Глава 55. Неожиданность ※
Меня зовут Шейл Элберн.
Мое призвание - стать гордым рыцарем щита, несокрушимой преградой на пути опасности, защитником невинных детей.
Миновало семь дней с тех пор, как мы покинули столицу, охваченную скорбью по покойному Его Величеству. Леди Милли, леди Лейсия и я наконец достигли границы с Резонирующей Нацией Телстрой. Перед нами до самого горизонта простирался густой, темный лес, вздымающийся к небу, словно горный хребет.
Путь авантюриста к цели - дело утомительное и требующее расчета. С навыком [Гравитационное Вмешательство] леди Лейсии мы могли бы пересечь это расстояние по воздуху. Но перед выполнением задания первостепенное значение имеет полная физическая готовность. До прибытия на место, до столкновения с врагом необходимо максимально беречь магическую силу. Использование повозки немедленно заклеймит нас как "торговцев-авантюристов", выставит посмешищем в авантюристских кругах и навлечет презрительные взгляды коллег. К тому же, никогда не знаешь, какая дорога ждет впереди. Даже если в регионе нет сильных монстров, самонадеянный авантюрист, бездумно растрачивающий магию на передвижение, долго не продержится - это суровая правда, усвоенная из опыта.
- Эй, как думаете, почему Амир оказался в Крофутерии? - нарушила тишину Милли.
- Возможно, у него были на то свои причины? - предположила Лейсия.
- Причины вмешиваться в конфликт с Телстроем? Что за причины? И вообще, почему Телстрой и Крофутерия вдруг начали враждовать? - недоумевала Милли.
- С той информацией, что у нас есть, делать выводы рано, - резонно заметила Лейсия. - К тому же, мы не можем быть уверены, что тот искусный лучник в Крофутерии - это действительно Амир.
- Если мы зря проделаем весь этот путь, а это окажется не он, будет просто ужасно. Бессмысленная трата времени, - вздохнула Милли.
Издалека донеслись звуки боя - похоже, стрелы задержали продвижение солдат Телстроя. Услышав информацию, полученную от Оваса-самы, мы сразу загорелись идеей, что это должен быть Амир. Хотя в наши дни людей, мастерски владеющих луком, кроме эльфов, можно пересчитать по пальцам, стопроцентной уверенности, конечно, не было.
- За границей начинается логово монстров. Давайте сегодня здесь заночуем, - предложила Милли.
- Согласна, - кивнула Лейсия.
- Тогда я установлю барьер. [Неизменная Область]! - я активировал навык.
Телстрой - страна, трепетно относящаяся к природе. Они не любят вырубать леса, поэтому на их дорогах не встретишь поселений. Перейдя границу, нам предстояло несколько дней пути по лесной тропе, кишащей монстрами, до самой столицы. Входить на враждебную территорию на закате было бы безрассудно.
На моем золотом щите леди Лейсия наложила зачарование [Повышение энергоэффективности], которое значительно продлевало действие защитных навыков. Если вложить в щит немного магической силы для [Неизменной Области], эффект будет сохраняться с минимальным расходом энергии до тех пор, пока его не снимут или не разрушат. Таким образом, получалась простая, но надежная палатка, защищающая от ветра, перепадов температуры и назойливых насекомых.
Леди Лейсия с помощью [Ускорения Роста Деревьев] мгновенно вырастила подходящее дерево, [Лезвием Давления Воздуха] срезала его у корня, заготовив дрова для костра, а леди Милли щелчком пальцев разожгла яркое пламя.
Экономия магии - наш главный принцип, но мы - бывшие авантюристы S-ранга. Такое незначительное количество магии для нас - капля в море, поэтому разведение костра и установка временного укрытия были вполне допустимы.
- Держи, Шейл, - леди Лейсия протянула мне сверток.
- Благодарю вас. И… простите меня.
- Не за что извиняться, - мягко сказала она.
