Глава 48. Зловещее предзнаменование ※
Используя свой навык щита [Неизменная Область], я мог создать вокруг себя невидимый барьер, блокирующий холод, жару и даже порывы ветра. Это позволяло добиться на простой скамейке комфорта, сравнимого с пребыванием в уютной комнате.
Этот навык также был способен блокировать звук и свет, позволяя при желании создать полную темноту. Во время наших путешествий члены группы часто просили меня использовать его как временную, но надежную палатку для ночевки под открытым небом. Но сегодня… сегодня на небе так ярко сияли звезды. Пожалуй, не буду блокировать свет. Если смириться со стыдом своего нынешнего положения бездомного бродяги, то спать, глядя на бескрайнее ночное небо, мне даже в чем-то нравилось.
- …Ах, - вырвалось у меня.
Яркая красная линия света бесшумно прочертила небосвод, устремляясь куда-то на северо-восток. Падающая звезда? Нет, для звезды она двигалась слишком медленно… значит, комета? В любом случае, увидев такое знамение, нельзя было не загадать желание.
"Подайте денег! Умоляю, подайте хоть немного денег! Подайте де… нет…" - я мысленно осекся.
Тяжело вздохнув от собственной жадности и мелочности, я сосредоточился и подумал о том, чего действительно желал всем сердцем в этот момент.
"Звезда, молю тебя, укажи мне местонахождение Амира. Звезда, приведи нас к нему невредимым. Звезда, прошу, пообещай, что с Амиром все в порядке, что он жив и здоров".
Далекая звезда, достигшая горизонта, на одно короткое мгновение вспыхнула особенно ярко, словно отвечая на мою безмолвную просьбу, а затем окончательно погасла.
- …Хаа, просить у звезды указать мне путь… Докатился я, - пробормотал я с горькой усмешкой.
Делать было совершенно нечего, так что я решил лечь спать пораньше.
Мысли неотступно крутились вокруг тревожных слухов о болезни короля. О туманном будущем этой страны.
Конечно, мои переживания, как человека низшего сословия, совершенно ничего не могли изменить в ходе событий. Но тревога в груди не утихала. Меня не покидало дурное предчувствие.
Даже если в девяти случаях из десяти это были всего лишь пустые, беспочвенные слухи, мысль о возможной кончине его величества короля не давала мне покоя. Если это действительно случится, кто станет его преемником? Первая принцесса Флоренс? Она была известна своей красотой и изящными манерами. Если на престол взойдет леди Флоренс, народ наверняка сохранит к ней свое почтение и любовь. Прочный, веками складывавшийся фундамент этого королевства не должен так легко рухнуть.
Тогда… откуда же это непреодолимое, сосущее чувство беспокойства?
Королевский дворец всегда был священной, закрытой территорией, недоступной для тех, чей титул был ниже герцогского. Возможно, я беспокоюсь сверх меры просто из-за полного отсутствия достоверной информации?
- Хаа. Что толку мне, ничего толком не знающему, ломать над этим голову… - вздохнул я снова.
Представляя в уме траекторию той загадочной, ярко-красной звезды, я закрыл глаза и вскоре забылся беспокойным сном прямо на скамейке посреди опустевшей ночной площади.
▪ ▪ ▪
На следующее утро.
Чтобы не заставлять госпожу Лейсию и госпожу Милли ждать ни секунды, я пришел к назначенному месту у восточных ворот столицы за полчаса до восхода солнца.
- Доброе утро, Шейл, - раздался знакомый голос. - Как всегда, раньше всех.
- Доброе утро, госпожа Лейсия, - поклонился я.
Первой к месту сбора пришла госпожа Лейсия, как раз в тот самый момент, когда первый луч солнца робко коснулся городских стен. Действия госпожи Лейсии, обладавшей выдающимся, аналитическим умом, всегда отличались предельной точностью и рациональностью, словно все они были результатом сложных вычислений. Особенно благодаря ее уникальной способности читать по звездам, она всегда безошибочно определяла направление и время. На любые встречи она всегда приходила минута в минуту.
- Шейл, где твои вещи? - спросила она, оглядев меня. - Я могу убрать их в хранилище.
