Глава 70. Рассеивание
На следующий день, ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту, рыцари подошли на расстояние километра. По их изможденным лицам было видно, что они шли пешком, экономя драгоценную магическую силу. Усталость густыми тенями легла под глазами. Не тратить магию до самого пункта назначения - золотое правило любого опытного авантюриста, и рыцари Рингрида не были исключением.
А в это время, затаившись за могучими стволами деревьев, воины Крофутерии ждали приказа Амельды. Их глаза горели хищным огнем, они были подобны тиграм, выслеживающим добычу. Измотанные долгой дорогой, рыцари не замечали нависшей над ними смертельной угрозы.
В авангарде, припав к земле, замер Охотничий отряд под командованием Моргана. Эти люди знали Лесное море как свои пять пальцев. С поразительной ловкостью и бесшумностью они сумели окружить половину рыцарского войска, оставаясь совершенно незамеченными.
Чуть поодаль в ожидании застыл Отряд Добытчиков, временно переименованный в Спасательный отряд. Морган строго-настрого приказал Барбелу: "Здоровяк, не двигайся ни на миллиметр!" - и гигант, съежившись, замер как скала, боясь издать малейший шорох.
- Как обстановка, Кейл? - тихо спросила Эрис.
- Восхитительно, госпожа, - ответил я, не отрывая взгляда от разворачивающейся картины. - Они окружили рыцарей, и те до сих пор ничего не подозревают.
- Вот как… - прошептала она, и в ее голосе слышалось напряжение.
Мы с госпожой Эрис находились в тылу, вместе с Медицинским отрядом, готовые принять раненых. Я был ее глазами, передавая все, что видел с помощью [Орлиного Глаза].
Рядом со мной лежала стопка из восьмидесяти железных стрел - свежевыкованных, только что из кузни. Морган хоть и предупредил меня быть осторожным, но я твердо решил: как только начнется бой, я найду командира и оглушу его как можно быстрее. Оставалось лишь молиться, чтобы это заставило их отступить.
Ситуация складывалась в нашу пользу. Охотничий отряд, мастера скрытности, - около двадцати тысяч воинов в авангарде. Бригада Искателей Вамона, готовая ударить с фланга, - еще двадцать тысяч. Спасательный отряд Барбела и наш Медицинский отряд - около пяти тысяч. Итого, сорок пять тысяч крофутерианцев против пяти тысяч рыцарей. Мы превосходили их числом, выносливостью и знанием местности. Поле битвы было за нами.
Все замерли в ожидании сигнала Амельды, но что-то было не так. Долгое напряжение в засаде сделало свое дело - сдерживаемое раздражение главы Крофутерии достигло предела. Ее звериные ушки нервно подергивались, взгляд был прикован к одному-единственному отдыхающему рыцарю. Вокруг нее началась тревожная суета - все понимали, что в таком состоянии она не сможет отдать приказ.
- Госпожа Эрис, похоже, возникла проблема, - доложил я. - Амельда слишком возбуждена, она не может отдать команду… Ах!
- Что случилось? - встревоженно спросила Эрис.
Не дожидаясь приказа, Амельда сорвалась с места и молнией ринулась в самую гущу рыцарского лагеря. Один из рыцарей не успел даже осознать происходящее, как его отшвырнуло сокрушительным огненным кулаком.
Но паники не последовало. Даже дремавшие воины мгновенно вскочили на ноги, обнажая мечи. Годы бесчисленных походов и стычек с монстрами выработали у них стальные рефлексы.
Опрометчивый поступок Амельды разом выдал всех, кто скрывался в засаде. Маги рыцарского ордена тут же обрушили шквал [Пламенных Копий] на подозрительные тени за деревьями.
Стена огня преградила путь нашему авангарду. Амельда, бросившаяся вперед в одиночку, оказалась отрезана от своих, но ей, казалось, было все равно. Обезумевшая, она, оскалив клыки, думала лишь о том, как разорвать врага на куски.
Рыцарь, ставший ее первой целью, ловко уклонялся от ее яростных, но однообразных атак. Его мастерство впечатляло, но дело было не только в нем. Доспехи рыцарей, казалось, были выкованы по особому заказу и явно несли на себе чары, усиливающие их владельцев.
Пытаясь вызволить своего главу, воины Охотничьего отряда во главе с Морганом один за другим бросались сквозь огненную стену, получая страшные ожоги. Но их было слишком мало. Тщательно спланированная засада обернулась полным провалом.
- Кейл? - голос госпожи Эрис звучал обеспокоенно.
У меня не было времени на ответы. Я вскинул лук и за две секунды выпустил в небо шестнадцать [Небесных Стрел], а затем с помощью [Управления Скоростью Ветра] создал мощные вихри.
Стрелы, пронзив огненную стену, вонзились в землю, и яростные порывы ветра разметали пламя, расчищая путь.
Охотничий отряд, больше не сдерживаемый огнем, ринулся в атаку. Следом устремился Спасательный отряд, пытаясь вынести обожженных товарищей. Могучий Барбел умудрялся уносить по двое-трое раненых за раз. Тех, кто был без сознания, уносили немедленно, но воины, сохранившие боевой дух, яростно отбивались от помощи. Несмотря на покрытую волдырями кожу, они снова хватали мечи и бросались в гущу боя.
