Глава 49. Отряд Добытчиков
Структура Отряда Добытчиков, как мне объяснили, была четко разделена на три основные функциональные группы.
Первая - передовой отряд: небольшая группа самых сильных и опытных бойцов, непосредственно сражающихся с пластинчатыми големами в глубине подземелья. Их было всего десять человек.
Вторая - промежуточный отряд: бойцы, рассредоточенные по всему маршруту следования передового отряда, ожидающие на ключевых участках пути.
Третья - тяговый отряд: группа, остающаяся снаружи подземелья, у самого входа.
К поясу каждого бойца из передового отряда была привязана прочная веревка. В случае серьезного ранения ноги, лишающего возможности передвигаться, раненый должен был подать сигнал, дергая веревку определенным образом (прерывистыми рывками). Получив сигнал, тяговый отряд снаружи начинал вытягивать его из подземелья. Чтобы веревка не перетиралась об острые выступы скал на многочисленных поворотах туннеля, бойцы промежуточного отряда держали специальные гладко изогнутые под прямым углом железные пластины. Они подставляли их между стеной и натянутой веревкой, выполняя роль своеобразного амортизатора и направляющей.
- Угх?! С-слишком туго затягиваете! - простонал я, когда Амельда, тоже входившая в передовой отряд, помогала мне закрепить поясной ремень с веревкой.
- А иначе смысла нет, - буркнула она в ответ. - Терпи давай.
У нее была поистине невероятная для женщины физическая сила, и она затянула ремень так туго, что у меня на мгновение перехватило дыхание, и показалось, будто внутренности сейчас вылезут наружу.
Хотя я бессчетное количество раз бывал в самых разных подземельях, такой специфический метод их прохождения был для меня в новинку, и я не мог не нервничать.
- Ладно, - пророкотал Барбел. - Пошли.
- Есть! - хором ответили бойцы передового отряда.
По сигналу Барбела, передовой и промежуточный отряды начали спускаться в зияющий мрак пещеры. И тут, у самого входа, я заметил на одном из старых, потрескавшихся деревянных столбов, поддерживающих низкий свод, почти полностью стершиеся от времени древние письмена. Я не был экспертом-лингвистом или археологом, но форма этих символов показалась мне знакомой - она напоминала те письмена, что я видел раньше в других древних руинах. Я понял, что это язык, использовавшийся на этом континенте более тысячи лет назад.
- Эм, а что это за письмена? - спросил я у Барбела.
- Издавна… Мортас… читают, - ответил он своим рокочущим басом. - Это… пещера… имя такое. Подробностей… никто не знает.
- Ха! - усмехнулась Амельда. - Ты тоже читать не умеешь? А я вот тоже совсем не умею! Бесполезные закорючки!
- Кейл… не может читать… потому что… это древние письмена, - возразил Барбел, укоризненно глядя на Амельду. - А ты, Глава… обычные буквы… читать не умеешь. Это… другое. Ты - дура.
- Что?! - вспыхнула Амельда.
- Обычные буквы… и древние письмена… различить не может… только Глава, - невозмутимо продолжал Барбел. - Я… читать умею. Морган… читать умеет. А Глава… не умеет. Глава - дура. Учиться… надо.
- Я-я-я учусь, между прочим! - возмущенно запротестовала Амельда. - А ты просто старик, поэтому и умеешь! А я еще молодая, вот и не умею пока!
Амельда сваливала свое неумение читать на свой юный семнадцатилетний возраст. Учитывая ее взрывной характер и неусидчивость, мне с трудом представлялось, что она способна прилежно сидеть за столом и корпеть над изучением грамоты. Скорее всего, она будет постоянно говорить, что "учится", но так никогда толком и не освоит чтение и письмо.
Судя по результатам моей [Топографической Разведки], эта старая шахта представляла собой весьма масштабное сооружение, около десяти километров в общую длину, если считать все многочисленные боковые ответвления и штольни. Идеально ровные, словно отрезанные гигантским ножом, стены туннелей, следы применения явно продвинутых, неизвестных мне методов добычи руды - все это указывало на то, что за созданием этой грандиозной пещеры стояла какая-то невероятно могущественная и богатая цивилизация прошлого. Хотя сейчас от ее былого величия не осталось и следа, я был уверен, что несколько тысяч лет назад на месте этой безжизненной Засушливой зоны простирался огромный и процветающий город.
Промежуточный отряд, как оказалось, выполнял еще и роль освещения: пройдя определенное расстояние, их бойцы оставались на месте по одному, устанавливая в расщелинах скал или просто держа в руках длинные посохи с навершиями из магических светокамней. Получалась своего рода живая гирлянда из человеческих фонарей, освещающая путь для идущего следом передового отряда.