Освоение магических навыков происходит путем запечатления в сознании мага содержания специальной магической книги, дающей разрешение на использование силы. Однажды запечатленный таким образом навык можно "забыть" только двумя способами: либо путем сложного процесса слияния его с другим навыком для создания нового, либо путем полного стирания соответствующего участка памяти. Количество навыков, которые маг может запомнить и использовать, напрямую зависит от его уровня интеллекта. Причем интеллект в данном контексте означает не столько изобретательность или широту воображения, сколько именно "емкость" памяти мага, количество ячеек для хранения информации о различных навыках и заклинаниях.
Госпожа Лейсия, обладавшая поистине колоссальным интеллектом, уже давно освоила абсолютно все известные исцеляющие заклинания, но даже после этого у нее все еще оставался огромный избыток свободной "памяти". Поэтому она начала изучать всевозможные другие навыки, не связанные напрямую с исцелением, и теперь превратилась в настоящую ходячую магическую библиотеку, по своим знаниям и возможностям далеко превзойдя даже самых опытных белых магов.
Именно по этим причинам госпожа Лейсия, помимо прочего, освоила и такой полезный навык, как [Многомерное Хранилище], хотя он и не имел никакого прямого отношения к ее основной специализации - исцелению.
- Н-нет. У меня… у меня все в порядке, - пробормотал я, отводя взгляд.
- В порядке?… - она удивленно приподняла бровь. - Шейл, ты что, совсем не подготовился к походу? Монстры в Телстрое, конечно, в большинстве своем слабее, чем здесь, но не слишком ли ты их недооцениваешь?
- А, нет… дело не совсем в этом… - я замялся.
Я так и не смог заставить себя сказать ей правду: что из-за огромных долгов моего беспутного брата я лишился всего - и дома, и мебели, и сменной одежды, и даже запасного снаряжения. Что мне просто нечего было сдавать на хранение.
- Ой, а вы уже здесь? - раздался сонный голос Милли.
Последней, как и ожидалось, пришла госпожа Милли. Она была не столько непунктуальной, сколько просто отчаянной соней. Во время наших прошлых экспедиций мы часто выбивались из графика именно из-за того, что она никак не могла проснуться по утрам. Так что опоздание всего на десять минут было для нее еще очень даже ранним приходом.
- Для Милли это даже быстро, - усмехнулась Лейсия. - Вещи принесла?
- Да, вот, - Милли протянула ей свой походный рюкзак.
Госпожа Лейсия привычным жестом коснулась рюкзака, и он бесследно исчез, поглощенный ее магией многомерного хранения.
- Вы слышали? - понизила голос Милли, оглядываясь по сторонам. - Про его величество короля…
- Да, - кивнула Лейсия мрачно. - Говорят, он тяжело болен…
- Так внезапно… - прошептала Милли. - Лейсия, как ты думаешь… а ты не можешь вылечить болезнь короля?
- Если это что-то, что можно вылечить с помощью известных заклинаний из магических книг, то да, - ответила Лейсия задумчиво. - Но я даже представить себе не могу, что это за таинственная болезнь, которую не смогли одолеть лучшие маги королевского дворца.
- Может быть, нам стоит заглянуть во дворец на всякий случай? - предложила Милли. - Думаю, будет гораздо надежнее, если ты сама его осмотришь.
Похоже, госпожа Милли и госпожа Лейсия тоже испытывали то же самое смутное беспокойство, которое не давало мне покоя со вчерашнего вечера.
Если мы сейчас покинем столицу, то в случае крайней необходимости просто не успеем вернуться вовремя. Понимая, что потом может быть слишком поздно, мы, осознавая всю дерзость и невежливость своего поступка, все же решили попытать счастья и постучали в главные ворота королевского дворца.
- В чем дело? - сурово спросил стражник, Рыцарь Королевского Дворца.
- Меня зовут Лейсия Хартон, - представилась Лейсия с достоинством. - Я дочь виконта Эрика Хартона. До нас дошли слухи, что его величество король болен, и я пришла, осмелившись предложить свою скромную помощь, если моя исцеляющая магия может быть хоть чем-то полезна. Могу ли я поговорить с кем-нибудь из уполномоченных лиц?
- …Ожидайте здесь, - коротко бросил стражник и скрылся за массивными воротами.
