Сколько бы их ни убивали, их души просто находили новые тела или бесплотные оболочки и возрождались вновь. Монстры-нежить сами по себе внушали страх, но если это были обычные скелеты или живые мертвецы, то против них хотя бы действовало физическое оружие, и можно было отбиться.
Слово "призраки" вызывало особенно неприятные ассоциации потому, что если речь шла о бесплотных тварях вроде привидений или фантомов, то наши мечи и магия оказывались бессильны.
Даже моя [Неизменная Область] не могла защитить от их злобы и ментальных атак. Они не убивали напрямую. Их атаки обрушивались на разум, как проклятие, вызывая тошноту, головокружение, невыносимую головную боль. Они затягивали жертву в бездонную пропасть отчаяния и уныния, и когда та теряла последние силы к сопротивлению, они заставляли ее покончить с собой.
Мысль о том, что эти бесчисленные голоса, доносящиеся из тумана, могут принадлежать неупокоенным духам, леденила кровь.
- Лейсия, - голос Милли дрожал. - У тебя ведь есть хоть какая-нибудь магия очищения, действующая на нежить?…
- Увы, для этого нужен особый талант, которого у меня нет, - развела руками Лейсия. - Так что я оставила попытки ее освоить.
- Что значит "оставила"?! - возмутилась Милли. - Надо было стараться! Пытаться! Ты же гений! Дура!
- Навыки вроде [Священного Тренировочного Клинка] или [Врат Святилища Клэйвилл] требуют не только таланта, но и долгих лет тренировок по очищению разума от посторонних мыслей, - терпеливо объяснила Лейсия. - К сожалению, я не могу отказаться от своей жажды знаний, это сильнее меня. Поэтому я смирилась с тем, что эти навыки мне недоступны.
- Хаа… Какая невозмутимость… - пробормотала Милли. - Тебе совсем не страшно?
- Пока неясно, нежить ли это вообще, - пожала плечами Лейсия. - Может, это просто большая стая орков. Давайте пройдем еще немного вперед и посмотрим.
- Тогда не говори больше всяких глупостей вроде "стенания"! - потребовала Милли. - И в ответе за свои слова… держи меня за руку! Крепко держи!
Лейсия со слегка утомленным видом взяла Милли за руку, и они медленно двинулись дальше. То ли какая-то детская травма, то ли просто иррациональный страх, но госпожа Милли особенно сильно боялась всего, что связано с призраками и нежитью. Часто во время ночевок, если вокруг раздавалось слишком много подозрительных звуков, сколько бы Амир ни уверял ее в полной безопасности, Милли не могла уснуть и, постоянно ворча и жалуясь, незаметно прижималась к Лейсии, ища защиты.
В такие моменты они действительно напоминали сестер, и Милли, обычно такая властная и самоуверенная, теряла весь свой авторитет и становилась похожей на маленького испуганного ребенка.
В нынешнем состоянии, скованная ужасом, Милли вряд ли сможет нормально сражаться. Если впереди появится что-то парящее и бесплотное, нужно будет немедленно бежать, не пытаясь вступать в бой.
- Привыкай уже к таким вещам, - мягко сказала Лейсия. - Нам ведь уже по семнадцать, сколько можно бояться темноты?
- З-заткнись! - огрызнулась Милли, краснея. - Я-я держу тебя за руку вовсе не потому, что боюсь! А чтобы… чтобы укрепить нашу дружбу! Да! Так что цени это!
- Дружбу, значит, - хмыкнула Лейсия.
- Что?! - вспыхнула Милли.
- Ничего, ничего, - примирительно сказала Лейсия.
В этот момент издалека донесся отчетливый звук, похожий на раскат грома или эхо мощного взрыва. Я снова инстинктивно развернул [Неизменную Область].
Взрыв… значит, это все-таки магия?
Но ведь магия требует взаимодействия с физическим миром. Бесплотные призраки не могли колдовать. Может, это орки или огры? Но я никогда не слышал, чтобы они владели магией. Если это нежить, использующая магию… тогда, возможно, некромант? Или лич?
Я совершенно запутался. Что же это за звук?
Он продолжал нарастать, и теперь уже отчетливо слышалось, что это не просто шум, а гул тысяч человеческих голосов, похожий на рев толпы на каком-нибудь грандиозном празднике или параде. Неужели посреди этого дикого Лесного моря проходит какой-то фестиваль? Загадка становилась все более странной.
Впереди, сквозь просветы в деревьях, забрезжил яркий солнечный свет. Туман, так долго скрывавший от нас дальний пейзаж, заканчивался здесь. Мы, словно ночные мотыльки, инстинктивно потянулись к этому свету, к долгожданным прямым лучам солнца.
И когда мы вышли из леса, перед нами открылось зрелище, от которого перехватило дыхание.
- Ч-что… что это такое?… - прошептал я, не веря своим глазам.
Перед нами простиралась огромная выжженная равнина, и вся она была заполнена людьми. Десятки тысяч человек, толкаясь, давя друг друга, ревя и крича, образовали гигантский бурлящий котел. В воздух вздымались густые тучи пыли, скрывая детали этой безумной картины.