Глава 74. Безвыходное положение
На следующий день, едва первые лучи солнца коснулись железных стен Роденскула, отдохнувшие рыцари показались из Лесного моря. В ответ на их появление, воины Охотничьего отряда и Бригады Искателей высыпали на площадь перед воротами, занимая боевые позиции. Воздух потрескивал от напряжения.
Медицинский отряд развернул свой полевой госпиталь на главной площади. Отряд Добытчиков, снова ставший Спасательным отрядом, готовился к своей главной задаче - эвакуации раненых с поля боя. Кухонный отряд, собрав женщин и детей, укрылся в самых глубоких и безопасных уровнях железной горы. А в кузнях, не обращая внимания на предбоевую суету снаружи, Кузнечный отряд без устали ковал мечи и копья, обеспечивая воинов оружием.
Наступил обещанный полдень. Яркое солнце залило Засушливую зону, превратив ее в раскаленную арену, где две силы застыли друг против друга, готовые к смертельной схватке. Воины Крофутерии били себя по груди и рукам, взбадривая себя боевыми кличами. В ответ с противоположной стороны донесся лязг стали - рыцари ударяли кулаками по своим доспехам. Тревожный ветер, словно предчувствуя кровь, обдувал напряженные лица. Обе стороны, набравшись сил, рвались в бой.
Роденскул взревел тысячеголосым боевым кличем, требуя сигнала к атаке. Вамон, новый глава, окинул взглядом поле боя с вершины железной горы и кивнул человеку с огромным котлом.
Одинокий удар гулко прокатился над площадью, и тут же ему в унисон загремели десятки других котлов. Получив сигнал, воины Крофутерии, словно прорвавшаяся плотина, единым неудержимым потоком хлынули на рыцарей.
Вамон, которому нужно было руководить обороной и следить за ходом битвы, передал командование атакующей Бригадой Искателей Моргану. Был вариант доверить это Амельде, но, видя, как она, снова превратившись в дикого зверя, вырвалась далеко вперед, опережая строй, стало ясно - решение положиться на Моргана было верным.
Хаилс, командующий рыцарями, отдал четкий приказ. Его воины мгновенно сомкнули ряды, выставив вперед стену щитов. За их спинами маги сплели заклинание, и воздух перед ними замерцал, создавая уже знакомый нам многослойный магический барьер. Та же тактика, та же несокрушимая стена, что и вчера.
Сорокатысячная лавина людей, сотрясая землю, обрушилась на горстку из четырех с половиной тысяч защитников.
Крепкий магический барьер слегка подался назад под яростными ударами кулаков обезумевшей Амельды и неудержимым натиском толпы. Ряды рыцарей сдвинулись, но не сломались. Окруженные со всех сторон, они мгновенно перестроились, образовав идеальный круг щитов вокруг своих магов. Вероятно, сила барьера напрямую зависела от этих щитов, выставленных в авангарде. Сияющие без единой царапины, они казались еще более неприступными. Это была совершенная оборона.
Мужчины Крофутерии обрушили на магический барьер град ударов. Но обычные железные мечи ломались, как тростинки, копья разлетались в щепки.
На узком пространстве, где укрепились немногочисленные, но элитные рыцари, вся мощь сорокатысячной армии теряла свою силу. Возникла чудовищная давка. Те, кто оказался в задних рядах и не мог дотянуться до врага, в ярости толкали в спины впереди стоящих. Места для замаха мечом не осталось. Воины в авангарде с искаженными от боли и ярости лицами были буквально вдавлены в мерцающую поверхность магического барьера.
Но отважные крофутерианцы не сдавались. Используя тела прижатых к барьеру товарищей как ступени, они карабкались все выше и выше, пытаясь перебраться через преграду. Полусферический магический барьер был полностью поглощен кишащей людской массой. Это отчаянное зрелище напоминало сражение муравьев, пытающихся числом одолеть огромного жука.
Внезапно людская завеса, покрывавшая барьер, была разорвана ослепительным взрывом. Несколько магов в центре круга начали беспорядочно палить [Пламенными Копьями] во все стороны.