Леди Лейсия достала из своего [Многомерного Хранилища] походный паек и вручила мне. Это был не тот дорогой и бесполезный паек, что купил я, а особый, питательный, приготовленный самой леди Лейсией с использованием ее уникальных алхимических навыков.
Мой собственный запас еды на семь дней уже подошел к концу, и мне пришлось, переступив через гордость, попросить у них еды. Дорогой паек стоил целое состояние, но его было ничтожно мало, и он совершенно не насыщал. Вот плата за мое тщеславие. Нужно было отбросить аристократическую спесь и купить простой, но сытной еды, учитывая мое финансовое положение. Я горько сожалел о своей глупости.
- Редко когда ты допускаешь ошибки, Шейл. Что-то случилось? - проницательно спросила Милли.
- Н-нет, ничего особенного… - промямлил я.
Сказать им правду - "Моя семья на грани полного разорения" - было невероятно трудно.
Леди Милли и леди Лейсия не из тех, кто судит людей по их статусу или богатству. Даже если род Элберн лишится баронского титула, они никогда не станут вести себя высокомерно. Просто… да, я не хотел обременять своих товарищей лишними заботами.
Но именно это и было проявлением той самой дешевой гордости - самого ненужного и вредного качества для авантюриста. В опасных заданиях, где жизнь каждого зависит от остальных, подобная половинчатая забота душит всех. Я уже доставил им неудобства и помешал нашему путешествию, так что молчать дальше было нельзя.
- Дело в том… мой старший брат, Джейд, исчез, оставив после себя колоссальные долги, - начал я, с трудом подбирая слова. - Семья Элберн потеряла почти все свое состояние. Поэтому я и не смог обеспечить себя достаточным количеством провизии.
Они слушали меня молча, не перебивая, их лица выражали сочувствие.
- В этом путешествии я также надеялся найти брата, который пропал без вести где-то в Телстрое, - закончил я.
- Вот как. Впервые слышу, - удивленно произнесла Милли.
- Насколько велики долги? - мягко спросила Лейсия.
- Примерно… пятьсот тысяч золотых.
- Пятьсот тысяч?! - воскликнули они в унисон.
Такой внезапный и огромный долг мог разорить даже самую богатую аристократическую семью. Расплатиться удалось лишь благодаря накоплениям наших предков, которые веками верой и правдой служили короне как рыцари и усердно трудились. Сам я не обладал силой, чтобы защитить честь семьи, мне просто повезло, что было чем платить.
Тяжелое молчание повисло над костром. Темнота вокруг, казалось, сгустилась, усиливая гнетущее чувство.
"Может, мне просто исчезнуть прямо сейчас, и их беспокойство рассеется? Если в этом путешествии брат Джейд так и не найдется, я честно уйду от них. Если я стану для них обузой из-за нехватки средств, то я…"
- Если у тебя проблемы, почему ты сразу не сказала нам? - укоризненно произнесла Лейсия. - И Амир такой же упрямый, и ты не лучше.
- Э?
- Где вы сейчас живете? Что с вашим домом? - настойчиво спросила Милли.
- Э-это…
- Отвечай честно, Шейл.
- …Дома у нас больше нет, - признался я с горечью.
- А где твои родители?
- Отец служит инструктором в Академии подготовки рыцарей, поэтому они с матерью переехали в общежитие Академии.
- У меня есть несколько пустующих вилл. Можешь выбрать любую. Как вернешься, сразу передай родителям, - решительно заявила Милли.
- А я пока помогу вам с деньгами, - добавила Лейсия. - Недавно удачно продала новое заклинание, так что средства у меня есть.
- Опять хвастаешься? - не удержалась от шпильки Милли.
- Да, а что? - парировала Лейсия с вызовом.
- Вот это в тебе просто невыносимо!
- Тогда Милли тоже могла бы что-нибудь полезное создать, - поддразнила ее Лейсия.
- Ты… Не говори так легко! - вспыхнула Милли.
- Н-но я не могу… Мне так неловко принимать вашу помощь… - пролепетал я.