"Будь у меня сейчас [Темновидение] госпожи Лейсии", - подумал я. - "Я мог бы видеть в этой кромешной тьме так же ясно, как днем". Но без такой удобной вспомогательной магии приходилось полагаться на столь примитивные, но действенные методы исследования. Только сейчас я в полной мере осознал, насколько сильно мы все зависели от уникальных способностей наших товарищей по "Собранию Гениев".
- Эм, а как давно жители Крофутерии вообще ходят в эту пещеру? - спросил я у Амельды, пока мы шли вглубь туннеля.
- Говорят, около ста лет уже, - ответила она. - Какие-то бродяги наткнулись на это подземелье, поселились тут и начали потихоньку строить себе дома из добытого железа. Один дом, потом другой, так и выросла вся наша Крофутерия.
Значит, это подземелье было самым сердцем, самым истоком Крофутерии, источником того железа, из которого была построена вся их железная гора Роденскул. Обычно при такой долгой и интенсивной добыче ресурсов количество монстров в подземелье должно было бы со временем значительно уменьшиться. Если подумать о причине их постоянного и неиссякаемого появления здесь, то единственным логичным объяснением казалось то, что та загадочная человекоподобная фигура в самой глубине действительно была личем, который непрерывно излучал огромное количество магической энергии, тем самым постоянно порождая новых монстров. От этой мысли мои опасения лишь усилились.
- Кстати, а на какую максимальную глубину вы когда-либо спускались в прошлом? - спросил я.
- Мы… входим… только туда… где големы… появляются, - ответил Барбел. - Дальше… входить… нельзя. Так… исстари… заведено.
- Скупердяи, - проворчала Амельда себе под нос. - Если пойти дальше, вглубь, может, там что-то по-настоящему ценное найдется, а они боятся!
- А вы, госпожа Амельда, сами ходили когда-нибудь дальше? - поинтересовался я.
- Нет, конечно, - фыркнула она. - Без света там все равно ни черта не видно. Да и все остальные сразу жутко ругаться начинают, никто со мной идти не хочет.
- За входом… всегда… следят, - добавил Барбел многозначительно.
- К тому же… эта дурацкая веревка, - Амельда с досадой дернула веревку, привязанную к ее поясу. - Она недостаточно длинная, чтобы дойти до самых глубин. Если попытаешься пойти дальше, чем положено, тебя сразу заметят по натяжению веревки. И тут же начнут орать и ругаться.
Амельда надула губы, как обиженный ребенок, которому не дали поиграть с опасной игрушкой.
Это подземелье, согласно данным моей разведки, имело четыре четко выраженных уровня.
Первый уровень
, куда мы сейчас направлялись, был местом обитания обычных пластинчатых големов.
Второй уровень
был куда опаснее: там обитали усиленные версии - голем-рыцари, чьи железные тела были покрыты шипами, а вместо рук у них были гигантские острые иглы, а также большие големы - просто гигантские, увеличенные копии пластинчатых големов.
Третий уровень
представлял собой настоящий кошмарный лабиринт, кишащий всевозможными чудовищными созданиями, многие из которых походили на химер - жуткий результат слияния различных видов монстров. И, наконец,
Четвертый
, самый глубокий уровень, где в абсолютной тишине и темноте застыла та самая человекоподобная тень, которая, как я все больше убеждался, и была тем самым древним личем.
Даже беглого взгляда на карту этого подземелья было достаточно, чтобы понять: это место было настолько опасным, что даже все члены "Собрания Гениев" в полном составе, возможно, не смогли бы его полностью зачистить. Одной Амельде, при всей ее невероятной силе, было бы крайне трудно преодолеть даже второй уровень. Так что самоограничение жителей Крофутерии, которые не совались дальше первого уровня, осознавая пределы своих возможностей, было совершенно правильным и разумным решением.
- Когда тебя будут вытаскивать на веревке, если ранят, - пояснила Амельда, указывая на ряд железных платформ на колесах, прислоненных к стене. - Быстро запрыгивай вот на эту тележку. Товарищи из тягового отряда, конечно, помогут вытянуть, но если промахнешься и не успеешь заскочить на нее, пока тебя тащат по рельсам, то обдерешь себе всю шкуру о камни и будешь весь в кровавых царапинах.
Там, где заканчивались старые, ржавые рельсы, уходящие дальше в темноту, к стене туннеля было прислонено около дюжины простых, но прочных железных платформ на колесиках. Амельда легко подняла одну из них и аккуратно установила на рельсы. Остальные члены передового отряда молча последовали ее примеру. Побуждаемый их действиями, я тоже взял одну из тележек и поставил ее на рельсы.
- Когда раненого дотащат на веревке до этого места, - добавил Барбел. - Мы, промежуточный отряд, остановим тягу на несколько секунд. За это время нужно успеть быстро запрыгнуть на тележку. Если не промахнешься, то дальше эта штука сама довезет тебя по рельсам до самого выхода из пещеры.