Я впервые в жизни стоял так близко к воротам королевского дворца. Авторитет нашей бывшей S-ранговой группы был известен любому жителю королевства, а госпожа Лейсия, благодаря своему острому уму и многогранным талантам, была известна еще и как автор множества полезных изобретений. Она не была какой-то безызвестной простолюдинкой, чтобы ее вот так просто выгнали взашей. Но просить аудиенции для осмотра самого его величества короля - это, конечно, была невероятная дерзость. Стражник вернулся только через полчаса томительного ожидания.
- Благодарим вас за то, что пришли и предложили свою помощь, леди Хартон, - произнес он холодно и официально. - Однако, приносим свои извинения, но в вашей силе нет необходимости. Прошу вас удалиться.
Ни слова извинений за долгое ожидание. Помощь госпожи Лейсии была отвергнута. Без какой-либо официальной поддержки, без приглашения, да еще и потеряв статус авантюристов S-ранга… Пожалуй, это был предсказуемый результат.
- Что значит "сила Лейсии не нужна"? - прошептала Милли растерянно, когда мы отошли от ворот.
- Либо это какая-то совершенно неизвестная болезнь, еще не описанная ни в одной магической книге, - задумчиво произнесла Лейсия, нахмурившись. - Либо… либо это какое-то мощное проклятие.
Услышав слова госпожи Лейсии, госпожа Милли глубоко задумалась, ее брови сошлись на переносице. Госпожа Лейсия знала абсолютно все существующие исцеляющие заклинания, когда-либо созданные людьми. Категорический отказ от ее помощи мог означать только одно: исцеляющая магия в данном случае была абсолютно бессильна.
- Что будем делать? - спросила Милли после долгого молчания. - Все равно уезжаем из столицы?
- Если оставаться здесь бессмысленно, то я бы предпочла отправиться на поиски Амира как можно скорее, - ответила Лейсия твердо.
- Да уж, - вздохнула Милли. - Похоже, это проблема, которую мы никак не можем решить. Ладно, тогда пойдем.
- Эй, вы слышали?! Его величество король скончался сегодня утром! - раздался громкий крик на улице.
- Говорят, сейчас гроб с телом короля пронесут по главной улице во время похоронной процессии! Надо бы занять место получше, чтобы увидеть!
По пути к восточным воротам мы вскоре услышали страшную весть о кончине короля. Мы застыли на месте, ошеломленные этой внезапной новостью, не в силах поверить своим ушам. А мимо нас по главной улице уже медленно двигалась траурная процессия: рыцари королевского ордена несли на плечах богато украшенный гроб с телом его величества короля. Толпы народа стояли вдоль улицы, многие плакали, провожая своего монарха в последний путь.
В окнах дорогих гостиниц, выходящих на главную улицу, виднелись бесстрастные лица герцогов и членов королевской семьи, обычно живущих во дворце. Они молча и холодно взирали сверху на проплывающий мимо гроб.
Так вот почему я вчера не смог снять жилье! Они все заранее забронировали эти гостиницы! Словно… словно они с самого начала знали, что сегодня состоятся похороны короля!
Значит ли это… что его величество король на самом деле скончался гораздо раньше?
- Но как такое возможно?… - прошептала Милли потрясенно. - Это… это так странно! Его величеству было всего шестьдесят с небольшим! Его же можно было воскресить с помощью магии воскрешения! Почему… почему его величество умер?…
Все произошло слишком внезапно, слишком стремительно. Народ был в смятении и растерянности. Но госпожа Лейсия, даже в такой момент сохранившая свое легендарное хладнокровие, продолжала анализировать ситуацию, и в ее глазах читалось подозрение.
- Похоже, - произнесла она тихо, так, чтобы слышали только мы с Милли. - Кто-то намеренно… убил его величество.
- …Тише ты! - шикнула на нее Милли испуганно. - Не говори таких страшных вещей!
Мы отошли подальше от толпы, чтобы никто не мог услышать ужасную догадку госпожи Лейсии.
В тот день на королевство Рингрид обрушилось величайшее несчастье. Народ был охвачен скорбью и отчаянием, оплакивая внезапную потерю своего короля.
Интуиция госпожи Лейсии почти никогда ее не подводила. И именно поэтому мы, бывшие члены "Собрания Гениев", знавшие эту ее особенность, не могли не чувствовать зловещую тень, скрывающуюся за этой внезапной и необъяснимой смертью монарха.