Раненые, отброшенные взрывами, один за другим падали на площадь Роденскула. Госпожа Эрис, не теряя ни секунды, бросалась к ним, исцеляя раны. Шальное [Пламенное Копье] пронеслось над нашими головами и устремилось к Вамону, стоявшему на вершине. Я среагировал мгновенно, выпустив [Мощный Выстрел] в небо и сбив огненный снаряд на подлете.
Ситуация повторялась. Мы не могли прорваться внутрь, а из-за барьера нас поливали смертоносным огнем. Битва снова превращалась в одностороннее избиение.
- Кейл, нельзя ли как-нибудь пробить эту стену, но так, чтобы не убить господ рыцарей? - спросила госпожа Эрис, не прекращая лечить раненых. Ее голос был полон боли.
Даже если вложить в выстрел всю силу, так, что железная стрела расплавится, барьер рыцарей не пробить. Чтобы сокрушить его, нужна была мощь за гранью контроля. Стрела просто испарится, и дальше полетит чистая энергия навыка, но это будет не точечный удар, а разрушительный взрыв. Я это знал по опыту.
Возможно, если бы я действительно захотел, я бы смог. Но я никогда не направлял стрелу такой мощи на людей. У меня не было уверенности, что смогу оставить их в живых.
- …Прошу прощения, госпожа, - ответил я с горечью. - Имеющимися железными стрелами это невозможно… Если бы у меня были стрелы лучшего качества, которые не расплавятся от вложенной силы - серебряные, золотые, или зачарованные на прочность - тогда, думаю, я смог бы пробить барьер, не вызвав взрыва.
- Высшего качества?… - переспросила она.
- Я сам никогда такими не пользовался, поэтому не могу быть уверен, - покачал я головой. - Но насколько я знаю, их куют только в Стране дворфов или в Стране эльфов.
- …Вот как, - тихо произнесла она, и ее плечи поникли.
Госпожа Эрис продолжала исцелять раненых, прибывающих нескончаемым потоком. А воины, едва оправившись от ран, не слушая уговоров, снова хватались за оружие и бежали обратно в пекло. Возник странный, жуткий круговорот жизни и смерти.
Она вылечила уже тысячи, но силы госпожи Эрис, казалось, были неисчерпаемы. Ни сбившегося дыхания, ни расширенных зрачков, ни малейших признаков магического истощения. Было поразительно, как она справлялась с таким напряжением. Словно ее магическая сила внезапно возросла многократно или стала поистине бездонной.
- Простите, я отлучусь, - сказал я ей. - Если что-то случится, махните рукой.
- Кейл? - она удивленно подняла на меня глаза.
Я поднялся на самую вершину Роденскула. Отсюда был лучший обзор. Я сосредоточился на том, чтобы немедленно сбивать каждое [Пламенное Копье], вылетающее из-за магического барьера. Нужно было уменьшить число раненых.
Вскоре рыцари, вероятно, осознав бесполезность своих атак и опасаясь расхода магии, прекратили стрелять [Пламенными Копьями].
Теперь, когда их атаки были нейтрализованы, нас не могли оттеснить. Но и мы не могли прорвать их оборону. Битва зашла в тупик. Кто сдастся первым? Госпожа Эрис, чьи силы рано или поздно должны были иссякнуть от непрерывного лечения? Или маги рыцарей, чья магия утекала на поддержание несокрушимого барьера? Схватка между превосходящим числом и элитным отрядом превратилась в изнурительную войну на истощение.
И эта война не закончилась с наступлением сумерек. Бой продолжался четыре или пять долгих часов, пока поле битвы не окрасилось багровыми лучами заката.
Наступление темноты было невыгодно Крофутерии, не владевшей магией ночного видения. Вамон, прежде чем окончательно стемнело, приказал ударить в котел - сигнал к отступлению.
Обе стороны, измотанные до предела, медленно расходились. Хаилс, хваставшийся, что к вечеру все будет кончено, с лицом чернее тучи повел своих людей обратно в Лесное море.
На первый взгляд могло показаться, что силы равны. Но, увидев, как измученные рыцари с трудом охотятся на монстров, чтобы добыть себе пропитание, я понял - наше положение отчаянное. У них была еда, а у нас - нет. Вамон был прав с самого начала: если мы не отбросим рыцарей вглубь Лесного моря и не вернем себе доступ к ресурсам, эта битва на истощение погубит нас.