- Несут около сотни раненых! - крикнул я Эрис.
- Поняла! - отозвалась она.
Медицинский отряд действовал слаженно, принимая раненых у спасателей и укладывая их рядом с госпожой Эрис. Глядя на их страдания, на ужасы войны, запечатленные на обожженной коже, она сжимала губы, но ее руки творили чудеса. [Молитва Святого Духа] окутывала каждого теплым светом, исцеляя раны.
Тем временем один из рыцарей отдал приказ, и его отряд, слегка отступив, сомкнулся в непроницаемую стену щитов. Серебряные бастионы встали плечом к плечу, а из-за них угрожающе сверкали острия мечей. Воины Крофутерии, бросившиеся в атаку, были ошеломлены этим безупречным оборонительным построением. Даже несмотря на провалившуюся засаду, такая ледяная дисциплина посреди хаоса битвы ясно давала понять: их противник - закаленные в боях ветераны. Боевой дух крофутерианцев дрогнул.
"Нужно вывести из строя командира", - решил я. По крайней мере, того, кто отдает приказы и стоит сейчас в центре формации. Вряд ли это сломит рыцарей, но любая заминка, любое смятение в их рядах будет нам на руку.
Я выпустил [Божественный Громовой Выстрел] высокой дугой, огибая кроны деревьев. Все как обычно. Удар молнии должен оглушить его. Так я думал.
"Что?… "
Но моя стрела, заряженная божественной молнией, ударилась о невидимую преграду и разлетелась на куски. Рыцари, мгновенно перегруппировавшись, воздвигли многослойный полупрозрачный барьер - результат совместной магии их чародеев. Я попытался пробить его [Небесной Стрелой], но и она была отбита. Возможно, вложив больше силы, я смог бы сокрушить преграду, но тогда все, кто находился внутри, неминуемо погибли бы.
Я недооценил их. Как глупо! Знай я раньше, стоило бы, пусть и жестоко, оглушить всех без разбора, пока они не успели возвести барьер. Это спасло бы многих. Легко судить задним числом, но спешка и недооценка врага порождают лишь сожаление. Один неверный шаг - и инициатива упущена, ситуация катится под откос. Перед лицом этой несокрушимой стены щитов и магии мои мысли замерли.
- Кейл… - тихий голос госпожи Эрис вернул меня к суровой реальности.
Амельда продолжала яростно молотить огненными кулаками по барьеру, но твердыня, созданная отточенной совместной магией, не поддавалась. А с той стороны беспрестанно летели [Пламенные Копья]. Битва превращалась в одностороннее избиение.
- Мы полностью упустили инициативу, - с горечью признал я. - Положение… боюсь, уже не в нашу пользу. Я могу попытаться пробить барьер, если выстрелю изо всех сил, но тогда я не ручаюсь за жизни рыцарей. Что прикажете, госпожа Эрис?
Она была в смятении. Убить солдат своей родины ради спасения союзников из Крофутерии? Это было мучительное решение.
- Сигнал к отступлению… - наконец произнесла она, и в ее голосе слышалась боль. - Если Амельда не в себе, подкрепление будет бесполезно. Это все равно что лить воду на раскаленные камни. Передайте приказ отступать! И смотрите, чтобы ни один раненый не был брошен!
Приказа "Убить" так и не прозвучало. Слово "Отступать", вырвавшееся из ее уст с нескрываемым смятением, было пропитано горечью от собственной нерешительности.
По ее указанию несколько больших железных котлов, расставленных в лесу, начали отбивать тревожный трехдольный ритм - сигнал к отступлению.
Подкрепление Вамона, сгоравшее от нетерпения под грохот битвы, на миг замерло в недоумении. Неужели это ошибка? Но Вамон, хладнокровно переведя дух, тут же начал призывать своих воинов отходить.
Даже под звуки отступления обезумевшая Амельда продолжала колотить по магическому барьеру. Морган, готовый умереть, отчаянно пытался ее остановить, но в одиночку ему было не совладать с ее яростью. Их отход замедлился. [Пламенные Копья] рыцарей настигали тех, кто пытался вынести раненых. И вот огненный смерч поглотил и Моргана, и Амельду.
- Кейл, все ли возвращаются? - спросила Эрис, ее голос дрожал.
- …Нет, госпожа. Несколько сотен… похоже, они не могут двигаться… - с трудом выговорил я.
Госпожа Эрис, не выказав ни тени страха, посмотрела на меня взглядом, полным стальной решимости.
- Кейл. Доставь меня на передовую.
- Ч-что вы собираетесь делать?!
- Я иду спасать их. Всех.
- …Вы понимаете, насколько это опасно?!
Ее безмолвный взгляд был тверже камня. Я понял сразу: откажи я ей сейчас - и навсегда потеряю ее доверие.
- Господин Марк! - крикнул я.
- Да! - отозвался глава Медицинского отряда.
- Доставьте вылеченных в Роденскул! Пожалуйста, позаботьтесь о них!
- С-святая госпожа?! - воскликнул Марк в ужасе.
Но было поздно. Я подхватил госпожу Эрис на руки, и мощный порыв ветра, созданный [Управлением Скоростью Ветра], унес нас на передовую, в самое пекло.