- Д-да, я понял, - кивнул я.
Эта простая тележка, как я понял, использовалась не только для экстренной эвакуации раненых, но и для транспортировки наружу добытых кусков железа и ядер поверженных големов.
- Все, пришли, - сказала Амельда, останавливаясь. - Прямо за этим поворотом - место, где обычно появляются пластинчатые големы. Соберись, новичок.
Ее слова заставили меня внутренне подобраться и крепче сжать лук.
Один из главных недостатков лучника - это необходимость иметь достаточно свободного пространства для размаха рук, чтобы натянуть тетиву и выпустить стрелу. В некоторых типах подземелий, с узкими коридорами и тесными пещерами, лучник мог оказаться совершенно бесполезным, если монстры появлялись вплотную или в ограниченном пространстве.
Однако на этот раз нашей целью был пластинчатый голем, который, судя по карте, обитал в относительно просторном зале, а не в узком проходе. Так что стать совершенно бесполезным истуканом я сегодня не должен был.
Мы вышли в обширную пещеру, настоящий подземный зал. Эхо наших шагов здесь сразу стало слабее, теряясь в гулкой пустоте. Промежуточный отряд к этому моменту значительно поредел - большинство их бойцов остались позади, освещая пройденный путь. С нами, передовым отрядом, шло всего трое членов промежуточного отряда с магическими светокамнями, и их тусклого света явно не хватало, чтобы осветить все огромное пространство этого зала.
Но я понимал, что это была продуманная мера предосторожности - на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы минимизировать возможные потери. В отличие от бойцов передового отряда, у членов промежуточного не было страховочной веревки. В случае серьезной опасности им пришлось бы выбираться из подземелья самостоятельно, полагаясь только на свои силы, поэтому их число на передовой было строго ограничено.
Видимость ограничивалась примерно десятью метрами впереди. Дальше простиралась непроглядная тьма, и приходилось полагаться на данные [Топографической Разведки], мысленно сопоставляя видимый участок пещеры с построенной в уме картой, чтобы предугадывать препятствия, скрытые во мраке.
Из тьмы донесся пронзительный, скрежещущий звук металла о камень - "Кииии!". От этого высокого, неприятного звука, словно царапающего по спине, остальные члены передового отряда невольно задрожали, а по их напряженным щекам покатились капли пота. В освещенный круг света медленно и неуклюже шагнул первый пластинчатый голем - двухметровая груда ожившего железа.
- Я… отвлекаю… внимание! - пророкотал Барбел. - Глава… бей… сзади!
- Да, поняла! - Амельда с хрустом ударила кулаком по своей ладони, готовясь к атаке.
Барбел, с самого начала не питавший никаких иллюзий относительно моего лука, сразу же решил положиться на проверенную грубую силу Амельды.
"Я мог бы подстрелить его за долю секунды", - подумал я с легким раздражением. - "И это было бы куда эффективнее". Пожалуй, лучше сразу продемонстрировать им свои способности, чтобы развеять их скептицизм.
Главная проблема была в том, как рассчитать силу выстрела. Мне совсем не хотелось производить слишком много шума и ненароком привлекать внимание того неизвестного, но потенциально невероятно сильного врага, что таился в глубине подземелья.
- Эй?! Ты куда?! - крикнул Барбел, когда я рванулся вперед.
Если выстрелить прямо в голема, в направлении глубины пещеры, ударная волна от попадания неизбежно дойдет до самых дальних уголков подземелья.
Игнорируя их тщательно разработанный план и удивленные возгласы, я в одиночку стремительно скользнул под неуклюже замахнувшегося голема и, целясь точно в его центральное ядро снизу, выпустил стрелу, вложив в нее всю силу [Мощного Выстрела]. Если стрелять снизу вверх, то даже при сквозном пробивании брони стрела вонзится в потолок пещеры, и ударная волна не так сильно распространится вглубь.
Пронзенный стрелой от паха до самой макушки, пластинчатый голем замер на мгновение, а затем с оглушительным грохотом рухнул на каменный пол, теряя куски своей железной брони. Его круглое магическое ядро, теперь с зияющим сквозным отверстием от моей стрелы, быстро теряло свое багровое свечение, выкатилось из обломков, прокатилось немного по полу и с тихим треском рассыпалось в пыль.
Все члены Отряда Добытчиков - и передового, и промежуточного - застыли на месте, уставившись на меня с широко раскрытыми от изумления глазами.
Хоть я и постарался действовать максимально тихо, стрела, раскалившаяся докрасна от трения о воздух и пробившая толстую броню, все же произвела довольно громкий хлопок, эхом прокатившийся по залу. Не испытывая ни малейшей радости от легкой победы над големом, я с тревогой прислушивался к тишине, царившей в глубине подземелья, боясь уловить хоть малейший признак того, что тамошний чудовищный обитатель пробудился или заинтересовался нами.