Глава 57. Погоня ※
Мы шли без отдыха уже шесть дней.
Сколько бы времени ни поджимало, экономия магии при передвижении к цели - это незыблемое правило авантюриста. Особенно когда место назначения может оказаться полем боя, сохранение сил приобретало критическое значение.
Путь через Лесное море проходил в постоянном напряжении и борьбе с тревогой: не отдал ли лорд Лойд какой-нибудь очередной безумный и непоправимый приказ?
Единственная дорога, прорубленная сквозь чащу Лесного моря, вела прямо к столице Телстроя. Обычно на этом тракте всегда было оживленно, то и дело встречались торговые караваны и группы авантюристов, но сейчас вокруг царила жуткая, гнетущая тишина, словно все люди в мире исчезли, оставив нас одних.
- Что предпримем? - шепотом спросила леди Лейсия, когда мы приблизились к окраинам Мадискала.
Мы уже почти достигли цели, когда увидели нечто, заставившее нас поспешно укрыться за деревьями у дороги. Величественные ворота, обычно приветствующие гостей столицы, были варварски разрушены, от них остались лишь обломки. Там, где раньше стояли церемониальные стражники, теперь несли караул рыцари Рингрида, всем своим видом показывая, что это теперь их территория.
"Столица захвачена". Эта мысль пришла мгновенно, инстинктивно.
- Если будем красться, могут возникнуть проблемы, верно? Примут за врагов - хлопот не оберешься, - заметила Милли.
- Согласен. Мы ведь подданные Рингрида, так что с нами не должны обращаться враждебно, если мы пойдем открыто, - поддержал я ее логику.
- Хорошо. Тогда идем прямо, - решила Лейсия.
Мы вышли из-за деревьев и направились к разрушенным воротам. Нас, конечно, сначала остановил стражник, но один из рыцарей, к счастью, узнал "Собрание Гениев". Сказав, что мы прибыли "с визитом к лорду Лойду для поднятия боевого духа", нам удалось пройти внутрь.
То, что мы увидели в Мадискале, заставило нас затаить дыхание от ужаса.
Кровь была повсюду - на стенах домов, на мостовой. Разгромленный и разграбленный рынок, дома, разрубленные пополам чудовищным мечом - несомненно, дело рук лорда Лойда. Толпы жителей и пленных солдат Телстроя со связанными за спиной руками сидели на земле под охраной.
Раненых среди рыцарей Рингрида нигде не было видно. Это была не война, а скорее жестокое, одностороннее подавление. И это было неудивительно. Телстрой, вероломно обвиненный без всякого расследования, наверняка не имел ни малейшего шанса подготовиться к обороне. Тем более, они и представить себе не могли, что на них нападет соседняя, дружественная страна. По злой иронии судьбы, прямолинейная тактика Лойда - "только вперед, только в атаку!" - сработала как идеальная внезапная операция и позволила захватить Телстрой в кратчайшие сроки.
В Цитадели Телстроя, в самом Тронном зале, на королевском троне, развалившись, восседал лорд Лойд, словно он и был истинным монархом.
- О, так это вы. Наконец-то добрались, - лениво приветствовал он нас.
- Ты… ты хоть понимаешь, что ты натворил?! - спросила леди Милли, ее голос дрожал от сдерживаемого гнева, кулаки были крепко сжаты.
- Разумеется! Видели?! Вот она, моя мощь! Моим гениальным командованием целая страна была покорена меньше чем за три дня! Ну как, впечатляет, а?! Мое продвижение по службе теперь гарантировано! Совсем скоро меня призовут ко двору, даруют титулы и почести! Фуха… Фухахахаха! От одной только мысли улыбка сама лезет на лицо! Теперь-то вы, жалкие неудачники, хоть немного пересмотрели свое мнение обо мне? - он залился самодовольным смехом.
- Безнадежный идиот… - пробормотала Милли сквозь зубы.
- Успокойтесь, все раненые Телстроя получили надлежащее лечение. Погибших нет. Ну как, оценили мою великодушие и широту души?! - продолжал хвастаться Лойд.
- Люди на пограничном посту умерли бы, если бы мы их там оставили! - резко возразила Лейсия.
- …А-а, точно. Совсем про них забыл, - беззаботно отмахнулся он.
- Забыл?! Да ты!… - Милли была готова взорваться.
"Разрушив жизни тысяч людей, почти убив многих из них, неужели этот человек не чувствует ни малейших угрызений совести? Или он настолько фанатично предан идее служения стране, что перестал ощущать вину? Нет, быть такого не может. Невозможно поверить, что лорд Лойд способен на такие глубокие и сложные чувства".