- Тебе должно быть неловко от того, что ты не полагаешься на своих товарищей! - строго сказала Лейсия.
- Ты слишком себя недооцениваешь, Шейл. Мы - незаменимые товарищи. Нам нет замены. Ты же поняла это, когда мы потеряли Амира, верно? - добавила Милли более мягким тоном.
- Прими это как должное. И это приказ, - заключила Лейсия безапелляционно.
Они говорили такие теплые, искренние слова так просто и естественно. Я всегда думал, что не подхожу им, что стану обузой. Боялся их осуждения, презрения.
Но у них и в мыслях такого не было. Я должен был это знать, но слезы все равно хлынули из глаз. Рыцарь никогда не должен плакать, но я не мог сдержать рвущиеся наружу эмоции.
Словно в унисон с моим сердцем, с неба закапал дождь. Я расширил область действия [Неизменной Области], добавив защиту от воды, и капли перестали проникать внутрь нашего укрытия.
- Без тебя мы бы и от дождя не укрылись, - сказала леди Милли с искренней улыбкой, без тени притворства, и я невольно улыбнулся в ответ.
- Пора спать. Завтра выходим до рассвета, - объявила Милли.
- Да, пожалуй. Но может, ты уже наконец научишься спать одна? - поддразнила ее Лейсия.
- Заткнись, - проворчала Милли.
Леди Милли боялась темноты и, как обычно, прижалась к леди Лейсии, чтобы уснуть. В такие моменты эта обычно высокомерная леди выглядела как маленькая напуганная сестренка.
- Чего улыбаешься? - заметила Милли мой взгляд.
- А, нет, ничего…
- …Виллу я тебе, конечно, одолжу, но арендную плату брать буду исправно, - добавила она, прежде чем закрыть глаза.
- Э…
- Спокойной ночи!
- С-спокойной ночи…
Глубокой ночью со стороны дороги, по которой мы пришли, донесся нарастающий гул, похожий на рев сотен диких зверей. Сон как рукой сняло. Мы мгновенно вскочили на ноги и приготовились к бою, напряженно вглядываясь в темноту.
- [Темновидение]! - произнесла леди Лейсия заклинание, и ночной мрак сменился сумеречным светом.
На горизонте колыхалось бесчисленное море знамен. Это были военные стяги Рыцарского ордена Королевства Рингрид.
"Баша-баша!" - тысячи всадников проносились мимо по размокшей дороге, поднимая тучи грязных брызг.
- Шейл?! Ты что здесь делаешь?! - раздался знакомый голос.
- Брат Джеймс?!
Пока мимо нас проносился отряд магов в характерных мантиях, один всадник отделился от строя и направился к нам.
Спрыгнув с лошади, он шел к нам, снимая на ходу глубоко надвинутый капюшон. Еще до того, как я разглядел его лицо, я узнал его по голосу и знакомой ауре - это был член моей семьи. Второй сын рода Элберн, мой брат Джеймс.
- Брат… твой? - удивленно спросила Милли.
- Шейл. А это кто с тобой? - спросил Джеймс, оглядывая моих спутниц.
- Это леди Мириалдия из графского рода Ауторейд и леди Лейсия из виконтского рода Хартон, - представил я их.
- О, какая честь. Мой младший брат всегда вам премного обязан. Прошу прощения за запоздалое приветствие. Меня зовут Джеймс. Я стремлюсь стать гордым магическим рыцарем, - представился он с поклоном.
- Мириалдия. Приятно познакомиться, - коротко кивнула Милли.
- Меня зовут Лейсия. Это скорее мы многим обязаны Шейлу, он нам часто помогает, - вежливо ответила Лейсия.
- Брат, что ты здесь делаешь? - спросил я его прямо.
- Его Величество Король отдал приказ о вторжении в Телстрой. Дальше начинается зона боевых действий. Вы, я вижу, выполняете какое-то задание, но вам лучше немедленно повернуть назад.
"Вторжение…? Поле боя…?"
От этих неожиданных и страшных слов мы на мгновение потеряли дар речи.