- Есть ли еще раненые? Нужна ли кому-нибудь помощь? - голос госпожи Эрис разносился над затихающей площадью.
Даже после того, как бой закончился, она продолжала обходить Роденскул, ища тех, кому нужна ее целительная магия. Я невольно задавался вопросом, откуда в этой хрупкой девушке столько сил и сострадания.
- Эй, глядите, что это там? - вдруг воскликнула Амельда, указывая вдаль.
Все взгляды обратились туда. Вдали от многочисленных костров рыцарского лагеря, в густеющей темноте Засушливой зоны, медленно приближались два блуждающих огненных шара. Даже без моего [Орлиного Глаза] их было невозможно не заметить - два ярких пятна света в непроглядной тьме. Тревога кольнула сердце. Я должен был первым заметить это изменение, но, отключив навык, я был слишком поглощен беспокойством о госпоже Эрис.
- Рыцари? - неуверенно предположил кто-то.
- Не-а. Что-то не похоже на рыцарей… - прищурилась Амельда, обладающая невероятно острым зрением. - Хм? Погодите… а тот, что впереди… он вроде в доспехах? Или нет?
Ее неуверенный голос заставил меня снова активировать [Орлиный Глаз] и сфокусироваться на приближающихся фигурах.
Одежда, видневшаяся сквозь мерцание пламени, определенно не была рыцарской униформой. В неровном свете огней виднелись три фигуры. Они шли немного робко, их лица были искажены страхом. Когда я разглядел их черты, мое сердце подпрыгнуло и замерло.
- Кажется, две девки и парень в броне идут, - комментировала Амельда для остальных.
Никто из присутствующих не мог их узнать. Во всей Крофутерии их знал только я.
- Госпожа Эрис, простите, я отлучусь на минуту! - бросил я через плечо.
- Кейл?! - удивленно воскликнула она.
Я спрыгнул с вершины железной горы и, подстегнув себя [Управлением Скоростью Ветра], вихрем понесся навстречу приближающимся огням.
Трое путников на мгновение испуганно отпрянули, увидев незнакомца, возникшего из порыва ветра, но, узнав меня, тут же расслабились.
- …А-Амир?… - неуверенно произнес один из них.
Прошла долгая секунда, прежде чем я осознал, что это мое настоящее имя. По всему телу пробежали мурашки.
Голос принадлежал моим бывшим товарищам по группе, тем, с кем я разделил бесчисленные опасности и странствия по миру. Передо мной стояли госпожа Милли, госпожа Лейсия и господин Шейл.
Почему? Что они здесь делают? Как они сюда попали? Я совершенно не мог понять. Что делают эти знатные аристократы, не имеющие никакого отношения к этому проклятому месту, посреди поля боя, в таком захолустье? Это было невероятно, абсурдно, нереально.
- Амир! …Ах, Амир! - госпожа Милли со слезами на глазах подбежала ко мне и крепко обняла.
Я опешил. Такое проявление чувств было совершенно не в ее духе. Ее обычное высокомерие и самоуверенность куда-то испарились. На мгновение я даже забеспокоился, не случилось ли с ней чего-нибудь ужасного. Но тут же вспомнил слова лорда Лойда: все трое согласились на мое изгнание.
Значит, они тоже втайне считали меня бездарным ничтожеством. Что бы они сейчас ни говорили, какие бы эмоции ни изображали, я не собирался их слушать. Сказав это себе мысленно, я собрал всю свою волю в кулак и решил держаться холодно и отстраненно.
- Что вы здесь делаете? - спросил я ледяным тоном. - В таком месте.
- …Что значит "что"?… - она отстранилась, растерянно глядя на меня, но тут же ее глаза вспыхнули прежним огнем. - Мы пришли искать тебя, разумеется, болван!
Пришли искать меня? Зачем? Неужели они проделали весь этот путь до края континента, чтобы официально обвинить меня в подделке способностей и арестовать? Какая нелепая трата времени для авантюристов S-ранга.
Мои мысли метались, полные подозрений, словно у дикой собаки, которую люди пытаются приручить после долгих лет скитаний.