- Лорд Лойд! Позвольте доложить! Король Телстроя бежал в Лесное море! Разведывательный отряд ведет поиски, но, вероятнее всего, он направился на север, пытаясь укрыться в Крофутерии! - доложил вбежавший рыцарь.
- Хмф! Жалкий трус, цепляется за свою никчемную жизнь! Почему бы не сразиться и не погибнуть с честью, вместо того чтобы так позорно бежать? Впрочем, неважно. Приказываю преследовать! - распорядился Лойд.
- В-в любом случае… преследовать? - неуверенно переспросил рыцарь.
- Да! В атаку! Немедленно выступайте! - рявкнул Лойд.
- Лорд Лойд, вы не возглавите погоню? - осмелился спросить рыцарь.
- Разве не ясно? Мне гораздо больше подобает восседать на этом троне, чем тратить драгоценное время на блуждания по лесам, - надменно ответил Лойд.
- Д-да… Ваша правда… - пролепетал рыцарь.
- Крофутерия - это всего лишь сборище каких-то оборванцев. Вы и сами легко справитесь с их захватом. Идите! И не смейте возвращаться, пока не доставите мне короля Ангара! - приказал Лойд.
- С-слушаюсь! - рыцарь поспешно поклонился и выбежал.
Вбежавший рыцарь доложил о ситуации, преклонив колено. Эта сцена выглядела так, будто король отдает приказ своему вассалу.
Леди Милли незаметно дернула меня за рукав, и мы втроем отвернулись от трона, чтобы быстро переговорить шепотом.
- В Крофутерии же Амир… - начала Милли взволнованно.
- Да, мы именно за этим сюда и пришли, - подтвердил я.
- Если рыцарский орден захватит Крофутерию раньше нас… Амиру грозит смертельная опасность! - с тревогой сказала Лейсия.
- В чем дело? О чем шепчетесь? - подозрительно спросил Лойд.
- Э, нет, ничего особенного, - ответила Милли, выдавив из себя фальшивую улыбку, и мы выпрямились.
- Ну что? Передумали и решили вернуться под мое крыло? Милли, Лейсия? - снова спросил Лойд, игнорируя меня.
"Опять меня не замечает? Ну и ладно".
- По сравнению с таким никчемным лучником, как Амир, такой могучий воин, как я, который командует целой армией и вершит судьбы мира, гораздо мужественнее и привлекательнее, не так ли? - самодовольно спросил он.
- Д-да, конечно. Я полностью с тобой согласна, - подыграла ему Милли.
- Гуфуфу… Гухахахаха! - Лойд снова залился безумным смехом.
- Что ж, раз мы стали свидетелями твоих ратных подвигов, мы, пожалуй, пойдем, - сказала Милли, стараясь сохранять спокойствие.
Испытывая смесь отвращения и страха перед безумным смехом лорда Лойда, мы поспешно покинули Цитадель.
- Крофутерия отсюда на север? - уточнила Милли, когда мы оказались на улице.
- Да, если верить слухам. Точной карты у нас нет, - ответила Лейсия.
- Сможем ли мы пройти через этот дремучий лес без Амира? - с сомнением спросил я.
Похоже, мы все думали об одном и том же. Наступило недолгое молчание, пока мы обдумывали дальнейшие действия.
Когда Амир был с нами, мы ни разу не сбивались с пути. Стоило нам отклониться от верной дороги, как он тут же нас поправлял, а об опасности предупреждал за несколько километров.
Именно благодаря тому, что Амир всегда был начеку и освещал нам путь, мы могли полностью сосредоточиться на движении вперед и на противнике. Только сейчас, оставшись без него, мы по-настоящему ощутили его отсутствие.
- Эх! Хватит раскисать! Нас трое, что бы ни случилось, мы справимся, верно?! - решительно воскликнула Милли, стряхнув с себя уныние.
- Да, ты права. Сейчас главное - двигаться вперед, не теряя ни минуты, - согласилась Лейсия.
Женщины в нашей группе, как всегда, отличались завидной отвагой. Собрав разбросанные по разгромленному рынку уцелевшие походные пайки и фляги с очищенной водой в [Многомерное Хранилище] леди Лейсии, она незаметно оставила на прилавке деньги в качестве платы.
Нужно было во что бы то ни стало предупредить Амира о надвигающейся угрозе. Теперь мне даже казалось, что было бы лучше, если бы тот искусный лучник из Крофутерии оказался кем-то другим, а не Амиром.
Оставив позади разоренный и охваченный страхом Мадискал, мы решительно направились на север и углубились в неизведанные дебри Лесного моря.